Saat bendera Duke Qian dikibarkan, beberapa orang yang jeli langsung menangkapnya.
Seekor kura-kura hitam yang disulam dengan detail halus di atas kain sutra biru.
Bisa dibilang sangat mencolok.
Di atas kapal pesiar terdekat, beberapa pria muda yang sedang memeluk gadis-gadis penghibur melihat bendera itu, mengamatinya, dan berkata dengan sedikit keheranan, “Kenapa ada orang dari Provinsi Jiao juga datang?”
Sang pelayan yang berdiri di samping mereka memperhatikan lebih cermat, berpikir sejenak, dan dengan perubahan ekspresi halus berkata, “Tuan Muda, sepertinya itu adalah Duke Qian sendiri.”
“Oh? Tua Mulia Zhang datang sendiri?”
“Begitulah pemahaman hamba.”
“Kamu lupa, Tuan Muda? Beberapa hari lalu Tua Marquis Xiao mengadakan pesta besar dan mengundang banyak tamu. Duke Qian termasuk di antaranya.”
Para pria muda itu saling memandang, dan entah bagaimana gadis-gadis penghibur di pelukan mereka terasa jauh kurang hangat.
“Sialan benar.”
“Kegembiraan seperti ini seharusnya untuk orang muda. Dia ini…”
“Jaga mulutmu!”
“Hati-hati dia mendengar dan menuntutmu!”
“Baiklah…”
Zhang Xuan tentu saja menangkap sebagian ucapan mereka, tetapi tidak berniat membanggakan usianya. Dia hanya bergumam, “Jika ini di Prefektur Guangyue, aku akan menyulitkannya.”
Sambil berkata, dia menoleh ke Xiao Yuan yang berdiri di dekat jendela, dan berkata sambil tersenyum, “Lao Xiao, kemarin kamu bilang tidak akan datang. Apa yang membuatmu berubah pikiran hari ini?”
Xiao Yuan, sang Tua Marquis, menarik pandangannya, berjalan kembali, dan duduk di sampingnya, berkata, “Aku hanya ingin melihat seberapa hebat tokoh-tokoh terbaik dunia persilatan Wei Besar saat ini.”
“Oh? Kamu juga berharap merekrut seseorang?”
Zhang Xuan membuat suara terkejut yang terhibur, “Kamu tua, sepertinya kamu akhirnya sadar.”
“Aku ingat bertahun-tahun lalu mencoba membujukmu untuk mengambil lebih banyak penasihat tamu dan pengawal, dan kamu menolak mati-matian. Bilang sesuatu tentang orang dunia persilatan yang rakus akan ketenaran dan keuntungan.”
“Dan lihat bagaimana hasilnya.”
“Keluarga Xiamu selama bertahun-tahun, mati dan cacat, bahkan Fengchun… hmm…”
Melihat Tua Marquis tiba-tiba meliriknya tajam, Zhang Xuan tahu dia salah bicara dan batuk kecil, “Lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali.”
Tua Marquis mengeluarkan suara pendek, kedua tangan bertumpu pada tongkatnya, dan berkata dengan suara rendah, “Lima tahun ini aku begitu terbiasa berjalan dengan hati-hati sampai-sampai aku takut sebagian semangat lamaku telah hilang.”
“Dengan kesempatan pertandingan sparring Immortal Bai Agung dan Raja Pedang Salju ini, aku ingin melihat lebih dekat para pemuda ini, untuk melihat seperti apa generasi muda dinasti Wei Besar kita belakangan ini. Mungkin sebagian semangat mereka akan menular padaku.”
Selama bertahun-tahun ini, dia hanya tinggal di kediaman dan tidak keluar. Sebagian karena luka dan penyakitnya membuatnya tidak mampu, dan sebagian karena dia sengaja memilih untuk tidak menonjol.
Tapi semakin dia tidak menonjol, semakin keras setiap faksi menekan.
Bara terakhir ambisi dan semangatnya hampir habis terkikis.
