Sinar putih seputih salju itu, membawa hawa dingin yang menusuk tulang, menerjang Xiao Mo dengan kekuatan yang luar biasa, namun Xiao Mo bahkan tidak meliriknya, ekspresinya tenang seperti air yang diam.
Dia memegang sebuah batu putih di antara jari-jarinya dan menempatkannya dengan mantap di papan, langkah terakhirnya!
Seketika, riak demi riak air jernih menyebar di bawah kaki Xiao Mo, lapis demi lapis.
Dalam sekejap mata, Xiao Mo mendapati dirinya berdiri tepat di tengah sebuah kolam.
Melihat lebih dekat, kolam ini sepertinya adalah kolam teratai yang sama di mana, bertahun-tahun lalu, Tushan Jingci yang masih kecil menghadapi percobaan pembunuhan dan jatuh ke air bersama Xiao Mo.
Di dalam kolam teratai, air jernih tiba-tiba meluap ke atas, bergolak dan mendidih, lalu dalam sekejap mengembun menjadi empat sosok manusia yang hidup, identik dengan Jin An, Song Xiu, Xin Xiao’er, dan Chen Jue.
Tidak lebih dari bunga dalam cermin, bulan di atas air, tapi itu sudah cukup.
“Song Xiu” dan sosok-sosok lain yang terbentuk dari air kolam masing-masing melancarkan teknik yang identik dengan rekan aslinya, menghantam tanpa ampun ke target asli mereka.
Dentuman dahsyat.
Tabrakan yang mengguncang bumi menyapu seketika seluruh dunia lukisan.
Berpusat pada Xiao Mo dan yang lainnya, riak energi spiritual yang keras dan ganas meledak ke luar seperti gelombang mengamuk, menyapu seluruh pemandangan.
Di dalam gulungan lukisan, beberapa puncak gunung yang menjulang tinggi diratakan menjadi tanah datar dalam sekejap, sungai-sungai perkasa meluap dan menerjang ke depan, air bah yang keruh membanjiri tepian dan menelan hamparan luas daratan.
Setelah riak energi spiritual yang ganas perlahan mereda, Xiao Mo akhirnya melayang turun perlahan dari udara, mendarat dengan ringan di tanah yang telah rusak di bawahnya.
Saat ini, pakaiannya compang-camping, wajahnya pucat seperti embun beku, tanpa setitik warna, energi spiritualnya hampir habis, hanya setitik napas yang menahannya tetap berdiri, tapi Song Xiu dan yang lainnya tidak dalam kondisi lebih baik.
Mereka juga menderita luka parah, tubuh mereka berlumuran darah, energi spiritual mereka hampir habis.
Song Xiu tidak pernah bisa membayangkan bahwa kultivator muda di hadapannya ini, yang baru memasuki alam Nascent Soul beberapa hari sebelumnya, bisa melawan mereka berempat hingga imbang.
“Sepertinya kalian semua masih kurang, jika ingin membunuhku.”
Sudut mulut Xiao Mo melengkung sedikit ke atas, namun tanpa setitik kepuasan dalam ekspresinya.
Bahkan Song Xiu sendiri merasa sesaat terpana, bertanya-tanya apakah matanya telah menipunya, karena dia pikir dia menangkap, di mata Xiao Mo, kilasan kekecewaan.
Kekecewaan itu sepertinya adalah penyesalan karena dia tidak berhasil mati di tangan mereka.
Xiao Mo mengeluarkan sebilah pedang panjang dan berjalan selangkah demi selangkah mendekati keempat orang itu.
Meskipun pedang panjang ini tidak lebih dari pedang spirit kelas enam biasa, jenis yang bisa dibeli di lapak mana pun, sama sekali tidak istimewa penampilannya, namun di mata keempat orang itu saat ini, pedang polos dan tidak mencolok ini sepertinya lebih menakutkan daripada senjata abadi legendaris mana pun.
