Waktu hai hampir tiba.
Gerimis halus turun membasahi langit malam.
Dari kejauhan, Gerbang Mengshui tampak terselubung kabut tipis, samar-samar dan seperti mimpi.
Xiao Jinghong duduk di tembok luar gerbang, menatap ke arah wilayah suku barbar.
Sejak Song Jinjian melarikan diri dan dia kembali ke Gerbang Mengshui bersama Ma Kui dan yang lainnya, dia sudah duduk di sini.
Hujan malam turun tak menentu, sangat mirip dengan suasana hatinya saat ini.
Xiao Jinghong bukanlah orang yang mudah ragu-ragu.
Sebaliknya, sejak kecil berkelana bersama Li Wudang dalam perjalanan latihannya, dia menghadapi segala sesuatu dengan ketegasan paling tinggi.
Seperti ketika dia bergabung dengan militer.
Seperti ketika dia mengeksekusi Zhu Hao.
Seperti ketika dia memerintahkan pasukan dari tiga garnisun untuk bergerak keluar untuk ditempa.
Namun ketika dia mengetahui bahwa orang tuanya sendiri telah dipenjara oleh suku-suku barbar, dia goyah.
Meskipun dia telah menolak proposal Song Jinjian dengan tegas dan tanpa ragu-ragu, dia masih agak bimbang tentang keputusan itu.
Xiao Jinghong menyadarinya sepenuhnya.
Menolak proposal Song Jinjian sama dengan menolak bergabung dengan keluarga Cui dari Qinghe, yang berarti menyelamatkan Xiao Fengchun dan Fu Wanqing akan sulit seperti mencapai langit.
Sebagai komandan Pasukan Dingyuan, dia memahami kekuatan suku barbar lebih baik dari siapa pun.
Bahkan hanya melawan Suku Beruang Hitam saja, dia tidak yakin akan keberhasilan serangan mendadak dengan pasukannya, apalagi menyelamatkan Xiao Fengchun dan Fu Wanqing di atas itu.
Tetapi meskipun bimbang, Xiao Jinghong tidak menyesali keputusannya.
Mengesampingkan apakah pilihan ini akan menyebabkan kematian Xiao Fengchun dan Fu Wanqing, konsekuensi dari Kaisar mengangkat pasukan untuk kampanye selatan saja bukanlah sesuatu yang bisa dia atau keluarga Xiao tanggung.
Konsekuensinya berarti Provinsi Shu yang pertama kali menanggung beban.
Bahkan jika semuanya berjalan lancar dan pasukan Wei menyapu ke selatan dengan momentum yang tak terbendung, kerugian di antara para prajurit pasti akan parah.
Hasil pertemuan sebelumnya antara pasukan Xuanjia dan pengintai barbar sudah membuatnya jelas. Menimbulkan seribu korban sementara menanggung delapan ratus korban sendiri adalah hasil terbaik yang mungkin.
Mungkin setelah satu pertempuran besar, sembilan dari sepuluh rumah tangga di Provinsi Shu akan kosong, dengan setiap keluarga diselimuti kain putih berkabung.
Itu bukan yang diinginkan Xiao Jinghong.
Dan kemungkinan besar, bukan yang diinginkan Xiao Fengchun dan Fu Wanqing.
Dan di atas segalanya, keluarga Cui dari Qinghe memiliki andil dalam semua ini?
Meskipun Xiao Jinghong sudah lama meninggalkan Dataran Tengah dan berita dari prefektur ibu kota sampai kepadanya dengan beberapa penundaan, dia mengenal keluarga Cui dari Qinghe dengan sangat baik, terutama Menteri Langit saat ini, Cui Mao.
Bahwa dia telah bertahan di puncak Sembilan Menteri selama beberapa dekade berbicara banyak tentang pengetahuannya, pikiran strategisnya, dan kedudukannya di pengadilan.
Mengingat apa yang dikatakan Song Jinjian hari ini, Xiao Jinghong bahkan menduga bahwa urusan terkini di Provinsi Shu, atau mungkin lima tahun terakhir, mungkin semua didorong dari belakang oleh Cui Mao.