Sekarang tubuhnya telah pulih dan kultivasi martialnya semakin kuat dari hari ke hari, namun bekas luka masih tersisa di hatinya.
Itulah sebabnya dia keluar bersama Zhang Xuan hari ini.
Tujuannya adalah untuk melihat para pahlawan dunia ini, dan berharap hatinya dapat sembuh.
Zhang Xuan mengangguk mendengar ini, “Kamu benar-benar harus lebih sering keluar, kamu tua. Terlalu lama terkurung di Qingjing Residence itu bahkan temperamenmu menjadi halus.”
“Ambil contoh hari-hari ini. Dengan urusan Ma Shuhan, dirimu yang dulu pasti sudah mendorong Kantor Administrasi Provinsi dan pemerintah prefektur untuk menyelidiki sampai tuntas.”
“Dan sekarang?”
“Seluruh Provinsi Shu gempar, dan aku belum melihatmu mengangkat jari.”
Zhang Xuan berhenti sejenak, ekspresi hiburan yang masam melintas di wajahnya, “Meskipun dalam hal itu tidak buruk. Lebih baik daripada dirimu di masa mudamu.”
“Aku ingat ketika kita berdua di Jinling, beberapa kerabat kekaisaran mengatakan sesuatu tentang Provinsi Shu sebagai tanah orang biadab, dan kamu menyematkannya ke tanah dan memukulinya.”
“Lao Xiao, kamu benar-benar belajar untuk melihat dengan dingin.”
Tua Marquis memaksakan senyum kecil, “Keluarga Xiao tidak bisa lagi menerima gejolak.”
“Keinginanku sekarang hanyalah rumah tangga berada dalam damai.”
“Untuk Provinsi Shu… biarkan yang datang kemudian yang memikulnya.”
Zhang Xuan memandangnya dengan heran, “Yang datang kemudian?”
“Apakah maksudmu Jinghong, atau Wuge?”
“Aku telah mengamati Wuge beberapa hari ini. Kultivasinya berjalan baik. Dengan waktu, dia pasti akan melampaui ayahnya.”
“Untuk Jinghong… sekarang ada anak dengan bakat martial langka bahkan di seluruh dunia.”
“Aku curiga akan sangat sulit menemukan siapa pun di wilayah marquis perbatasan dinasti Wei Besar kita yang bisa menandinginya.”
“Jinghong…”
Tua Marquis terdiam sejenak, pandangannya melayang ke selatan, dengan sedikit kekhawatiran dalam suaranya.
“Jinghong terlalu bangga. Dia selalu ingin memikul segalanya sendiri. Aku sangat khawatir suatu hari itu akan menghancurkannya.”
Zhang Xuan mengabaikan ini, “Kamu mengkhawatirkan hal yang tidak perlu.”
“Semua yang dilakukan Jinghong selama bertahun-tahun ini sudah jelas terlihat. Siapa yang tidak mengaguminya?”
“Jika ada satu hal yang bisa dikatakan kurang, itu adalah bahwa Jinghong tidak memiliki siapa pun di sampingnya yang berfungsi sebagai ahli strategi. Jika dia memiliki seseorang untuk berbagi beban, mengingat keberanian dan keterampilannya dalam pertempuran, dia pasti akan mencapai sesuatu yang luar biasa.”
Pada titik ini, mata Zhang Xuan bergeser, “Lao Xiao, jujur padaku. Apa pendapatmu tentang Qingzhou?”
“Qingzhou?”
Tua Marquis baru saja akan menjawab ketika dia menangkap implikasinya, berbalik, dan menatap Zhang Xuan, “Kamu tua, kamu mengincar suami cucu perempuanku?”
Melihat dirinya ketahuan, Zhang Xuan tidak menunjukkan sedikit pun malu, dan berkata sambil tersenyum, “Pemuda Qingzhou itu memiliki bakat luar biasa dan kepala untuk strategi.”
“Tidakkah itu akan mempermudah Jinghong jika dia ada di sana untuk mendukungnya?”
