Dalam sekejap mata, lima hari berlalu dengan cepat.
Cuaca di Provinsi Shu berubah dari cerah menjadi mendung.
Awan kelabu menggulung seperti ombak lautan, membentang ribuan mil. Dengan samar, seseorang dapat melihat matahari dengan halo pucat.
Tanpa angin, kota terasa agak pengap.
Seperti orang-orang biasa yang datang dan pergi di Pasar Timur dan Barat, setiap wajah menunjukkan bekas-bekas kesulitan.
“Harga biji-bijian naik lagi.”
“Lima hari yang lalu, satu shi biji-bijian halus harganya satu tael dan lima qian perak. Tiga hari yang lalu naik menjadi dua tael perak. Hari ini, toko biji-bijian keluarga Lin dibuka dengan harga yang mengejutkan naik menjadi dua tael dan tujuh qian.”
“Menurutku, besok mungkin harganya akan naik menjadi tiga tael per shi biji-bijian.”
“Keparat, para pedagang sialan ini!”
“Ketika harga biji-bijian turun, masing-masing lebih lambat dari yang lainnya. Tapi ketika menaikkan harga, masing-masing berlomba lebih cepat dari yang lain!”
“Jika ini berlanjut, keluarga kami benar-benar akan kehabisan biji-bijian.”
“Ah, anakku sudah dua hari ini menangis karena lapar. Aku, aku membawa karung pasir sepanjang hari, dan itu hanya cukup untuk membeli satu mangkuk mie…”
Keadaan seperti ini tentu saja memicu keluhan dari orang-orang biasa.
Terutama mereka yang berasal dari keluarga miskin.
Mereka bekerja keras setiap hari, tetapi uang yang mereka peroleh bahkan tidak cukup untuk satu orang makan dengan layak, apalagi untuk mendukung satu keluarga.
“Keparat, bukankah sudah dikatakan bahwa Provinsi Shu kita mengalami panen yang baik tahun ini? Kenapa ada kekurangan biji-bijian?”
“Memang baik, tetapi tidak bisa bertahan dari bencana alam dan buatan manusia.”
“Beberapa hari yang lalu, hujan deras menyebabkan Sungai Chishui meluap dan membanjiri lahan pertanian di tiga kabupaten timur.”
“Jika Kantor Administrasi Provinsi tidak mengajukan petisi agar kantor-kantor kabupaten tersebut melepaskan simpanan biji-bijian, kelaparan sudah lama terjadi di sana.”
“Ditambah lagi di sisi kita di ibu kota…”
“Aku mendengar bahwa beberapa hari yang lalu, gudang toko biji-bijian di Pasar Timur terbakar. Toko biji-bijian tidak punya pilihan selain menaikkan harga.”
“Siapa yang bilang begitu?”
“Aku mendengar bahwa itu karena biji-bijian di Kota Tembok Besi terbakar, dan Marquis membeli biji-bijian dalam jumlah besar untuk menggantinya, yang menyebabkan beberapa toko biji-bijian menaikkan harga.”
“Marquis? Tidak mungkin!”
“Semalam, keluarga Xiao memasang pengumuman di kantor pemerintah menjelaskan bahwa biji-bijian untuk ketiga garnisun berasal dari sumber lain. Bagaimana mungkin itu keluarga Xiao?”
“Mereka bilang begitu, dan kau percaya? Aku tetap bilang mereka yang membelinya.”
“Hmph, kau bahkan berani mencemarkan nama keluarga Xiao. Aku bilang kau sudah bosan hidup!”
“Kau… hei? Jangan pukul aku, jangan pukul aku. Aku salah…”
Meskipun tampak seperti lelucon, insiden serupa sering terjadi di seluruh kota ibu kota.
Sebagian besar orang tentu saja tidak percaya bahwa keluarga Xiao adalah pelaku di balik kenaikan harga biji-bijian, tetapi ketika banyak orang mengatakannya, tak terhindarkan beberapa akan mengikuti secara membabi buta.
Terutama orang-orang yang kelaparan mengarahkan kemarahan mereka kepada keluarga Xiao dan toko-toko biji-bijian di Pasar Timur dan Barat.
Mengenai situasi ini, kalangan dalam keluarga Xiao tentu mengerti, tetapi ketika cukup banyak orang berbicara, meskipun mereka telah memasang pengumuman, tidak ada cara untuk menutup mulut semua orang.
“Young Master, apakah menurutmu orang-orang itu melakukannya dengan sengaja?”
