Setelah meninggalkan kediaman walikota, Xiao Mo berjalan sendirian menyusuri jalan utama menuju halaman tempat ia tinggal.
Begitu melangkah masuk, ia melihat Xin Xiao’er bersandar di ambang pintu, matanya yang dingin dan terpisah menatapnya dengan tenang.
“Nona Xin.” Xiao Mo mengangguk kecil sebagai salam.
“Mm.” Xin Xiao’er membalas dengan anggukan ringan, nadanya masih datar dan berjarak. “Kau akan pergi ke alam tersembunyi?”
“Ya.” Xiao Mo menjawab sambil tersenyum. “Elder Hongxia bilang kita akan berangkat dua hari lagi. Kapan nona berencana pergi?”
“Sekarang.” Xin Xiao’er melemparkan dua kata itu tanpa basa-basi, lalu berbalik dan berjalan keluar dari halaman tanpa menengok.
Xiao Mo sudah terbiasa dengan sikapnya yang dingin seperti es.
Satu hal yang benar-benar mengejutkannya adalah bahwa tingkat kultivasi sejati Xin Xiao’er adalah alam Jiwa Bayi. Dia menyembunyikannya dengan sangat baik.
“Tapi itu masuk akal. Jika dia tidak satu alam penuh di atasku, bagaimana dia bisa yakin bisa membunuhku?”
Xiao Mo tersenyum kecil dalam hati, meski ekspresinya tetap tenang dan tak terganggu.
Sebenarnya, setelah menghabiskan waktu di sekitarnya, ia sudah memiliki kecurigaan yang cukup jelas bahwa Xin Xiao’er hampir pasti adalah cadangan terakhir yang dikirim Tushan untuk menangani dirinya.
Jika ia tidak “tidak sengaja” terbunuh oleh rangkaian misi berbahaya yang tak ada habisnya, maka sangat mungkin orang inilah yang bertanggung jawab menyelesaikan pekerjaan di akhir.
Bagaimanapun juga, Tushan tidak pernah berniat membiarkannya kembali hidup-hidup.
Hanya saja, mungkin bahkan Tushan tidak mengantisipasi betapa cepatnya ia mencapai alam Jiwa Bayi dan justru karena ia memasuki Jiwa Bayi, Tushan sekarang merasa variabelnya telah menjadi terlalu banyak untuk tetap terkendali, dan tidak bisa lagi menunggu sebelum mengambil tindakan.
Xin Xiao’er yang menemaninya masuk ke alam tersembunyi adalah bukti paling jelas untuk ini.
“Kita semua manusia. Mengapa harus memojokkan satu sama lain seperti ini?” Xiao Mo menggeleng dengan senyum masam, berjalan ke dalam halaman, duduk bersila, dan memasuki meditasi.
“Senior Xiao.” Sekitar waktu satu batang dupa kemudian, suara seorang pria datang dari luar halaman, membawa nada urgensi.
Xiao Mo membuka matanya dan pergi membuka gerbang. “Hongfei, ada apa?”
“Senior, tidak ada yang serius. Surat untukmu tiba di toko buku, dan aku buru-buru datang membawanya untukmu.” Zhao Hongfei memegang surat itu dengan kedua tangan dan menyerahkannya dengan hormat kepada Xiao Mo.
“Terima kasih banyak.” Xiao Mo menerima surat itu dan menambahkan dengan santai, “Oh, dan beri tahu Li Ke dan Zhang Xue bahwa aula akan dibuka pada seperempat ketiga jam you, dan mereka harus datang ke toko buku dan menungguku di sana. Kau juga datang. Ada beberapa hal yang ingin kukatakan kepada kalian semua.”
“Tentu saja, senior.” Zhao Hongfei mengingat instruksi Xiao Mo dengan kuat dan berpamitan.
Xiao Mo mengambil amplop dan kembali ke kamarnya.
Dia membukanya dengan lembut dan mengeluarkan kertas surat yang dilipat rapi di dalamnya.
Di halaman putih, tulisan tangan gadis muda yang cantik dan anggun memandang matanya.
[Xiao Mo, aku menulis untukmu lagi.
Sudah cukup lama sejak surat terakhirku untukmu.