“Dia…”
Tua Marquis menggelengkan kepala, “Qingzhou, untuk sementara, belum siap untuk itu.”
“Kenapa tidak?”
“Lao Xiao, kamu tahu aku tidak pernah punya banyak kasih sayang untuk keluarga Chen. Fakta bahwa aku datang untuk berpikir baik tentang Qingzhou sepenuhnya karena bagaimana dia telah bersikap belakangan ini.”
“Pasti kamu bisa melihatnya sendiri.”
“Melhatnya aku bisa, tapi…”
“Kamu masih menutupi-nutupi, kamu tua. Apa ini? Apakah kamu mengatakan pernikahan Qingzhou ke keluarga Xiao diatur dengan tujuan lain dalam pikiran?”
Tua Marquis ragu-ragu mendengar ini, dan setelah beberapa saat mengeluarkan napas pelan dan berkata, “Pernikahan Qingzhou ke keluarga kami memang, pada kenyataannya, memiliki keadaan di baliknya.”
Zhang Xuan sedikit mengangkat alis, “Keadaan apa?”
“Apakah ada hubungannya dengan saudara-saudara Chen Xuanji dan Chen Xuandu?”
“Ya dan tidak.”
Tua Marquis mengangguk dan kemudian menggelengkan kepala, berkata, “Sebagai masalah fakta, pada saat itu, aku berharap untuk membawa Li Changqing ke keluarga sebagai menantu.”
“Di satu sisi, dia adalah jenderal garnisun Tembok Besi, dan juga keponakan Li Fu, Komisaris Militer Regional Provinsi Shu, menjadikannya kandidat paling cocok dalam segala hal.”
“Tapi ternyata…”
Melihatnya tidak melanjutkan, Zhang Xuan berkata dengan rasa ingin tahu yang terus terang, “Aku ingat bahwa Sun Fu juga menanyakan ini padamu, tetapi kamu tidak mengatakan pada saat itu…”
“Beri aku gambaran lengkapnya. Mengapa tepatnya kamu beralih ke keluarga Chen?”
Tua Marquis menghela napas, “Karena keluarga Cui…”
“Keluarga Cui?”
“Keluarga Cui dari Qinghe?!”
Zhang Xuan terlihat jelas terkejut, “Anggota keluarga Cui mana… Cui Mao?”
“Apakah dia?”
“Pasti dia.”
“Jika bukan dia, tidak mungkin kamu akan berubah pikiran.”
Tua Marquis sedikit mengangguk, “Ya, itu dia.”
“Pada saat itu, dia menulis surat kepadaku, menyampaikan pertimbangan yang ada dan mengatakan keluarga Chen sedang dalam perkenan tinggi dengan Kaisar.”
“Jika keluarga Xiamu bisa membentuk aliansi pernikahan dengan keluarga Chen, Kaisar mungkin menunjukkan beberapa kelonggaran karena menghormati dua bersaudara, Chen Xuanji dan Chen Xuandu.”
“Melihat ke belakang sekarang…”
Tua Marquis mengeluarkan napas panjang yang berat, “Aku seharusnya jatuh tepat ke dalam rencananya.”
Dia baru sampai pada kesadaran ini baru-baru ini.
Satu petunjuk adalah Liu Hong.
Orang di balik Liu Hong, tanpa perlu disebutkan namanya, jelas adalah seseorang dengan kedudukan tinggi dan pengaruh.
Petunjuk kedua adalah Ma Shuhan.
Surat dari “Liu Wu” yang dia terima kemarin telah membuatnya jelas bahwa dalang di balik urusan Ma Shuhan adalah Song Jinjian, tetua tamu keluarga Cui dari Qinghe.
Benangnya sekarang menunjuk ke arah yang jelas.
Dia sebelumnya berasumsi itu adalah Menteri Bumi Chu Chengxuan atau beberapa kerabat kekaisaran, dan berpikir kembali sekarang, dia telah masuk dengan asumsi itu sudah tertanam dalam pikirannya.
