“Bulu merah membawa bintang, berangkat melalui gerbang Shu, bintang perpisahan selatan menyala terang untuk menuntun kereta perjalanan. Jangan takut debu perbatasan yang menggelap dalam perjalanan ini, karena rasi bintang api tergantung tinggi di atas untuk mengawasi garnisun yang jauh.”
Chen Yi dan yang lainnya sedang menuju ke bagian belakang Paviliun Mendengarkan Hujan ketika Li Huaigu selesai melantunkan puisi yang dia tulis untuk Chen Yunfan.
Setelah selesai, Li Huaigu tersenyum dan menyerahkan kotak brosurnya kepada Chen Yunfan sambil berkata, “Saudara Yunfan, ini adalah karya yang sederhana. Tolong jangan menolaknya.”
Chen Yunfan menerimanya, meski pertanyaan masih terngiang di pikirannya.
Pesta belum dimulai. Belum ada yang duduk, dan belum ada anggur yang diminum. Secara umum, Li Huaigu seharusnya tidak terburu-buru seperti ini.
Dan bukan hanya Chen Yunfan yang merasa aneh.
Chen Yi juga sama bingungnya dengan hal ini.
Dia sudah mengenal Li Huaigu cukup lama, dan dia memahami karakter pria itu dengan baik. Dia bukan tipe orang yang suka pamer seperti Chen Yunfan.
Namun di sini dia, bergegas melantunkan puisi itu seperti ini.
Ada yang tidak beres.
Tapi di mana, tepatnya?
Chen Yi memutar ulang dalam pikirannya urutan kejadian dari saat Li Huaigu mendatangi mereka hingga saat dia menyelesaikan puisi.
Sikap dan penampilannya tidak berbeda dari hari-hari biasa.
Jika ada yang tidak beres, mungkin itu ada di matanya.
Lebih tepatnya, ketika Li Huaigu melantunkan puisi, ada jejak urgensi dalam pandangannya.
Urgensi, ketidaksabaran. Urgensi tentang apa?
Chen Yi mengulanginya lagi dan lagi. Li Huaigu berjalan menuju mereka, bertukar salam, dan kemudian melantunkan puisi.
Puisi itu.
“Bulu merah membawa bintang, berangkat melalui gerbang Shu, bintang perpisahan selatan menyala terang untuk menuntun kereta perjalanan.”
Ini adalah…
“Vermilion Bird!”
Kilasan kejelasan menerobos pikiran Chen Yi, dan dia segera memahami apa yang dimaksud Li Huaigu.
Jika dilihat dari makna harfiahnya, puisi itu hanyalah karya sederhana biasa, yang mendoakan kesuksesan seorang teman yang berangkat ke pos baru dalam langkah-langkah ke depan.
Tapi frasa “bulu merah membawa bintang,” “bintang perpisahan selatan menyala terang,” dan “rasi bintang api tergantung tinggi” adalah hal yang berbeda jika dibaca bersama-sama.
Bulu merah berwarna merah tua. Bintang perpisahan selatan menguasai api. Dan tujuh rasi bulan selatan, yang berbentuk seperti Vermilion Bird, secara kolektif dikenal sebagai rasi bintang api.
Dengan kata lain, satu-satunya hal yang benar-benar coba disampaikan oleh puisi Li Huaigu adalah dua kata: Vermilion Bird.
Alis Chen Yi sedikit berkerut, dan dia melirik ke samping ke arah Li Huaigu.
Tanpa alasan yang jelas, mengapa dia menyebutkan Vermilion Bird pada momen seperti ini, dan bersusah payah memperingatkan Chen Yunfan tentang hal itu?
Mungkinkah orang-orang dari Vermilion Bird Guard telah menemukan jalan mereka kepada Li Huaigu?
Dan apa yang mereka inginkan?
Chen Yi mengingat kembali informasi yang dia kumpulkan dalam beberapa hari terakhir dari Jenderal Bintang dan lainnya di White Tiger Guard, serta apa yang Chen Yunfan katakan kepadanya beberapa hari lalu mengenai Vermilion Bird.
Komandan Militer Regional Li Fu?