Tapi tepat saat Xiao Mo mengangkat pedang panjang tinggi-tinggi, hendak menebasnya tanpa ampun ke arah keempat orang itu, di dalam aula besar ranah tersembunyi, patung dewa yang telah lama diam tiba-tiba memancarkan cahaya yang menyilaukan, cemerlang seperti matahari yang membara.
Mereka yang masih terkunci dalam pertempuran berdarah di aula juga merasakan kejadian aneh ini, dan menoleh untuk melihat, ekspresi mereka tidak pasti.
Pada saat berikutnya, cahaya dari patung itu menembus lurus ke satu arah.
Ke mana pun cahaya dewa itu melintas, kultivator mana pun yang disentuhnya binasa sepenuhnya, tubuh dan jiwa larut sepenuhnya ke dalam kekosongan. Kemudian, seruan phoenix yang jelas dan melengking tiba-tiba bergema di seluruh aula, bergaung tanpa henti.
Kerangka klan berbulu yang melayang di atas patung sepertinya tiba-tiba hidup, bergetar hebat.
Api hitam meledak dari setiap inci tulang kerangka berbulu itu, membakar semakin hebat, hingga akhirnya membubung ke atas dan mengembun di udara menjadi seekor phoenix yang hidup dan jelas, mengejar cahaya dewa emas itu dengan kecepatan dahsyat.
Cahaya dewa itu menembus langsung ke arah gulungan lukisan yang melayang di udara.
Hanya dalam sekejap, cahaya dewa itu menembus lurus melalui gulungan lukisan.
Xiao Mo, merasakan sesuatu, mengangkat kepala dengan tajam, dan melihat cahaya yang menyilaukan dan membutakan menerjang lurus ke arahnya. Kemudian, Xiao Mo merasakan panas yang membakar di seluruh tubuhnya, seolah-olah bahkan udara itu sendiri terbakar.
Phoenix yang terbentuk dari api hitam itu menerjang ke depan Xiao Mo pada saat kritis terakhir, mengerahkan segala yang dimilikinya untuk melindunginya, tapi cahaya dewa itu menembus tubuh api hitam tanpa hambatan apa pun, dan kemudian melalui dada Xiao Mo juga.
Sudah terluka parah, kesadaran Xiao Mo menjadi kabur dan redup di bawah pukulan terakhir ini.
Gelombang pusing menyerangnya, dan dia jatuh berlutut, terengah-engah terus-menerus, keringat dingin mengucur di dahinya seperti untaian manik-manik yang putus.
Melihat ke bawah, dia melihat bahwa dadanya telah tertembus bersih oleh cahaya dewa, sebuah luka selebar dua jari. Tapi pada saat berikutnya, api hitam yang belum sepenuhnya menghilang berkumpul ke arah dada Xiao Mo, lapis demi lapis mengisi luka itu.
Xiao Mo bisa dengan jelas merasakan api hitam ini berusaha sekuat tenaga untuk memperbaiki lukanya, tapi tidak peduli seberapa keras mereka berusaha, tidak ada bedanya. Luka itu sama sekali tidak mau menutup.
Meskipun Xiao Mo tidak tahu persis apa yang terjadi, dia bisa merasakan sumber kehidupan aslinya terkuras terus-menerus, dan dia memahami dengan jelas bahwa dia sama sekali tidak bisa tinggal di sini lebih lama.
Dengan gulungan lukisan sekarang tertembus, setelah kehilangan fungsinya semula, Xiao Mo berubah menjadi seberkas cahaya dan melesat keluar dari gulungan lukisan.
Mereka yang masih berada di aula besar tidak tahu apa yang baru saja terjadi, dan ketika mereka sadar, pria yang meledak keluar dari gulungan lukisan itu sudah menerjang lurus ke arah inti iblis.
Xiao Mo memegang air sungai yin dengan protektif di telapak tangannya, berusaha menggunakannya untuk menahan hawa panas yang memancar dari inti iblis.
Saat air sungai yin menetralkan api hitam pada inti iblis, naik sebagai uap spiritual, Xiao Mo menarik inti iblis itu, membungkusnya lapis demi lapis dengan air sungai yin, dan dengan hati-hati menempatkannya di dalam kantong penyimpanannya.