Misalnya, Liu Hong berurusan secara rahasia dengan Kerajaan Poshi dan suku-suku barbar, meneruskan lokasi Xiao Fengchun dan Fu Wanqing kepada suku-suku barbar.
Apa motifnya melakukan itu?
Dan manfaat apa yang bisa ditawarkan suku barbar kepadanya?
Hanya orang Wei, hanya Sembilan Menteri di pengadilan, yang bisa menempatkan seseorang di posisi Komisaris Administrasi Provinsi Shu.
Hal yang sama berlaku untuk Komandan Komisi Militer Regional Provinsi Shu Zhu Hao, Komisaris Pengawasan Ye Jingxiao, dan yang lainnya.
Di permukaan, semua orang ini memiliki koneksi ke Liu Hong, tetapi di belakang layar mereka mungkin semua digerakkan oleh satu tangan besar.
Dan orang itu hanya bisa menjadi Cui Mao.
Tetapi Cui Mao sangat sulit untuk ditangani.
Xiao Jinghong memahami ini. Bahkan mengetahui bahwa di belakang Song Jinjian, Liu Hong, dan yang lainnya adalah Cui Mao, dan bahkan mengetahui skema Cui Mao, dia masih tidak memiliki cara untuk menjatuhkannya.
Alasan pertama adalah posisi Cui Mao di pengadilan. Kedua hanya setelah Kaisar dan di atas semua orang bukanlah frasa kosong.
Alasan kedua adalah keluarga Cui dari Qinghe sendiri, dengan banyak klan besar dan keluarga bangsawan yang terjebak dalam jaringnya.
Dengan akar yang begitu dalam dan cabang yang begitu erat terjalin, cara biasa akan sangat sulit untuk dibuat efektif.
Kecuali Kaisar bisa mendapatkan bukti konkret dan memutuskan untuk menangani Cui Mao dan keluarga Cui, tidak ada yang bisa menyentuh Cui Mao sama sekali.
Saat pikiran-pikiran ini menetap di pikirannya, hati Xiao Jinghong secara bertahap menjadi tenang.
“Ayah, Ibu, maafkan Jinghong karena kurang berbakti…”
“Tetapi Jinghong bersumpah akan pergi ke tanah barbar dan membawa kalian pulang!”
Meskipun Xiao Jinghong tidak ingin menarik keluarga Xiao ke dalam perselisihan pengadilan dan telah menolak proposal keluarga Cui untuk bergabung, itu tidak berarti dia menyerah untuk menyelamatkan Xiao Fengchun dan Fu Wanqing.
Setelah banyak pertimbangan, dia menyimpulkan bahwa satu-satunya jalan ke depan adalah menunggu sampai kekuatannya sendiri menjadi lebih besar, cukup kuat sehingga dia bisa menyusup ke Suku Beruang Hitam sendiri. Hanya kemudian dia bisa berangkat ke selatan.
Itulah satu-satunya cara orang tuanya, Xiao Fengchun dan Fu Wanqing, memiliki bahkan seutas harapan.
Itu agak gegabah, tetapi itu adalah rencana terbaik yang bisa dia pikirkan.
Xiao Jinghong menatap ke kedalaman tanah barbar, kilasan tekad baja melintas di matanya.
“Jalan pedangku harus maju selangkah lagi sebelum aku bisa pergi!”
Dengan pemikiran itu, Xiao Jinghong berhenti ragu-ragu, turun dari tembok kota, dan langsung menuju ke tempat tinggalnya.
Ketika dia menemukan Su Zhenyue, dia sudah melepas zirahnya saat memberikan instruksinya, “Dalam beberapa hari, aku akan pergi untuk sementara waktu. Dua minggu paling singkat, sebulan paling lama. Awasi hal-hal di Gerbang Mengshui saat aku pergi.”
“Jika kamu mengalami apa pun yang tidak dapat kamu selesaikan, kirim kabar ke Marquis Tua segera.”
Su Zhenyue sebentar terkejut dan bertanya dengan sedikit keraguan, “Nona, apakah sesuatu terjadi?”
Xiao Jinghong menggelengkan kepala, menempatkan pedangnya di rak, dan duduk di meja sebelum melanjutkan, “Ada tiga hal lagi yang perlu kamu awasi dengan cermat.”