Pada pemikiran itu, Chen Yi memalingkan pandangan dari Li Huaigu dan menoleh ke arah Chen Yunfan, hanya untuk menemukan bahwa Chen Yunfan juga menatapnya pada saat yang sama.
Jelas bahwa keduanya telah memahami apa yang coba disampaikan Li Huaigu.
Hati-hati dengan Vermilion Bird Guard!
Mata Chen Yi berkedip. Dia sedikit mengangguk, dan dengan senyum di wajahnya berkata, “Puisi Saudara Huaigu memiliki kualitas yang halus dan luas. Bagaimana mungkin kakak menolaknya?”
Chen Yunfan, mengikuti arahannya, melirik ke Li Huaigu dan mengangguk sambil tersenyum. “Niat baik Saudara Huaigu diterima dengan baik.”
Barely kata-katanya keluar dari mulutnya sebelum dia meletakkan tangan di bahu Li Huaigu dan berkata, “Sayang sekali.”
“Sayang sekali dekrit kekaisaran datang pada waktu yang tidak tepat, dan aku mungkin kehilangan kesempatan untuk memberikan ucapan selamat kepada Saudara Huaigu secara langsung.”
“Aku dengar istrimu akan melahirkan dalam beberapa hari mendatang?”
Sambil mengobrol santai ini, dia menggunakan jarinya untuk menulis beberapa karakter di bahu Li Huaigu dengan tekanan yang cukup kuat.
Li Huaigu merasakan niat di baliknya, mengenali karakter-karakter itu saat membacanya, dan memberikan anggukan yang tenang.
“Saudara Yunfan selalu penuh pertimbangan.”
“Setelah istriku melahirkan, Huaigu pasti akan mengirimkan kabar kepadamu melalui surat.”
Chen Yunfan menepuk bahunya saat itu. “Itu akan tepat.”
Di permukaan, keduanya semua tertawa dan ramah tamah.
Di baliknya, pertukaran cepat telah bolak-balik beberapa kali.
[Orang-orang dari Vermilion Bird Guard telah menemukanku. Mereka berharap aku dapat mengisi lowongan yang kau tinggalkan. Jika aku setuju, mereka akan mengirimkan memorial kepada Yang Mulia atas namaku.]
[Selain itu, dari yang kuketahui, Vermilion Bird Guard saat ini menanamkan akar yang dalam di Komisi Militer Regional. Apa yang mereka cari?]
[Aku juga tidak tahu.]
[Tapi mereka menyuruhku untuk mengawasi pergerakanmu di dalam Kantor Administrasi Provinsi, dan mengatakan bahwa penunjukanmu sebagai Wakil Komandan Komisi Militer Regional Provinsi Shu sengaja dilakukan oleh White Tiger Guard.]
[Kubayangkan tidak ada alasan lain. Pasti tentang pasukan Provinsi Shu, Tentara Dingyuan.]
[Selain itu…]
Chen Yi berdiri dekat, mendengarkan, meski penglihatan tepinya juga menangkap gerakan halus yang terjadi di antara mereka berdua, dan dia merasa kerutan diam terbentuk di dalam dirinya.
Permainan besar yang dimainkan oleh Kaisar saat ini, siapa sebenarnya yang menggerakkan bidaknya?
Pertama White Tiger Guard, dan sekarang Vermilion Bird Guard.
Kedua organisasi tersebut beroperasi dengan beberapa perbedaan dalam metode, dan bahkan ada titik-titik kontradiksi dan konflik di antara mereka.
Apa alasan untuk itu?
Apakah Kaisar berubah pikiran?
Atau ada pemain yang berbeda di belakangnya, masing-masing dengan tangan mereka sendiri?
Atau apakah ada pemain yang lebih mampu lagi yang tersembunyi di belakang layar, yang memegang Kaisar sendiri, White Tiger Guard, Vermilion Bird Guard, keluarga Cui dari Qinghe, dan keluarga Xiao dari Provinsi Shu semua sebagai bidak di papan?
Sama seperti Chen Yi sendiri saat ini, dengan caranya sendiri.
Menggunakan langit dan bumi sebagai papan, dan tidak meninggalkan orang yang bukan bidak, namun juga menjadi bidak.
Hanya saja Jalan Caturnya belum mencapai penguasaan tertinggi.