Aku selalu ingin menulis untukmu, tapi Kakak Yueshi bilang kau pasti sangat sibuk, dan jika aku menulis surat demi surat itu mungkin mengganggumu, terutama dengan pertempuran besar yang hampir tiba.
Aku memikirkannya dan merasa dia benar, jadi aku menahan diri lalu aku perlu masuk ke dalam pengasingan, yang membuat menulis bahkan lebih tidak mungkin.
Tapi selama waktu pengasinganku, bukan berarti aku tidak melakukan apa-apa.
Setiap hari, aku berdoa untukmu di bawah Pohon Roh Bulan dengan sepenuh hati.
Aku tidak terlalu tahu apakah itu membuat perbedaan, tapi karena Pohon Roh Bulan adalah pohon suci Tushan, pasti itu seharusnya berguna, bukan?
Dan sepertinya itu memang berguna setelah semua.
Dan tahukah kamu? Saat aku keluar dari pengasingan dan melihat suratmu menungguku, dan mengetahui bahwa kau aman dan baik, seluruh tubuhku terasa seperti terangkat dari tanah, dan aku hampir menangis.
Aku benar-benar tidak tahan membayangkan apa jadinya diriku jika sesuatu terjadi padamu.
Ludah, ludah, aku tidak boleh mengatakan hal-hatidak beruntung seperti itu.
Kau baik-baik saja setelah semua.
Selama kau aman, tidak ada lagi yang penting.
Keselamatan adalah berkah terbesar dari semua.
Adapun apa yang terjadi di frontmu, di luar jaminan keselamatan yang kau tulis dalam suratmu, aku juga mendengar tentang segalanya.
Sekarang setelah Aliansi Sepuluh Ribu Iblis kami melewati pertempuran besar itu, pasukan gabungan Aliansi Iblis Surgawi dan Aliansi Iblis Suci pasti akan hancur.
Dan seperti yang diharapkan, menurut kabar yang dibawa kembali oleh informan Tushan kami yang ditanam di antara mereka, meskipun Aliansi Iblis Surgawi dan Aliansi Iblis Suci masih secara nominal bersekutu, pada kenyataannya pakta mereka sudah bubar.
Seharusnya tidak ada lagi yang besar yang perlu dikhawatirkan di front, jadi kau sebenarnya bisa kembali sekarang tapi siapa yang bisa mengantisipasi bahwa beberapa jenis alam tersembunyi tiba-tiba muncul.
Xiao Mo! Apapun yang terjadi, kau tidak boleh pergi ke alam tersembunyi itu!
Meskipun Master tidak memberitahuku banyak, aku bisa merasakan bahwa tempat itu sangat berbahaya dan Master juga memberitahuku bahwa begitu alam tersembunyi ditutup, kau akan bisa pulang dari front, dan bahwa waktunya akan bertepatan dengan upacara Perempuan Suci.
Setelah itu, kau tidak akan pernah harus pergi lagi, dan kita akhirnya bisa bersama untuk selamanya.
Oh, dan aku juga memasuki alam Jiwa Bayi.
Kultivasiku akhirnya menyusulmu.
Nah? Bukankah aku hebat?
Baiklah, aku akan berhenti di sini, atau kau akan bilang aku terlalu cerewet.
Aku di sini di Tushan, menunggumu kembali.]
Membaca surat gadis muda itu, sudut bibir Xiao Mo tidak bisa tidak melengkung ke atas.
Setiap baris di halaman dipenuhi dengan kebahagiaan dan antisipasi yang tidak bisa dia sembunyikan.
“Gadis ini masih polos seperti biasa.”
Xiao Mo dengan lembut melipat surat Tushan Jingci dan menyimpannya, menggelengkan kepala, bergumam pelan pada dirinya sendiri.
“Katakan kembali. Seandainya saja semudah itu.”
Memang benar krisis di front sekarang sudah diselesaikan, dan Aliansi Sepuluh Ribu Iblis tidak perlu lagi menjaga garnisun besar yang ditempatkan di Kota Quicksand dan Xiao Mo, pada akhirnya, masih adalah orang kepercayaan Tushan Jingci yang paling dipercaya. Dengan segala ukuran akal dan kepatutan, ia harus kembali kepadanya tapi bagaimana mungkin Grand Elder membiarkan Xiao Mo kembali hidup-hidup ke Tushan?