Saat inti iblis dilepas, seluruh ranah tersembunyi mulai bergetar hebat dan terus-menerus.
Istana yang dulunya tak tergoyahkan mulai menumpahkan pecahan batu, seolah-olah seluruh aula bisa runtuh setiap saat.
“Pergi!” Dalam sekejap, Xiao Mo merangkul pinggang ramping Gui Junmeng dan terbang cepat keluar dari istana.
“Bocah manusia, jangan pikir kau bisa pergi!”
“Tinggalkan inti iblisnya, dan kami akan membiarkanmu hidup!”
“Kejar dia!”
Bagaimana mungkin kultivator lain di aula hanya bisa berdiri dan menonton, pasrah, ketika kesempatan terbesar di seluruh ranah tersembunyi dengan mudah dibawa pergi oleh kultivator lain?
Mereka yang masih bertarung di antara mereka sendiri serentak memutar tubuh dan mengejar Xiao Mo bersama-sama, tapi patung-patung dayang dan pelayan di dalam istana tiba-tiba seolah hidup.
Ditarik oleh kekuatan tak dikenal, patung-patung ini mulai menyerang kultivator lain satu per satu.
Kemudian patung dewa itu tiba-tiba memancarkan beberapa berkas cahaya menyilaukan lagi.
Berkas cahaya ini masuk ke dalam tubuh berbagai kultivator.
“Apa… apa sebenarnya yang terjadi di sini?”
“Energi spiritual ini…”
Kultivator yang diselimuti cahaya dewa jelas merasakan kekuatan yang belum pernah ada sebelumnya mengalir deras ke tubuh mereka.
Didorong oleh kekuatan ini, temperamen mereka menjadi semakin liar, mata mereka memerah satu per satu, saat mereka bertarung dengan patung-patung bolak-balik dalam pertempuran sengit.
Boom demi boom demi boom.
Serangkaian dentuman mengguncang bumi bergema lagi di seluruh ranah, cukup menyakitkan untuk membuat telinga berdenging.
Di atas ranah tersembunyi, beberapa pintu kosong yang terdistorsi tiba-tiba muncul, seperti mata kosong dan dalam dari binatang buas besar yang terbuka.
Xiao Mo tahu ini adalah pintu keluar yang menuju ke dunia luar.
“Xiao Mo,” Gui Junmeng menoleh untuk menatapnya dan melihat bahwa kelopak matanya semakin berat, seluruh tubuhnya goyah tidak stabil, seolah-olah dia bisa jatuh dari udara kapan saja.
Di belakang Xiao Mo, cukup banyak pengejar yang sudah menyusul, mendekat semakin dekat.
“Nona Gui, aku khawatir… aku tidak akan bisa keluar,” kata Xiao Mo perlahan, suaranya yang melemah seperti senar yang tegang terbentang tinggi di udara, siap putus kapan saja.
Dia melepas kantong penyimpanan dari pinggangnya dan dengan lembut mengulurkannya kepada Gui Junmeng, senyum pucat samar muncul di bibirnya. “Aku akan menutupi pelarianmu. Ada surat di dalamnya, bersama dengan inti iblis yang baru saja kudapat. Jika nona muda bersedia membantu, setelah kamu pergi, tolong antar inti iblis dan surat ini bersama-sama ke Tushan. Adapun barang-barang lain di dalam kantong, semuanya boleh kamu simpan.”
“Xiao Mo, kita bisa keluar bersama.”
Gui Junmeng menggigit bibirnya dengan ringan dan mengayunkan cambuk ekor kudanya dengan tajam, menghantam pedang terbang yang mendekat dengan kekuatan besar.
Dia mengendarai energi spiritualnya hingga maksimal, membawa Xiao Mo semakin dekat ke pintu kosong itu.