Dia hanya dapat menemukan keamanan dalam sudut papan yang terbatas untuk saat ini, dan belum dapat melangkah keluar pintunya dan menghitung urusan semua di bawah langit, apalagi mendorong arus besar dunia dengan kekuatannya sendiri.
Tentu saja, di luar fakta bahwa tingkat Jalan Caturnya masih terlalu rendah, ada alasan lain bahwa saat ini dia tidak memiliki orang yang dapat dia kerahkan.
Baik White Tiger Guard maupun Vermilion Bird Guard didirikan pada awal dinasti Wei Agung oleh Kaisar Pendiri, dan telah menghabiskan tahun-tahun menanamkan akar yang dalam di seluruh sembilan provinsi dan tiga prefektur. Bahkan di dalam keluarga Xiao sendiri ada jejak kehadiran mereka, dan hal yang sama tidak diragukan lagi terjadi di klan besar dan keluarga bangsawan lainnya.
Ini juga mengapa Chen Yi sebelumnya menduga bahwa dukungan Serikat Dagang Provinsi Ji melampaui keluarga Cui dari Qinghe, dan Kaisar saat ini sendiri sangat mungkin terlibat di dalamnya.
Tidak ada alasan lain untuk ini: di hadapan instrumen paling kuat bangsa, keluarga besar atau rumah bangsawan mana pun akan tampak sangat kecil.
Kecuali…
White Tiger Guard dan Vermilion Bird Guard telah lepas dari kendali Kaisar saat ini.
Dengan pemikiran ini, Chen Yi melirik Chen Yunfan dan Li Huaigu, dan berkata dengan nada reflektif, “Waktu semakin larut. Mari kita makan dulu.”
Chen Yunfan memahami maksudnya dengan sempurna dan memerintahkan Chunying untuk pergi dan mempersiapkan segalanya.
Di samping mereka, Li Huaigu terlihat seperti beban telah terangkat dari pikirannya, dan matanya menunjukkan kelegaan yang terlihat.
“Sebelumnya, Saudara Yunfan menyebutkan tentang persalinan istriku. Menurut hitunganku, masih ada beberapa bulan lagi.”
“Saudara Qingzhou, kau tidak berencana meninggalkan Provinsi Shu, ya?”
Chen Yi tersenyum dan mengangguk. “Aku adalah pria yang santai. Aku bisa tersedia kapan saja.”
Perjalanannya ke wilayah barbar akan memakan waktu satu atau dua bulan paling banyak, atau mungkin bahkan kurang. Dia seharusnya kembali tepat waktu untuk melihat apakah anak pertama Li Huaigu laki-laki atau perempuan.
Di tengah pertukaran itu, semua orang mengambil tempat duduk mereka.
Chen Yi, Chen Yunfan, dan Li Huaigu duduk di satu meja, dengan Lin Zhong, Ning Yu, dan Niu Shan duduk di ujung bawah di dekatnya.
Di meja lain duduk Xiao Wan’er, Cui Qingwu, dan yang lainnya.
Pria dan wanita duduk terpisah, sebagaimana mestinya.
Setelah semua hidangan dibawa keluar, Chen Yunfan mengangkat cangkir anggurnya dengan senyum dan mengucapkan terima kasih. “Terima kasih kepada semua orang yang telah datang meskipun jadwal Anda sibuk.”
Setelah beberapa kata santai, semua orang menghabiskan cangkir mereka, dan suasana menjadi lebih mudah.
Di satu sisi ada perkumpulan yang ramai dari Xiao Wan’er dan yang lainnya, suara mereka enak didengar.
Di sisi lain, Chen Yi, Chen Yunfan, dan Li Huaigu minum dan bertukar ayat dengan riang.
Ketika anggur telah beredar tiga kali, Chen Yunfan menatap Chen Yi dengan senyum dan bertanya, “Saudara Yi, Saudara Huaigu telah menyiapkan hadiah untukku. Di mana milikmu?”
“Jangan katakan kau tidak punya apa-apa.”
“Kau sekarang adalah Calligraphy Saint ketiga dari dinasti Wei Agung kita. Orang lain tidak bisa mendapatkan sepotong kaligrafimu, tetapi kakakmu berhak atas satu, kan?”