Xiao Die melambaikan tinju kecilnya, dipenuhi dengan kemarahan yang benar, “Jelas bahwa Tuan Ketiga sudah memasang pengumuman di pintu masuk kantor pemerintah. Mereka hanya tidak mau percaya dan bersikeras bahwa pembelian biji-bijian dalam jumlah besar di Kota Tembok Besi adalah penyebab utama kenaikan harga biji-bijian.”
Chen Yi berdiri di depan mejanya, menggambar di atas kertas sambil tersenyum, “Kau, dengar saja apa yang orang luar manor katakan. Cukup dengar dan lupakan. Jangan berdebat dengan mereka.”
“Saat ini, harga biji-bijian di ibu kota telah naik beberapa kali lipat. Banyak orang tidak bisa makan dengan layak. Dengan api di dada mereka dan tidak ada tempat untuk melampiaskan, tentu saja mereka akan dieksploitasi oleh mereka yang memiliki niat buruk.”
Mendengar ini, ekspresi marah Xiao Die sedikit melunak, dan dia bertanya, “Young Master, apakah kau maksud seseorang sedang memicu api di belakang layar?”
“Mungkin.”
“Bagaimanapun, ketika langit runtuh, orang-orang tinggi akan menahannya. Biarkan para tuan di manor menangani masalah ini.”
Saat Chen Yi berbicara, dia menyelesaikan satu gambar garis, meletakkan kuas wolnya, dan mengambil kertas pinus awan untuk mengeringkan tinta.
Beberapa hari terakhir, dia menghabiskan sebagian besar waktunya untuk berlatih teknik melukis. Dia sudah melatih tinta wash, gambar garis, dan lukisan warna hingga tingkat mahir.
Sekarang dia bisa menggunakan tinta wash untuk menggambarkan kemegahan gunung, sungai, dan laut, serta bisa menggunakan gambar garis untuk menangkap fitur dan bentuk manusia.
Lukisan warna pun sama. Namun, dia belum pernah mengungkapkan Pencapaian Kecil di Jalan Melukis dan masih belum jelas efek dari memperkenalkan mekanisme spiritual langit dan bumi ke dalam lukisan.
Untungnya, Xiao Wan’er tidak mendesaknya, jadi dia tidak terburu-buru untuk menyelesaikan potret anggota cabang utama keluarga Xiao.
Chen Yi memeriksanya dan mengangguk puas, lalu memanggil Xiao Die, “Lihatlah. Bagaimana menurutmu?”
Xiao Die berhenti dari apa yang ingin dia katakan, mengangkat lehernya untuk melihat lukisan di tangannya, dan matanya yang besar berkedip curiga.
Setelah melihat jelas sosok yang ada di dalamnya, mulut kecilnya sedikit terbuka saat dia menunjuk ke dirinya sendiri, gagap, “Y-Young Master, ini, ini aku?”
Chen Yi mengangguk sambil tersenyum dan menyerahkan lukisan itu, “Hadiah untukmu.”
Xiao Die menerimanya, berkata dengan penuh kegembiraan, “Terima kasih, Young Master.”
Dia melihatnya berulang kali, wajahnya tak terhindarkan menunjukkan dua kemerahan.
“Tapi kau melukis Xiao Die dengan sangat cantik. Xiao Die tidak secantik ini!”
“Dan juga, kenapa Xiao Die memakai rok kain oranye di lukisan ini padahal Xiao Die sudah mengganti dengan jaket yang lebih tebal hari ini?”
Chen Yi merapikan barang-barang di meja, tersenyum sambil mengomel, “Kenapa banyak pertanyaan? Ambil saja karena aku memberikannya padamu.”
Dia tidak akan memberi tahu Xiao Die bahwa kesan terdalammnya tentangnya masih dari periode awal penahanan di rumah.
Saat itu, pakaian Xiao Die sudah cukup imut, tetapi dia juga mengawasinya dengan sangat ketat.
Hari demi hari, dia mengawasinya menyalin peraturan rumah keluarga Xiao.
Dia mungkin tidak akan pernah melupakan itu dalam seumur hidupnya.
Xiao Die tentu saja tidak bisa memikirkan hal-hal ini. Dia hanya berpikir bahwa dia telah melukisnya lebih cantik daripada dirinya, wajah kecilnya masih memerah.
“Young Master, kau melukis dengan sangat baik.”
“Apakah itu karena aku melukis dengan baik, atau karena kau yang cantik?”