Zhang Xuan mendengarkan sampai akhir, diam sejenak, lalu menunjuknya dan memarahi, “Kamu tua bodoh, kamu sepertinya lupa bagaimana keluarga Cui dari Qinghe membangun dirinya sendiri.”
“Dan kamu pergi dan mempercayai kata-kata pria Cui Mao itu. Dia telah memegang posisi Menteri Langit selama bertahun-tahun tanpa tergelincir. Apakah kamu pikir dia akan mudah dihadapi?”
“Dia…”
Sebelum dia bisa menyelesaikan, Zhang Xuan tiba-tiba berhenti, dan bertanya dengan tatapan penuh kecurigaan, “Apakah kamu tahu mengapa dia melakukan ini?”
Tua Marquis menggelengkan kepala, “Aku tidak tahu.”
“Jadi kamu curiga Qingzhou… itu tidak mungkin benar.”
“Pemuda Qingzhou itu telah seperti seorang gadis muda keluarga baik yang dilindungi sejak dia menikah ke rumah tangga Xiao. Di mana ada yang mencurigakan dalam itu?”
“Dan selain itu, sebelum dia datang ke Provinsi Shu, dia dikurung oleh keluarga Chen selama lima tahun, dan konon atas hasutan Cui Yu. Apakah dia benar-benar akan bertindak atas nama keluarga Cui?”
Tua Marquis menggelengkan kepala lagi, “Aku tidak tahu.”
“Satu hal tidak kamu ketahui, hal lain tidak kamu ketahui. Kamu…”
Zhang Xuan mendengus, “Jika kamu tidak percaya diri pada Qingzhou, kamu dipersilakan untuk membiarkan aku membawamu kembali ke Prefektur Guangyue.”
“Aku bisa melihat bakat pemuda itu benar-benar luar biasa. Membawanya kembali sebagai ahli strategi untuk Ying’ku tidak buruk sama sekali.”
“Aku berencana mengirim orang ke Kerajaan Wa setelah aku kembali. Memilikinya di dekat akan menjadi kemudahan yang cukup besar.”
Tua Marquis, yang ekspresinya masih agak kontemplatif beberapa saat sebelumnya, pecah menjadi senyum terhibur pada ini dan berkata dengan teguran sayang, “Jangan bahkan memikirkannya.”
“Bagaimana mungkin suami cucu perempuanku pergi ke Prefektur Guangyue denganmu?”
“Bahkan jika aku tidak bisa menembus niat Cui Mao, aku bisa melihat dengan cukup baik bahwa Qingzhou seharusnya tidak tahu apa yang diatur.”
“Kalau tidak, hari-hari ini dia memiliki banyak kesempatan untuk menyelipkan dirinya ke dalam urusan internal keluarga Xiao, dan bahkan ke dalam Tentara Dingyuan.”
Zhang Xuan mendengus, pandangannya miring ke samping padanya, “Kamu belum sepenuhnya lemah di kepala.”
“Jika kamu bertanya padaku, saran Cui Mao tentang seorang putra keluarga Chen menikah ke keluarga Xiao belum tentu ditujukan untuk menggulingkan keluarga Xiamu. Ini lebih terlihat seperti dia mencoba mempermalukan keluarga Chen.”
“Itu mungkin…”
Di luar Sungai Chishui, satu kapal pesiar demi kapal pesiar mendesak ke hulu melawan arus deras, dan pemandangan yang sama terjadi di sepanjang tepian sungai terdekat.
Beberapa bepergian dengan menunggang kuda, beberapa dengan kereta, dan sebagian besar kerumunan dunia persilatan melakukan perjalanan dengan berjalan kaki.
Mereka dengan kultivasi lebih tinggi terbang di udara dan membuat waktu yang jauh lebih baik.
General Star termasuk di antara mereka.
Meskipun dia juga tidak memiliki kedudukan untuk mengamati pertandingan, sebagai Petugas Panji Emas Penjaga Macan Putih di Provinsi Shu, baik tugas dan kepatutan menuntut kehadirannya.