“Pasar Timbal Balik Wushan akan segera dibuka. Tulis surat kepada Nenek Gunung dan minta dia keluar dari pengasingan dan memimpinnya secara pribadi, untuk mencegah siapa pun menyebabkan masalah.”
Su Zhenyue segera mencatat ini, “Dimengerti.”
“Hal kedua menyangkut Komandan Li. Sebelum pasukan baru dari tiga garnisun kembali, aku ingin dia mengirimkan perbekalan yang diselewengkan, zirah, senjata, dan segala sesuatu else.”
“Hal ini sangat penting.”
“Hal terakhir…”
Xiao Jinghong berhenti sebentar, kemudian memberikan instruksinya dengan pandangan agak serius di matanya, “Hal ini tidak boleh sampai ke telinga orang luar.”
Su Zhenyue setuju segera.
Bahkan begitu, setelah menulis semuanya, dia tidak bisa membantu merasa sedikit gelisah.
Setelah beberapa keraguan, dia mengeraskan hatinya dan bertanya, “Nona, bisakah kamu memberitahuku mengapa kamu pergi begitu tiba-tiba? Apakah itu ada hubungannya dengan pendekar pedang tadi?”
Dia secara alami mendengar dari Ma Kui dan yang lainnya tentang apa yang terjadi di lembah utara, dan dia tahu bahwa Xiao Jinghong telah terluka dalam duel.
Menggabungkan dua hal, sangat sulit baginya untuk tidak mencurigai bahwa kepergian Xiao Jinghong terkait dengan menyelesaikan beberapa dendam lama dari jianghu.
Xiao Jinghong tahu dia salah paham, tetapi dia tidak masuk ke banyak detail, “Terobosan jalan pedangku sudah dekat. Aku perlu menemukan tempat yang tenang untuk masuk pengasingan.”
Mendengar ini, Su Zhenyue menghela napas lega dan menepuk dadanya dengan senyum, berkata, “Nona, ini berita wonderful.”
“Jika jalan pedangmu bisa menerobos, kamu akan mencapai puncak dari keadaan tertinggi jalan pedang. Melihat ke seluruh Wei Besar, akan sangat sedikit yang perkembangannya bisa sejajar denganmu.”
Dia mengerti dalam hatinya bahwa jika bukan karena tuntutan dinas militer yang menahannya, jalan pedang Xiao Jinghong akan menerobos lama lalu.
Sekarang dia mendengar berita ini, dia secara alami senang.
Xiao Jinghong memberikan suara lembut konfirmasi, “Ingat untuk merahasiakannya. Apa pun yang terjadi, tunggu sampai aku kembali sebelum membawanya kepadaku.”
Dia berhenti sebentar, kemudian berkata dengan penuh pemikiran, “Jika suamiku… jika keluarga mengirim surat apa pun, simpan untukku dan aku akan membacanya ketika aku kembali.”
Su Zhenyue tersenyum dan menutupi mulutnya saat mengangguk, “Nona, haruskah aku menulis balasan atas namamu?”
Xiao Jinghong ragu-ragu sedikit, kemudian berkata, “Silakan.”
“Hanya beberapa baris sederhana tentang bagaimana keadaan telah. Singkat dan langsung akan dilakukan.”
“Ya!”
Xiao Jinghong tidak mengatakan lebih. Pandangannya jatuh pada surat di tangannya, beristirahat pada kata-kata di bagian paling akhir.
“Suami, Jinghong baik-baik saja dalam segala hal.”
“Setelah pasukan dari tiga garnisun kembali, Jinghong akan bisa kembali ke kota prefektur, dan harus bisa tinggal untuk waktu yang lebih lama kemudian.”
Surat itu mengatakannya dengan pasti, tetapi Xiao Jinghong tahu bahwa waktu tidak menunggu.
Dia takut jika terlalu lama berlalu, keluarga Cui dan suku barbar tidak akan memberinya kesempatan untuk menyelamatkan Xiao Fengchun dan Fu Wanqing.
Tidak ada yang bisa dilakukan tentang itu.
Sama sekali tidak.