Saat ini, Grand Elder terus memberitahu Jingci, berulang kali, bahwa begitu alam tersembunyi ditutup, ia akan diizinkan kembali ke Tushan dan Tushan Hongxia juga telah memberitahunya untuk mendapatkan jasa dalam alam tersembunyi dan kemudian kembali dengan penuh kemuliaan.
Keduanya hanya memainkan peran mereka secara beriringan, telah jelas mengatur segalanya sebelumnya.
Alam tersembunyi adalah kuburan yang ditunjuk untuknya.
Setelah menyimpan surat itu, Xiao Mo mengambil kertas dan kuas dan mulai menulis balasan untuk Tushan Jingci.
Seharusnya segala sesuatunya berjalan seperti yang dia harapkan, ini mungkin benar-benar surat terakhir yang akan pernah dia tulis untuk Jingci.
Dua batang dupa kemudian, Xiao Mo akhirnya meletakkan kuas, dengan lembut meniup tinta untuk mengeringkannya, dan setelah tulisan itu kering, dengan hati-hati melipat surat dan menempatkannya di dalam amplop.
Dia bangkit dan mulai merapikan kamarnya.
Bagaimanapun, sekali dia pergi kali ini, kemungkinan besar tidak akan kembali. Lebih baik semuanya diselesaikan lebih awal, agar tidak merepotkan orang lain nanti.
“Xiao Mo, Young Master Xiao-ku yang baik dan dermawan, Young Master Xiao-ku yang tercinta.”
Tepat saat Xiao Mo setengah merapikan kamar, suara manis dan seperti sirup Xiangniang tiba-tiba terdengar dari halaman.
Mengikuti dari dekat, Xiangniang mendorong pintu Xiao Mo tanpa basa-basi.
“Xiangniang, sudah berapa kali kukatakan padamu, kau harus mengetuk sebelum memasuki kamar orang lain.” Xiao Mo berdiri tegak dan menatapnya dengan keheranan yang sudah lama ia biasakan, jenis desahan yang sudah lama ia biasakan.
“Apakah kau benar-benar menganggapku ‘orang lain’, tuan? Apakah benar-benar ada begitu banyak jarak yang tersisa antara kita?” Xiangniang berkedip, ekspresinya polos tanpa seni sampai tampak hampir disengaja.
“Jarak apa itu?” Xiao Mo bertanya sambil lalu.
“Kakiku sudah keluar pintu, tuan. Yang tersisa hanyalah jarak terakhir untuk kau tutup.” Xiangniang menjawab seolah-olah ini jelas dengan sendirinya, sudut mulutnya melengkung sedikit.
Xiao Mo tidak bisa berkata-kata untuk itu, dan hanya menggelengkan kepala, terus mengumpulkan barang-barangnya.
“Xiao Mo, kau mau ke mana? Apa, kau pindah?” Xiangniang datang ke sampingnya, dan melihat bahwa ia hampir membersihkan seluruh kamar, bertanya dengan rasa ingin tahu yang tulus.
“Elder Hongxia datang mencariku tadi dan memintaku pergi ke alam tersembunyi lusa.”
Xiao Mo terus berkemas sambil memberikan penjelasan santai.
“Dan Jingci juga telah menulis surat padaku. Grand Elder bilang tidak ada lagi yang besar yang perlu dikhawatirkan di sini di Kota Quicksand, dan begitu aku kembali dari alam tersembunyi, aku akan langsung dikirim kembali ke Tushan. Jadi kupikir aku akan melanjutkan dan mengemasi semuanya lebih awal, untuk menghindari keributan last-minute ketika waktunya tiba.”
“Benarkah? Itu luar biasa!”
Kegembiraan langsung muncul di mata Xiangniang, seluruh ekspresinya cerah.
“Aku sudah benar-benar muak dengan tempat sialan ini sejak lama sekarang, mengikutimu kemana-mana. Xin Xiao’er itu bertindak setiap hari seperti dia pemilik tempatnya, dan hanya melihatnya membuatku jengkel sampai tidak tertahankan. Aku tidak ingin apa-apa selain menemukan beberapa pria untuk menurunkan dia sedikit.”