Tidak hanya dia sendiri yang datang, tetapi Ge Laosan juga ikut.
Secara alami, mengingat kultivasi Ge Laosan yang terbatas, dia tidak punya pilihan selain melakukan perjalanan dengan goyangan lembut di dalam kereta.
General Star terbang dengan kecepatan, sambil melihat para pelancong di bawah.
Dia dapat mengidentifikasi lebih dari setengah dari mereka, sebagian besar adalah tokoh dunia persilatan yang sedang naik daun yang sudah tercatat dalam catatan Penjaga Macan Putih.
Di antara mereka ada beberapa yang aura mereka cukup kuat untuk memberinya sedikit kewaspadaan.
Tapi General Star terbiasa dengan paparan dunia yang lebih luas, dan kewaspadaan adalah satu hal. Apa yang perlu dilakukan masih perlu dilakukan.
Seperti mendengarkan apa yang dikatakan orang-orang ini.
Setelah mendengarkan untuk waktu yang cukup lama.
Tokoh-tokoh luar biasa dari dunia persilatan memiliki sangat sedikit substansi untuk dikatakan, mengulangi beberapa poin yang sama berulang-ulang.
“Immortal Bai Agung pasti akan mengalahkan Raja Pedang Salju.”
“Siapa yang tidak tahu itu?”
“Immortal Bai Agung telah berdiri di puncak dunia persilatan selama beberapa dekade. Kultivasi dan tekniknya telah lama disempurnakan hingga puncak tertinggi.”
“Di luar jalur tinju dan jalur tubuh martial yang telah ditunjukkannya secara publik, beberapa percaya dia memiliki jalur ketiga pada tingkat pencapaian yang sangat tinggi, mungkin bahkan penguasaan tertinggi.”
“Tiga jalur pada penguasaan tertinggi? Apakah itu benar?”
“Apakah kamu lupa? Semua orang di bawah langit tahu Immortal Bai Agung memiliki kesukaan membaca wajah dan meramal nasib. Pasti kamu tidak berpikir keahliannya dalam ramalan hanyalah hobi sementara?”
“Pfft, haha… ramalan?”
“Bisakah keahlian Immortal Bai Agung dalam ramalan sebenarnya mencapai penguasaan tertinggi?”
“Jika demikian, maka semua orang yang mati setelah menerima nasib buruk darinya selama bertahun-tahun, apakah itu berarti takdir mereka sederhana saja buruk?”
“Jangan tanya aku. Bukan aku yang mengatakan ini, itu adalah guruku.”
“Aku ingin tahu siapa guru terhormatmu…”
“Han Jue.”
“Hiss… senior Han Jue yang dikenal sebagai ‘Hantu Pedang’?”
“Itu guruku.”
“Nama guru terhormatmu sudah lama termasyhur…”
Apakah Immortal Bai Agung memiliki tiga jalur pada penguasaan tertinggi atau tidak, General Star tidak tahu.
Tapi dia sadar bahwa Paviliun Master-nya sendiri berbicara tentang Immortal Bai Agung dengan kekaguman yang cukup, yang saja sudah cukup untuk menyampaikan betapa hebatnya pria itu.
Untuk Raja Pedang Salju, semakin sedikit dikatakan semakin baik.
Pada saat ini, beberapa bakat muda dunia persilatan yang luar biasa di bawah membahas hal lain.
“Aku ingin tahu murid Immortal Bai Agung mana yang akan bertarung sebagai penggantinya hari ini.”
“Kabarnya Shui Hetong, ‘Tinju Menekan Ribuan Li Gunung dan Sungai,’ telah datang ke Provinsi Shu. Kemungkinan besar dia.”
“Tidak tentu.”
“Seseorang melihat Lady Tang di kota kemarin.”
“Siapa? Tang Huansha?”
“Jika dia telah datang ke Provinsi Shu, yang akan naik pasti dia.”
“Kamu harus tahu bahwa jalur tinju Lady Tang selangkah di atas Shui Hetong. Dikatakan dia tidak jauh dari penguasaan tertinggi.”