Xiao Mo memberikan senyum samar dan menggelengkan kepala, nadanya tenang dan terus terang. “Nona Gui, tidak ada gunanya. Bahkan jika aku berhasil keluar, apa bedanya? Sumber kehidupan asliku sudah hancur. Bahkan jika aku berhasil bertahan, aku tidak akan bertahan lama.”
Dengan itu, Xiao Mo mengeluarkan sebuah jimat dari jubahnya, menggigit ujung lidahnya, dan menggunakan darah esensinya sebagai tinta, menulis dengan cepat di atasnya, goresan kuasnya mengalir seperti naga yang bergerak, karakternya merah menyala.
“Aku akan… memberikan nona muda satu perjalanan terakhir.”
Xiao Mo memegang jimat di antara jari-jarinya dan menunjukkannya dengan lembut ke arah pintu kosong terdistorsi di depan, dan jimat itu menyala.
Jimat itu terbakar diam di antara jari-jari Xiao Mo, berubah menjadi angin sepoi-sepoi yang mengangkat Gui Junmeng dengan mantap ke atas, lurus ke langit.
Gui Junmeng mencoba berbalik dan berdiri di sisi Xiao Mo tapi dia menemukan dia tidak bisa membebaskan diri dari teknik jimat ini untuk sementara.
Gui Junmeng hanya bisa dibawa oleh angin sepoi-sepoi itu, menjauh semakin jauh dari Xiao Mo.
Xiao Mo mengangkat kepala, pandangannya melewati gerbang kosong yang perlahan menutup, hingga sosok Gui Junmeng telah menghilang sepenuhnya, dan baru kemudian dia mengeluarkan napas lega yang panjang.
Xiao Mo berbalik, dan proyeksi langit dan bumi-nya muncul di belakangnya, kehadirannya luar biasa, seluas jurang, sefinal alam baka.
Ranah tersembunyi itu runtuh semakin cepat, dan semakin banyak kultivator yang perlahan-lahan sadar kembali.
Mereka mengangkat kepala dan melihat dunia di sekitar mereka runtuh, menyadari bahwa ranah tersembunyi akan segera runtuh sepenuhnya, dan bahwa jika mereka tidak segera melarikan diri, mereka pasti akan terkubur di sini.
Mereka menyerahkan pikiran untuk mengejar keberuntungan lebih lanjut dan bergegas sekuat tenaga ke arah gerbang kosong terdekat, tapi beberapa kultivator masih tidak tega meninggalkan inti iblis dan berpegang teguh pada pintu keluar yang dilalui Gui Junmeng.
Karena menurut hukum yang mengatur sebagian besar ranah tersembunyi, pintu keluar yang berbeda mengarah ke lokasi yang berbeda di dunia luar.
Jika mereka menginginkan inti iblis, mereka harus melalui gerbang yang sama, tapi setiap orang dari mereka dihantam dan dibunuh oleh Xiao Mo tanpa kecuali.
Hanya Xin Xiao’er yang sepertinya, dari awal hingga akhir, tidak pernah peduli dengan inti iblis sama sekali.
Di matanya, dari awal hingga akhir, hanya ada nyawa Xiao Mo.
Meskipun dia jelas masih memiliki kesempatan untuk bertahan, dia malah memilih untuk menebas Xiao Mo dengan pedangnya, mencoba menyelesaikan tugas yang diberikan Tushan kepadanya.
Xiao Mo tidak begitu memahami ketekunan Xin Xiao’er ini. Sepertinya dia memaksakan diri sedikit terlalu keras.
Xin Xiao’er mengangkat tangan untuk menyeka darah di sudut mulutnya, mengambil satu langkah ke depan, dan menghilang seketika dari pandangan Xiao Mo, tidak terlacak seperti hantu.
Ketika Xiao Mo menoleh, dia melihat belati, dingin dan berkilau, mengiris diam-diam ke arah kepalanya sendiri, tapi proyeksi langit dan bumi-nya yang menjulang tiba tepat pada waktunya untuk menahan pukulan itu, benturan logam berbunyi nyaring dan melengking.
Pada saat berikutnya, sosok Xin Xiao’er larut di udara sekali lagi.