“Baiklah, dia adalah kultivator Jiwa Bayi setelah semua. Kau harus menunjukkan sedikit lebih hormat padanya.” Xiao Mo mengeluarkan desahan, nada pasrah dalam nada bicaranya.
Di luar yang lengket dan menyebalkan, lidah tajam Xiangniang adalah sesuatu yang lain sama sekali.
Setiap kali dia mulai memaki seseorang, itu pasti berakhir melibatkan iblis anjing dan iblis babi mencemari seluruh garis leluhur seseorang. Benar-benar tak tertahankan untuk didengarkan.
“Dia? Kultivator Jiwa Bayi? Dia?” Xiangniang berkedip, wajahnya penuh ketidakpercayaan, mulutnya terbuka lebar cukup untuk memasukkan telur.
“Mm.” Xiao Mo memberikan balasan datar. “Dia sudah pergi lebih dulu ke alam tersembunyi. Aku akan bertemu dengannya dan beberapa kultivator Jiwa Bayi lainnya di luar alam tersembunyi dan melanjutkan dari sana.”
“Hmph, Jiwa Bayi atau bukan.” Xiangniang mencebiskan bibirnya, sikap membangkang yang keras kepala di matanya. “Aku masih akan mengambil mentimun dan memberinya yang teliti…”
“Ahem, ahem, ahem!” Xiao Mo batuk keras beberapa kali, dengan cepat memotongnya.
“Baik, lupakan saja.”
Xiangniang membiarkannya jatuh dengan kesal, lalu berbalik dan menjatuhkan diri tanpa basa-basi di tempat tidur Xiao Mo.
Kaki panjangnya di bawah roknya bersilangan satu sama lain, kakinya yang menggantung mengetuk dengan ringan, lagi dan lagi, terhadap betis Xiao Mo.
“Aku sebenarnya datang mencarimu hari ini untuk bertanya apakah kau ingin pergi bersama ke alam tersembunyi dan mencari beberapa keberuntungan di sana juga.” Xiangniang memiringkan kepalanya, pandangannya bergeser dengan main-main. “Karena tuan sudah ditugaskan, aku tidak perlu bertanya. Aku hanya akan pergi bersama tuan.”
“Aku bisa pergi, tapi kau tidak bisa.” Xiao Mo meraih dan mengetuk lutut Xiangniang, menggerakkan kaki panjangnya ke samping, nada bicaranya menjadi serius. “Alam tersembunyi ini tidak sesederhana kelihatannya.”
“Tidak sesederhana kelihatannya? Tuan, apa maksudmu?” Setelah diberi peringatan itu, kecurigaan samar sudah terbentuk dalam pikiran Xiangniang.
“Singkatnya, tidak ada di dunia ini yang datang semudah itu.” Xiao Mo menjelaskan sederhana. “Bagaimana mungkin kau bisa tahu apakah alam tersembunyi kuno seperti ini adalah berkah atau kutukan? Jika itu benar-benar kesempatan luar biasa, mengapa mereka membuat pengumuman publik dan mengundang seluruh dunia untuk datang dan mengklaim bagiannya?”
Dia berhenti, pandangannya tertuju pada wajah Xiangniang, nada bicaranya serius. “Tetaplah di sini di Kota Quicksand dan aman. Jangan buang nyawamu mengejar beberapa kesempatan yang sulit dipahami dan ilusi.”
“Lalu tuan masih pergi? Mengapa tidak… tuan, kau seharusnya tidak pergi juga, kalau begitu.” Setelah mendengar ini dari Xiao Mo, Xiangniang langsung berdiri, kekhawatiran muncul dalam hatinya sendiri, suaranya penuh kegelisahan.
“Tidak apa-apa. Bukankah aku lolos dari kematian setiap kali?” Xiao Mo tersenyum ringan, nada bicaranya tenang. “Dan lagi, akan ada kultivator Jiwa Bayi lain yang pergi kali ini juga. Kita bisa saling menjaga.”
Dengan itu, Xiao Mo mengulurkan tangannya ke arah Xiangniang.
Xiangniang melihat tangannya yang terulur, memiringkan kepalanya sedikit, kilasan melintas di matanya, dan kemudian menempatkan tangannya sendiri ke telapak tangannya.