Setelah beberapa saat, Xiao Jinghong melipat surat, menempatkannya di amplop, dan menyerahkannya kepada Su Zhenyue di sampingnya, “Suruh seseorang mengirim ini pulang besok.”
Su Zhenyue mengambil surat, masih dalam semangat tinggi, dan berkata dengan senyum, “Nona, aku yakin, sentuh kayu, maksudku, kamu pasti akan menerobos.”
“Ketika itu terjadi, Provinsi Shu akan sedikit lebih tenang.”
Tingkat teknik tidak sama dengan tingkat kultivasi. Di luar pelatihan harian dan kumulatif, itu membutuhkan bakat alami dan pemahaman, dengan keduanya tidak dapat ditiadakan.
Sama seperti banyak seniman bela diri tingkat grandmaster memiliki tingkat teknik yang sebagian besar lebih rendah dari Xiao Jinghong.
Mereka dengan bakat lebih tinggi mungkin mencapai kesempurnaan Pencapaian Besar, sementara mereka dengan bakat lebih rendah mungkin hanya mencapai Pencapaian Kecil.
Seniman bela diri seperti itu sering secara bercanda disebut di jianghu sebagai “grandmaster palsu.”
Bahkan dengan kultivasi yang dalam, ketika datang ke pertempuran aktual, mereka tidak necessarily lebih kuat dari seniman bela diri peringkat tiga atas seperti Xiao Jinghong.
Xiao Jinghong memberikan anggukan sedikit, mengatakan kata selamat malam, dan bangkit untuk pergi ke ruang dalam.
Dia duduk bersila di tempat tidur, secara bertahap menstabilkan napasnya, dan mulai mengolah seni tertinggi orang suci pedang, “Teknik Azure Cloud.”
Pertempuran dengan “Pedang Buzheng” Song Jinjian kali ini telah menghasilkan sesuatu untuk Xiao Jinghong. Jalan pedangnya memang dekat dengan terobosan.
Tetapi dekat tidak sama dengan mampu menerobos dalam waktu singkat.
Dia membutuhkan lebih banyak tempaan, atau else seseorang untuk membimbingnya.
Dan begitu, pertemuan sparring di hulu Sungai Chishui, yang awalnya tidak dia rencanakan untuk hadir, sekarang memberi Xiao Jinghong alasan yang tidak bisa dia tolak.
Bukan untuk tujuan lain, tetapi semata-mata untuk menemukan kesempatan untuk terobosan.
…
Pada saat yang sama, dalam kota prefektur Provinsi Shu.
Di bawah selimut malam hujan, Chen Yi menemukan di mana Shui Hetong, Liu Lang, Zhang Dabao, dan yang lainnya berkumpul.
Sebelum ada yang bisa berbicara, Chen Yi pertama-tama melihat ke arah Zhang Dabao dan berkata, “Ceritakan padaku tentang peristiwa hari ini.”
Meskipun ekspresi Zhang Dabao membawa ukuran kompleksitas dan kekhawatiran, dia tidak berani ragu-ragu, dan menceritakan segala sesuatu dengan setia dari awal hingga akhir.
Pertama datang bagaimana dia dan Liu Lang berhasil menyelinap ke aula penahanan keluarga Xiao dan mengganti Li Sanyuan.
Kemudian datang bagaimana One Finger menyamar sebagai Xiao Xuansuo dan membawanya pergi, dan bagaimana mereka kemudian naik ke perahu kesenangan Qu Pool.
Zhang Dabao menguraikan setiap detail, besar dan kecil.
Bahkan untuk bagian yang tidak dia dengar dengan jelas, dia bisa menyusun gambaran kasar.
Seperti percakapan antara Pei Yonglin dan tuannya, One Finger, dan sebagainya.
Chen Yi mendengarkan semuanya dan memberikan anggukan penuh pemikiran, “Jadi itu bagaimana Pei Yonglin menjadi terlibat dengan Guild Komersial Provinsi Ji.”
Itu dapat dimengerti, demi suku gunung.
Liu Lang mengutuk dan menggerutu, “Sial, jadi Menara Bright Moon didukung oleh Guild Komersial Provinsi Ji. Tidak heran yang datang mencari saya dulu kebanyakan pedagang.”