“Tentu saja, tentu saja lukisanmu bagus…”
Setelah bercanda beberapa kalimat, Chen Yi juga selesai merapikan ruang studinya. Dia bangkit dan keluar dari bangunan kayu, menengadah ke langit, dan berkata, “Aku akan keluar sebentar. Kau tinggal dan jaga taman.”
Mendengar suara itu, Xiao Die segera mengejarnya dan memberinya payung yang tergantung di bawah atap, “Young Master, mungkin hari ini akan hujan. Lebih baik bawa payung.”
Dia tidak bertanya ke mana Chen Yi akan pergi, pikirannya masih terbenam dalam lukisan itu.
Chen Yi mengambil payung itu, memberikan beberapa instruksi, dan dengan santai berjalan keluar dari Taman Teratai Musim Semi.
Beberapa hari ini, dia telah menghabiskan sebagian besar waktunya di Manor Xiao.
Selama periode ini, dia hanya keluar sekali saat memindahkan orang bernama Zeng Zhifeng, milik Asutai dan Liu Hong, ke kediaman di Jalan Chuan Barat.
Selain itu, dia melukis di siang hari, berlatih seni bela diri di malam hari, dan pergi ke Akademi Guiyun sesuai jadwal untuk mengajar kaligrafi.
Sebuah penampilan yang tidak peduli dengan urusan duniawi tetapi sebenarnya, Chen Yi terus-menerus mempelajari situasi kota melalui berbagai saluran.
Seperti kenaikan harga biji-bijian, pergerakan beberapa toko biji-bijian, respons keluarga Xiao, dan tindakan Liu Hong.
Tiga yang pertama tidak perlu dijelaskan, hampir semuanya seperti yang dia duga, tetapi sisi Liu Hong agak berbeda.
Chen Yi tidak menyangka dia akan begitu tak terikat.
Untuk menemukan Asutai, selama lima hari terakhir, Kantor Prefektur, Kantor Pengawasan Provinsi, dan Penjaga Kota praktis mengacak-acak ibu kota.
Mencari rumah demi rumah, jika bukan karena respons tepat waktu Chen Yi dan telah meminta Zhang Dabao menggali sebuah ruang bawah tanah di kediaman Jalan Chuan Barat untuk memindahkan Asutai dan Zeng Zhifeng ke sana.
Hanya dengan Pei Guanli sendirian, para pejabat sudah lama menemukan jejak Asutai.
Ini bukan semua.
Yang paling menarik perhatian Chen Yi adalah bahwa pada waktu yang tidak diketahui, beberapa wajah asing telah muncul di Kota Provinsi Shu.
Menurut Liu Lang, orang-orang ini aktif di malam hari dan beristirahat di siang hari, dan kekuatan mereka cukup besar.
Meskipun sebagian besar dari mereka adalah petarung peringkat tiga bawah, peralatan mereka begitu canggih sehingga mereka tidak mirip dengan orang-orang jianghu biasa sama sekali.
Sebaliknya, mereka lebih mirip tentara dengan latar belakang militer.
Ditambah lagi dengan teknik khusus yang mereka latih dan kepemilikan keterampilan serangan terkoordinasi, sedikit orang jianghu yang bisa menangani mereka.
Awalnya, Chen Yi mencurigai mereka adalah anggota Sekte Lima Racun yang telah tiba, tetapi setelah mengamati mereka secara pribadi, dia mengonfirmasi bahwa orang-orang yang sulit dipahami ini adalah orang-orang Liu Hong.
Harus diingat bahwa keluarga Xiao memiliki gelar marquis dan mengendalikan kekuatan militer Provinsi Shu, tetapi hanya memiliki tiga ratus pengawal pribadi dan tidak mempertahankan tentara pribadi.
Sebaliknya, mereka lebih rendah dari Liu Hong, Komisaris Administrasi Provinsi ini.
“Menjaga tentara pribadi, heh, keberanian Liu Hong ini benar-benar tidak biasa.”
Chen Yi merenungkan hal-hal ini, senyum muncul di wajahnya.
Jika bukan karena ini, rencananya akan kehilangan banyak kilau.
Tak lama kemudian, Chen Yi tiba di halaman depan. Dari jauh, dia melihat Xiao Wan’er dan Cui Qingwu datang ke arahnya.
Di belakang mereka mengikuti Shen Huatang dan pelayan Cui Qingwu, Huan’er.
Kelompok itu berbicara dan tertawa.
Chen Yi berhenti, menunggu mereka mendekat, dan sedikit membungkuk sebagai salam, “Nona Cui, Kakak Tertua.”