Seorang pendekar pedang muda berpakaian biru bertanya, “Dan bagaimana dengan Raja Pedang Salju? Murid mana yang menurutmu akan naik untuknya?”
Para tokoh muda lainnya semua menggelengkan kepala, “Aku belum mendengar dia pernah mengambil murid. Mungkin… mungkin dia akan meminta kamu mewakilinya.”
“Sekarang ini, siapa di dunia persilatan yang tidak tahu nama ‘Pendekar Pedang Timur Jauh’?”
“Jalur pedangmu sudah mencapai alam Kesempurnaan, dan kamu bahkan lebih muda dari ‘Pedang Tanpa Persaingan,’ Song Jinjian.”
Pemuda berbaju biru yang dikenal sebagai “Pendekar Pedang Timur Jauh,” Tao Junhe, mengangkat dagunya mendengar ini dan berkata, “Jika kesempatan muncul, jika bukan aku, lalu siapa?”
“Haha… cukup benar, cukup benar…”
General Star mendengarkan pertukaran itu dengan ekspresi tenang, meskipun di dalam hatinya dia menggelengkan kepala.
Terlalu ingin menunjukkan pedang.
Sebagian besar bakat martial muda yang luar biasa di dunia seperti ini.
Faktanya, orang-orang seperti ini jarang berakhir sampai jauh.
Bahkan seseorang yang sehebat Li Wudang telah melalui banyak cobaan sebelum mendapatkan gelar Sword Saint.
Dengan pemikiran ini, General Star baru saja akan membelok ke arah perbukitan berhutan di satu sisi untuk mengamati dari posisi tersembunyi, ketika suara yang tenang dan tidak terburu-buru mencapai telinganya.
“General Star.”
Saat mendengarnya, setiap otot dalam tubuh General Star langsung tegang.
Dia segera menghentikan dirinya, tidak berani bergerak, dan bertanya dengan bibir yang hampir tidak terpisah, “Pavili… Paviliun Master?”
“Ini aku.”
“Gunung Kecil Terpencil, di timur. Datang.”
“Ya, ya, segera, Tuan!”
Kecurigaannya dikonfirmasi, General Star tidak ragu-ragu sebentar. Dia segera mengubah arah dan terbang menuju Gunung Kecil Terpencil.
Saat terbang, pertanyaan bergolak di pikirannya.
Mengapa Paviliun Master datang ke sini?
Mungkinkah karena surat sandi itu…
Tidak, tidak. Surat sandi itu hanya dikirim kemarin. Paviliun Master tidak mungkin menerimanya lagi.
Lalu itu adalah… untuk menonton pertandingan sparring Immortal Bai Agung dan Raja Pedang Salju?
Itu pasti.
Tidak perlu berpikir lebih jauh.
General Star mendarat di Gunung Kecil Terpencil dan melihat sekeliling, dan di sana dia menemukan sosok berjubah putih berdiri membelakanginya, melihat ke arah hulu Sungai Chishui.
Itu tidak lain adalah Chen Xuanji.
General Star berlutut dengan satu kaki, “Bawahan General Star ini memberi hormat kepada Paviliun Master.”
Chen Xuanji menoleh untuk menatapnya, memperlihatkan topeng bermotif macan putih di wajahnya.
“Bangkit.”
General Star mengeluarkan suara persetujuan, bangkit, dan berjalan dengan hormat untuk berdiri di sampingnya. Dia menurunkan suaranya dan berkata, “Bawahan ini tidak tahu Paviliun Master datang dan gagal keluar untuk menyambut Anda. Saya harap Anda akan…”
Chen Xuanji mengangkat tangan untuk memotongnya, lalu bertanya, “Ceritakan padaku tentang situasi di Provinsi Shu beberapa hari ini.”
“Ya, Tuan…”
“Provinsi Shu telah menjadi kusut peristiwa selama periode ini. Dimulai dengan Ma Shuhan…”