Chen Yi menggelengkan kepala sambil tersenyum. “Bukankah kakak sudah mengambil ‘Prelude to Water Melody’ dariku? Apakah itu masih belum cukup?”
“Itu sama sekali berbeda.”
“‘Prelude to Water Melody’ adalah karya yang luas, ya, tetapi Jalan Kaligrafimu hanya pada tingkat Kesempurnaan saat itu. Bagaimana itu bisa dibandingkan dengan penguasaan tertinggi?”
Saat berbicara, Chen Yunfan mengangkat cangkirnya, menghabiskannya, dan memiringkannya ke arah Chen Yi dengan cara yang tajam.
Chen Yi tahu persis apa yang dia maksud, dan berkata dengan tertawa tak berdaya, “Beruntung aku datang dengan persiapan. Kalau tidak, aku yang akan dipermalukan.”
Dia bangkit, pergi ke tempat Chunying dan Xiao Die berdiri, dan mengambil kotak brosur dari antara barang bawaan.
Sebelum dia bahkan bisa menyerahkannya kepada Chen Yunfan, pria itu berkata, “Buka. Mari kita lihat.”
Di seberang ruangan, Cui Qingwu, Xiao Wan’er, dan yang lainnya menghentikan percakapan mereka dan menoleh.
Cui Qingwu menutupi mulutnya dengan senyum dan berkata, “Puisi yang Qingzhou tulis untuk Jenderal Xiao mengguncang seluruh kota. Apa pun yang dia tulis untuk Yunfan tidak boleh lebih rendah.”
“Saudari Wan’er, apakah kau tahu apa yang Qingzhou tulis?”
Xiao Wan’er menggelengkan kepala dan berkata dengan tenang bahwa dia tidak tahu, pandangannya tertuju pada Chen Yi.
Dia sendiri agak penasaran.
Melihat ini, Chen Yi tidak melihat alasan untuk menahan diri. Dia membuka kotak brosur, mengeluarkan gulungan kaligrafi di dalamnya, dan dengan lembut membukanya.
Seketika, cahaya keemasan lembut tumpah, menerangi wajah semua orang di ruangan itu.
Kemudian karakter-karakter itu terlihat, baris demi baris.
Setiap goresan anggun dan luas, ditulis dengan mudah dan liar yang membawa keindahan khasnya sendiri. Bahkan seseorang yang tidak bisa membaca satu kata pun akan dapat melihat harmoni alami di dalamnya.
Li Huaigu, yang longgar oleh anggur, membaca setiap karakter dengan keras satu per satu, “Hujan musim gugur Provinsi Shu mengendapkan debu halus, penginapan pelancong berdiri dalam gemerisik setengah pohon dedalu yang diperbarui. Aku mendorong saudaraku untuk menghabiskan satu cangkir anggur lagi, karena di luar titik ini seribu gunung tidak memiliki teman lama.”
“Seribu gunung tidak memiliki teman lama. Sungguh baris yang bagus, sungguh baris yang bagus!”
Li Huaigu menatap Chen Yi dengan kekaguman yang tidak disembunyikan. “Saudara Qingzhou, bakatmu luar biasa. Huaigu tidak bisa mendekati.”
Dia kemudian melihat Chen Yunfan dan bertanya, “Dan apa pendapat Saudara Yunfan tentang itu?”
Ternyata, Chen Yunfan menggelengkan kepala dan berkata dengan dagunya terangkat bahwa itu tidak terlalu menyentuhnya.
“‘Aku mendorong saudaraku untuk menghabiskan satu cangkir anggur lagi, karena di luar titik ini seribu gunung tidak memiliki teman lama.’ Bagaimana itu dibandingkan dengan apa yang dia tulis untuk Master Sun Fu?”
“‘Jangan takut jalan di depan karena kekurangan jiwa yang sepaham, karena siapa di bawah langit yang tidak tahu namamu?'”
“Pada akhirnya, itu bermuara pada darah. Ketika datang ke saudaranya sendiri, si brengsek kecil itu lengannya membengkok ke dalam, dan itu menyakitkan kakakmu sekali.”