Xiao Wan’er tentu sudah melihatnya sejak awal. Senyumnya semakin cerah. Melihat payung di tangannya, dia bertanya, “Saudara ipar, kau mau keluar?”
Chen Yi menjawab sambil tersenyum, “Menghitung waktu, orang-orang dari Pavilion Seratus Herbal yang dikirim untuk menyelidiki Guangyuan seharusnya sudah ada berita untuk dilaporkan. Aku akan pergi menanyakannya.”
Xiao Wan’er berpikir sejenak dan berkata dengan tiba-tiba, “Apakah itu Toko Yan Hai?”
“Benar.”
“Kalau begitu pergi dan cepat kembali.”
Chen Yi menggelengkan kepala. Tepat saat dia akan pergi, dia mendengar Cui Qingwu berbicara, “Aku mendengar kota ini agak kacau sekarang. Tuan Qingzhou pergi sendirian dari manor seharusnya lebih berhati-hati.”
Mendengar ini, Xiao Wan’er memperhatikannya dan mendesak dengan sedikit kekhawatiran, “Saudara Qingwu benar. Sudah ada cukup banyak gangguan di kota akibat kenaikan harga biji-bijian.”
“Saudara ipar, kenapa tidak minta pengawal pribadi mengantarmu ke sana?”
Chen Yi mengangguk sambil tersenyum, tidak menolak.
Saat dia berbicara, dia melirik Cui Qingwu tanpa menunjukkan emosi.
Melihatnya tersenyum lebar, seolah itu hanya pengingat biasa, Chen Yi merasa agak aneh.
Tunangan kakak laki-lakinya, Chen Yunfan, tampaknya memiliki sedikit rasa tidak suka terhadapnya?
Meskipun tidak banyak, dia bisa melihatnya.
Bagaimana dia bisa tahu bahwa beberapa hari ini, Chen Yunfan telah menyebut namanya di telinga Cui Qingwu dari waktu ke waktu?
Itu membuat Cui Qingwu kesal tanpa henti, tetapi dia tidak bisa mengatakan apa yang salah.
Oleh karena itu, dia telah mengatakan kata-kata itu baru-baru ini.
Adapun niatnya, dia tidak memiliki banyak niat buruk.
Dia hanya ingin menggunakan Pengawal Harimau Putih Manor Marquis untuk melihat apakah Chen Yi bertemu dengan Chen Yunfan secara pribadi.
Chen Yi tentu tidak tahu hal-hal ini. Setelah memastikan dia tidak mengekspos dirinya, dia berhenti berpikir terlalu jauh.
Mengucapkan selamat tinggal kepada semua orang, dia pergi ke halaman depan, memanggil Liu Si’er, dan naik kereta ke Pavilion Seratus Herbal.
Setelah menemukan alasan untuk mengirim Liu Si’er pergi.
Barulah Chen Yi meminta Zhang Dabao membawanya langsung ke kediaman di Jalan Chuan Barat.
Setelah berputar-putar, situasi di Kota Provinsi Shu telah membaik.
Saatnya baginya untuk bertemu dengan anak raja barbar, Asutai, dan pengawal Liu Hong.
Sekitar setengah jam kemudian, Chen Yi menyelesaikan penyamarannya, mengenakan jubah hitam, dan juga mengenakan topeng besi hitam di wajahnya.
Pei Guanli melihat dengan iri dan juga ingin Zhang Dabao mendandaninya.
Chen Yi benar-benar tidak bisa menolak dan menyetujuinya.
“Menjaga penyamaran itu baik. Untuk periode yang akan datang, kau akan tampil dengan penampilan ini. Itu bisa menghindari orang menemukan identitasmu.”
Pei Guanli duduk tegak di kursi, membiarkan Zhang Dabao menerapkan topeng setipis sayap capung ke wajahnya, berkata, “Saudara ipar, tenang saja.”
“Beberapa hari ini, aku belum melangkah keluar dari gerbang atau melewati pintu, takut menyebabkan masalah yang akan memengaruhi rencanamu. Aku sudah terkurung.”
Melihat bibirnya mengerucut begitu banyak hingga bisa menggantungkan botol minyak, Chen Yi menghiburnya dengan senyum.
Dia berjanji bahwa setelah menyelesaikan periode sibuk ini, dia akan memberinya hadiah atau lainnya.
“Hadiah apa?”
“Kau akan tahu saat waktunya tiba.”
Chen Yi tidak membuat janji sembarangan, takut tidak bisa memenuhi dan membawa masalah bagi dirinya sendiri, tetapi jika itu Tigress, dia tidak khawatir.