Dia telah menghabiskan bertahun-tahun di Menara Bright Moon, dan selain memiliki kontak dengan beberapa tetua, dia secara genuin tidak menyadari hubungan antara Guild Komersial Provinsi Ji dan Menara Bright Moon.
Chen Yi meliriknya dan berkata dengan lembut, “Kamu hanya di Menara Bright Moon untuk menempa jalan pedangmu, bukan untuk membunuh tanpa pandang bulu. Mengapa orang-orang itu akan menghargaimu?”
Keluarga-keluarga besar di belakang Guild Komersial Provinsi Ji adalah orang-orang yang melihat segala sesuatu dari perspektif mereka di atas, hanya melihat keuntungan dan gain.
Seseorang seperti Liu Lang, yang tidak peduli dengan uang, ketenaran, atau kecantikan, tidak peduli seberapa berbakat dia, tidak akan pernah dipercayakan dengan sesuatu yang penting oleh mereka.
Terus terang, orang tanpa keinginan adalah orang yang tidak bisa dikendalikan.
Kecuali voodoo digunakan untuk memanipulasinya, Guild Komersial Provinsi Ji akan sangat sulit mengendalikan seseorang seperti Liu Lang.
Liu Lang meringkik, “Untung saya tidak pernah jatuh ke dalam perangkap mereka. Otherwise, di mana saya akan hari ini?”
Seandainya dia salah satu dari orang-orang Guild Komersial Provinsi Ji, dia probably akan menjadi orang mati sekarang.
Mati di tangan Xiao Jinghong, atau di tangan bos.
Terutama setelah menyaksikan bagaimana Chen Yi menangani anggota Guild Komersial Provinsi Ji itu, hasil akhirnya, tsk tsk tsk…
Bagaimana lagi untuk menggambarkannya selain menyedihkan?
Shui Hetong belum memikirkan itu begitu dalam. Dia hanya bertanya, “Malam ini, apa yang kamu rencanakan untuk dilakukan?”
Hati Zhang Dabao mengencang mendengar ini. Dia menahan kata-katanya dan berkata dengan ragu-ragu, “Tuan…”
Chen Yi secara alami memahami apa yang ada di pikirannya dan melambaikan tangan, “Bawa Li Sanyuan dulu, kemudian kita akan bicara.”
Dia tidak particularly peduli tentang kehidupan One Finger, tetapi dia juga tidak ingin Zhang Dabao menjadi terasing darinya.
Di atas itu, mengingat koneksi Pei Yonglin ke suku gunung, membunuhnya atau tidak membunuhnya akan inevitably mempengaruhi hubungan antara suku gunung dan keluarga Xiao.
Dia perlu memikirkannya dengan hati-hati.
Dan kemudian ada gadis harimau kecil itu, Pei Guanli…
Zhang Dabao tidak tahu apa yang ada di pikirannya dan bergegas menyeret Li Sanyuan.
Chen Yi memberinya sekilas singkat, kemudian dengan hentakan pergelangan tangannya, menembakkan jarum perak ke titik akupuntur Yintang di antara alis Li Sanyuan.
Esensi sejatinya mengalir deras, dan jarum perak berputar cepat dalam lingkaran kecil.
Tubuh Li Sanyuan memberikan sentakan, dan dia perlahan membuka matanya.
Setelah momen kebingungan singkat, kesadaran datang membanjiri, dan dia duduk tegak, melihat Chen Yi dan yang lainnya, “Kalian orang…”
Sebelum dia bisa menyelesaikan, pandangannya mendarat pada Liu Lang, dan kilasan ketakutan muncul di wajahnya.
“Itu kamu!”
“Kamu, kamu menyerahkan saya ke keluarga Xiao. Mengapa kamu membawa saya keluar lagi?”
Liu Lang melirik Chen Yi, melihat bahwa dia belum berbicara, kemudian melangkah maju dengan senyum, “Inspektur Patroli, kita bertemu lagi.”
Li Sanyuan mengangkat jari dan menunjuk padanya, “Kamu, kamu…”
Liu Lang meraih jari itu dan menerapkan sedikit tekanan, membuat Li Sanyuan berteriak kesakitan.