Tekanan di sekitarnya mulai naik terus-menerus, dan proyeksi langit dan bumi yang sama besarnya perlahan termanifestasi di belakangnya, tapi sangat cepat, proyeksi itu mulai menyusut dengan cepat, akhirnya berubah menjadi apa yang terlihat seperti pakaian luar emas yang menyilaukan, menempel sempurna di tubuh Xin Xiao’er.
Di bawah serangan ganas dan nekat Xin Xiao’er, proyeksi menjulang Xiao Mo perlahan mulai goyah, retakan halus muncul di permukaannya, tapi Xiao Mo dengan tajam menyita kesempatan sekilas, dan sungai yin dan yang tiba-tiba meluap, mengikat Xin Xiao’er dengan erat di tempatnya.
Pada saat berikutnya, proyeksi Xiao Mo mengulurkan telapak tangan masif dan menggenggam Xin Xiao’er dengan kuat di dalamnya.
Ledakan energi pedang tiba-tiba meletus dari Xin Xiao’er, meraung ke segala arah, memaksa melepaskan diri dari cengkeraman proyeksi.
Dia kemudian mengubah seluruh tubuhnya menjadi seberkas cahaya ganas, menunjuk tanpa ragu-ragu lurus ke ruang antara alis Xiao Mo pada tubuh sejatinya, tapi tepat pada saat itu, pedang terbang kelas enam, tiba diam-diam dari entah di mana, dengan diam menusuk jantung Xin Xiao’er dari belakang.
Xin Xiao’er jatuh dari langit seperti burung dengan sayap patah, terjun lurus ke bawah.
Matanya tetap kosong dan tak bernyawa seperti biasa, namun jauh di pikirannya, adegan dari masa kecilnya secara tidak sengaja muncul.
Sebagai seorang anak, pada hari ayahnya sendiri menyeretnya ke jalan untuk dijual, seorang wanita cantik kebetulan lewat, pandangannya tertuju pada gadis itu.
Wanita itu berhenti, berjongkok, dan berbicara perlahan, “Tulangmu menunjukkan kualitas yang baik. Apakah kamu bersedia ikut denganku? Aku bisa mengajarimu seni pembunuhan. Tapi mulai hari ini, hidupmu adalah milikku.”
Gadis kecil itu tidak mengerti apa itu seni pembunuhan saat itu. Dia juga takut pada orang asing, tapi ayahnya sangat senang karena telah menjual putrinya dengan harga yang bagus.
Di semua tahun panjang yang mengikuti, Xin Xiao’er berlatih seni pembunuhannya hari demi hari, membunuh satu orang demi orang lain untuk wanita bernama Tushan Meng itu.
Laki-laki dan perempuan, manusia dan iblis, bayi yang baru lahir dan orang tua di masa senja, tidak ada yang terhindar.
Setiap hari, Xin Xiao’er akan memikirkan orang-orang tak bersalah yang telah mati di bawah pedangnya.
Setiap malam, dia akan tertidur di bawah tatapan diam jiwa-jiwa yang berkeliaran.
Dan ketika dia bangun keesokan harinya, dia tidak pernah tahu berapa banyak lagi yang telah mati di bawah belatinya.
“Hidup ini… kukembalikan padamu.”
Suaranya sangat ringan, sangat samar.
Dia menutup matanya perlahan, sudut mulutnya melengkung sedikit ke atas, dan senyum itu tidak mengandung rasa sakit, tidak ada penyesalan.
Hanya sebuah pelepasan, seolah-olah dia telah menunggu terlalu lama untuk itu.
Seolah-olah, hanya pada saat inilah, dia akhirnya, benar-benar hidup.
Tubuhnya jatuh lurus ke tanah, menghancurkan sebuah puncak gunung kecil menjadi berkeping-keping, pecahan batu beterbangan ke mana-mana.
Tidak lagi bernapas, dia sepenuhnya terkubur di bawah banyak pecahan batu yang jatuh.
Tumpukan puing yang berserakan itu berdiri seperti kuburan tak bertanda.