Lagipula, berdasarkan pemahamannya tentang Tigress, bahkan hanya mengirimkan lukisan saja sudah membuatnya sangat senang.
Setelah mengobrol sebentar, Chen Yi menyuruh Pei Guanli untuk menjaga di luar pintu, lalu masuk ke ruang tenang yang terletak di bawah tempat tidur di ruang samping sendirian.
Di bawah cahaya lilin yang redup, di dalam ruang tenang kecil, terdapat tempat tidur papan sepanjang zhang.
Tiga sosok terbaring secara horizontal di atasnya.
Masing-masing Lu Jiunan, Asutai, dan Zeng Zhifeng.
Saat ini, mereka semua terpengaruh oleh Immortal Intoxication, tertidur lelap.
Chen Yi memindai area tersebut, lalu menggunakan jarum perak untuk menusuk beberapa titik akupuntur di tubuh Asutai.
Dengan sedikit putaran, Asutai mengerjap dan bangun dengan lemah.
Dia langsung melihat sosok Chen Yi. Wajah gelapnya seketika menunjukkan rasa curiga.
“Kau, kau… siapa, orang?!”
Bahasa Wei Asutai jelas kurang baik, dengan intonasi kaku dan aneh serta pengucapan yang tidak jelas.
Chen Yi bisa memahaminya. Dia duduk bersila di depannya, mata yang terlihat di luar topeng menunjukkan sedikit pengawasan.
Fisik Asutai mirip dengan Chen Yi.
Di wajahnya yang tampak kasar terdapat keremajaan yang mirip dengan pemuda biasa di Dinasti Wei Besar. Namun, karena cap budak di wajahnya dan telah mengalami beberapa kesulitan, dia tampak agak dewasa.
Setelah mengamati sejenak, barulah Chen Yi melambaikan tangannya untuk memberi isyarat kepada Asutai agar tidak gugup, berkata, “Siapa aku tidak penting. Kau hanya perlu tahu bahwa aku datang untuk membantumu.”
“Bantu, bantu aku?”
Asutai menatapnya dengan mata penuh amarah, “Orang Wei, tidak bisa dipercaya!”
Chen Yi tidak bisa menahan tawa, mengetahui dia masih menyimpan dendam karena Zeng Zhifeng di sampingnya telah membunuh anggota sukunya.
Dia berpikir sejenak, lalu menunjuk ke Zeng Zhifeng, “Aku berbeda darinya.”
“Semua orang Wei, apa, bedanya?”
“Dia berurusan dengan perampok Kerajaan Poshi. Aku tidak.”
Ekspresi Asutai membeku. Dia tiba-tiba melihat Zeng Zhifeng dan menggeram melalui gigi yang terkatup, “Perampok, bunuh!”
Dengan itu, dia benar-benar memukul perut Zeng Zhifeng.
Chen Yi terkejut tetapi tidak berpikir untuk menghentikannya.
Bagaimanapun, Zeng Zhifeng sebelumnya memiliki kultivasi peringkat tiga menengah. Meskipun sekarang dia tidak memiliki kultivasi di tubuhnya, fisiknya bisa menahan pukulan tersebut.
Tentu saja, jika dia tidak bisa menahannya, itu juga tidak masalah.
Dengan Chen Yi di sini, dia pasti akan menemukan cara untuk melindungi nyawanya.
Asutai tidak memiliki banyak pertimbangan. Tanpa memikirkan konsekuensi, dia mendaratkan beberapa pukulan berturut-turut, memukul seluruh tubuh Zeng Zhifeng dengan suara keras.
Meskipun Zeng Zhifeng terpengaruh oleh Immortal Intoxication, pukulan-pukulan ini membuat kelopak matanya terus bergetar.
Melihat penampilan Asutai yang penuh niat membunuh, Chen Yi menggelengkan kepala dan menjentikkan jari, mengirimkan angin pukulan yang membuatnya terlempar mundur.
“Cukup. Dia masih memiliki sedikit kegunaan untuk saat ini. Aku tidak bisa membiarkanmu membunuhnya sekarang.”
Asutai terengah-engah, masih menatap Zeng Zhifeng dengan tatapan besar seperti lonceng tembaga yang dipenuhi dengan pembuluh darah merah.
“Kalau begitu, bisakah kau, membiarkanku, membunuhnya?”
“Jika kau setuju dengan syarat-syaratku, aku akan memberimu kesempatan untuk membalas dendam. Bagaimana?”
“Aku, aku akan membalas dendam!”