“Inspektur Patroli, menurutmu mengapa kita akan repot-repot membawamu keluar dari keluarga Xiao?”
“Aku, aku tidak tahu… aaah…”
“Kalau begitu biar aku memberimu petunjuk. Katakan padaku, di mana utusan Kerajaan Poshi sekarang?”
Teriak kesakitan Li Sanyuan terputus tiba-tiba. Dia menatap dengan mata lebar, tidak percaya apa yang dia dengar, “Kamu, bagaimana kamu…”
Liu Lang tersenyum dengan ekspresi yang tidak hangat maupun dingin dan mengambil kata-kata darinya, “Bagaimana aku tahu?”
“Inspektur Patroli, kamu mungkin belum menyadari bahwa Guild Komersial Provinsi Ji sudah membalikkan seluruh kota untuk menemukan orang itu.”
Li Sanyuan berkeringat karena sakit dan gemetar saat berkata, “Guild… telah mengirim orang?”
“Mereka telah, dan itu adalah Utusan Qingfeng dari Aula Adil dan Tegakmu. Dapatkah kamu bayangkan apa yang akan terjadi padamu jika dia menemukanmu?”
Liu Lang meredakan cengkeramannya sedikit untuk membiarkan Li Sanyuan menangkap napas, kemudian melanjutkan, “Katakan padaku di mana orang dari Kerajaan Poshi, dan aku jamin mereka tidak akan pernah menemukanmu.”
“Aku, aku… aaugh!”
Melihat Li Sanyuan berteriak kesakitan lagi, Liu Lang melihat tangannya sendiri, dia tidak menerapkan kekuatan…
Dia menangkap dan melihat kembali Chen Yi, yang duduk di kepala ruangan, “Bos, metodemu… adalah sesuatu else.”
Chen Yi tetap tidak bergerak, “Tidak ada waktu.”
Dia melirik ke luar jendela pada hujan, kemudian melihat Li Sanyuan, “Aku akan memberimu kesempatan terakhir. Katakan padaku, di mana utusan Kerajaan Poshi?”
Li Sanyuan memegangi kepalanya, meringkuk di tanah, “Aku, aku… aku tidak tahu…”
“Aku…”
Sebelum kata-kata selesai, mata Li Sanyuan tiba-tiba terbuka lebar, dan tubuhnya menjadi benar-benar diam.
Liu Lang sebentar terkejut. Dia melepaskan cengkeramannya, berdiri, dan melihat Chen Yi, “Mati.”
Chen Yi memberikan suara konfirmasi, mengulurkan dan mengambil jarum perak, dan berkata dengan nada tidak terburu-buru, “Utusan Kerajaan Poshi, sejak kita tidak dapat menemukan mereka, Guild Komersial Provinsi Ji naturally tidak dapat menemukan mereka either.”
Liu Lang acuh tak acuh tentang itu. Dia melirik Zhang Dabao, yang berdiri di sana terdiam, dan menghela napas sebelum bertanya, “Jadi tentang Pei Yonglin datang untuk mengambil orang… sudah bos memikirkan apa yang harus dilakukan?”
Zhang Dabao melihat Chen Yi dengan kecemasan yang meningkat. Lagipula, itu masalah kehidupan dan kematian tuannya.
Chen Yi memenuhi pandangan mereka semua dan memberikan anggukan, “Biarkan Dabao berdiri lagi untuk sementara.”
Ketegangan di hati Zhang Dabao mereda sedikit. Dia membuka koper yang dibawanya dan mulai bekerja.
Saat dia menerapkan penyamarannya, dia berkata dengan rasa terima kasih, “Terima kasih, tuan. Aku, aku janji tuanku bukan orang jahat.”
“Dia, dia hanya tertipu.”
Chen Yi melambaikan tangan dan bangkit berdiri, “Waktu tidak awal. Kita bisa bicara di jalan.”
Dia kemudian melihat ke Shui Hetong dan bertanya dengan nada serius, “Kakak Shui, bisakah aku memintamu untuk mengawasi hal-hal dari belakang?”
Shui Hetong tersenyum, “Pei Yonglin bukan seseorang yang mudah ditangani.”
“Voodoo, trik kecil.”
“Tidak layak disebutkan!”