Xiao Mo dengan lembut menggoyangkan tangannya. “Aku memintamu untuk memberiku tablet jasa meritmu.”
“Oh? Benar, ini untukmu.” Xiangniang berhenti sejenak, lalu mengerti, dan dengan cepat mengeluarkan tablet dari pinggangnya dan menyerahkannya padanya.
Xiao Mo menjalankan jari dengan ringan di atas tabletnya sendiri, mentransfer lima puluh persen dari merit yang terkumpul ke tablet Xiangniang sepenuhnya.
“Tuan, ini…” Xiangniang berkedip bingung.
“Untukmu.”
Xiao Mo menyerahkan tablet kembali ke tangan Xiangniang, nada bicaranya sungguh-sungguh saat memberikan instruksinya.
“Xiangniang, kau sekarang berada di tahap awal alam Inti Emas. Ambil semua jasa ini dan tukarkan dengan harta alam. Itu seharusnya cukup untuk membawa kultivasimu ke alam Jiwa Bayi. Begitu kau kembali ke Tushan, temukan tempat untuk masuk ke pengasingan dan kultivasi dengan benar. Jangan pedulikan lagi masalah dunia.”
“Xiangniang, sebenarnya, bakat alamimu tidak rendah sama sekali. Hanya saja hatimu tidak pernah bisa tenang.”
“Dan aku memiliki gagasan yang cukup baik tentang mengapa.”
“Sebagian besar klan rubahmu menaruh kepercayaan mereka pada kultivasi ganda. Tapi sifatmu sendiri sedemikian rupa sehingga kau tidak akan pernah dengan mudah mempercayakan dirimu kepada siapa pun, dan kau tidak pernah bisa membawa dirimu untuk berbagi tempat tidur dengan satu pria malam ini dan lari ke halaman lain keesokan malam.”
“Namun, ketika kau melihat rubah lain yang hadiah alamnya lebih rendah darimu mencapai tingkat kultivasi yang sama denganmu melalui kultivasi ganda saja, itu hanya wajar untuk merasakan ukuran ketidakadilan di dalam.”
“Aku tidak akan pernah menyangkal validitas jalan kultivasi ganda, karena tradisi Taois juga menghargainya, dan itu adalah jalan yang sah dan terhormat dengan caranya sendiri. Tapi aku juga percaya bahwa, mengandalkan sepenuhnya pada kekuatanmu sendiri, kau bisa pergi sejauh itu, dan berdiri setinggi itu.”
“Aku hanya berharap ke depan, kau tidak akan mempedulikan apa yang dikatakan orang lain, dan hanya melihat dengan jelas jalan di bawah kakimu sendiri dan berjalan, selangkah demi selangkah.”
“Tuan…” Xiangniang mendorong bibirnya keluar, matanya memerah samar, kegelisahan membangun di hatinya. “Mengapa rasanya seolah-olah kau… menyelesaikan urusan terakhirmu?”
Dia mengangkat kepalanya dan menatap mata rubah itu langsung pada Xiao Mo, cahaya di dalamnya berkedip. “Katakan yang sebenarnya. Apakah alam tersembunyi ini sangat berbahaya? Atau, tuan, mungkin kita benar-benar tidak harus pergi sama sekali. Tidak ada keberuntungan yang lebih berharga daripada nyawamu.”
“Ada beberapa hal yang harus kulakukan, dan beberapa tempat yang harus kudatangi.” Xiao Mo memberikan senyum lembut, menempatkan tablet dengan lembut ke telapak tangan Xiangniang, dan menutup jari-jarinya di atasnya.
“Baiklah, aku masih memiliki beberapa hal yang harus diselesaikan, jadi aku akan pergi sekarang. Aku… tidak akan kembali.” Xiao Mo memasukkan barang-barangnya ke dalam cincin penyimpanannya dan berbalik berjalan menuju pintu.
“Tuan!”
Xiangniang menyaksikan sosok Xiao Mo semakin jauh, matanya bergetar, suaranya bergetar samar.
“Apakah kau pergi hari ini, lalu?”
“Pergi?”
Xiao Mo berhenti berjalan, mengangkat kepalanya, dan melihat langit biru jernih di atas, sudut mulutnya melengkung ke atas sedikit.
“Sudah waktunya.”
“Aku benar-benar… harus pergi.”