Li Huaigu tertawa meskipun dirinya sendiri. “Saudara Yunfan, ini adalah sepotong kaligrafi dari Calligraphy Saint. Kau, kau masih tidak puas?”
Dia menunjuk ke visi yang melayang di atas gulungan dan berkata, “Lihat, kau dan Saudara Qingzhou, berpisah dengan begitu enggan. Sungguh menyentuh.”
“Benarkah?”
“Saudara Yi, apakah kau enggan melihat kakakmu pergi?”
Chen Yi tidak berkata apa-apa dan hanya mulai menggulung gulungan kembali dalam diam, menyelipkannya kembali ke kotak brosur.
Kemudian dia berdiri dan menuju ke ruang samping.
Sambil berjalan, dia berkata, “Jika kakak tidak puas, aku akan menunggu sampai aku memikirkan sesuatu yang lebih baik dan menuliskan yang baru untukmu nanti.”
Melihat ini, Chen Yunfan tidak bisa tinggal duduk lebih lama.
“Tunggu!”
Dia menyapu ujung jubah resminya dan melangkah di depan Chen Yi, merebut kembali kotak brosur, dan berkata, “Setelah hadiah diberikan, apa alasan untuk mengambilnya kembali?”
Chen Yi menatapnya dengan setengah senyum. “Kakak, dan kau tidak punya keluhan lagi tentang puisi itu?”
“Keluhan apa? Kakakmu puas, sangat puas, ha ha.”
Puas atau tidak, hanya Chen Yunfan sendiri yang tahu pasti.
Tapi untuk sisa pesta, dia tersenyum lebih bebas dari sebelumnya, memimpin Chen Yi dan Li Huaigu dalam minum dan melantunkan ayat.
Itu adalah malam yang meriah.
Sebagai perbandingan, Xiao Wan’er dan Cui Qingwu agak lebih tenang.
Sebagian besar waktu mereka mendengarkan dan menonton, hanya sesekali bertukar beberapa kata dengan suara rendah, beberapa di antaranya tentang pesta malam itu, dan lebih banyak lagi tentang Akademi Kedokteran.
“Saudari Wan’er, setelah Yunfan berangkat besok, apakah kita akan berangkat ke Kota Tonglin?”
Xiao Wan’er melirik Chen Yi, melihatnya sedikit menggelengkan kepala, dan menolak dengan senyum lembut. “Mari kita tunggu beberapa hari lagi.”
“Mengapa?” Cui Qingwu bingung. “Bukankah Saudari Wan’er mengatakan sebelumnya bahwa kita akan segera berangkat?”
Xiao Wan’er berpikir cepat dan berkata dengan ekspresi tanpa masalah, “Qingzhou baru saja mencapai penguasaan tertinggi Jalan Kaligrafi. Orang-orang terus datang ke manor untuk menemuinya, jadi…”
Cui Qingwu mengerti dan mengangguk dengan senyum. “Aku lupa tentang itu sepenuhnya.”
Dia melirik Chen Yi, menurunkan suaranya, dan bertanya, “Saudari Wan’er, aku mendengar orang-orang di luar mengatakan bahwa Qingzhou dan Jenderal Xiao tidak akur.”
Dia membuat gerakan kecil untuk menunjukkan bahwa keduanya tidak berhubungan baik.
“Tapi setelah melihat puisi yang Qingzhou tulis untuk Jenderal Xiao hari itu, aku menyadari bahwa rumor hanyalah rumor dan tidak bisa diambil secara harfiah.”
Xiao Wan’er memberikan suara sebagai balasan dan berkata dengan senyum hangat, “Melihat adalah percaya.”
Jejak kenangan muncul di matanya, dan suaranya turun sedikit. “Siapa di antara kita yang tahu betapa sulitnya hal-hal untuk Qingzhou ketika dia pertama kali datang ke Provinsi Shu?”
Dia kemungkinan besar memikirkan apa yang Chen Yi pernah katakan padanya, serta hari-hari awal ketika kesalahpahaman dari keluarga Xiao menyebabkan Chen Yi dikurung di kamarnya sebagai hukuman.
Meski begitu, Chen Yi terus diam-diam melakukan banyak hal untuk keluarga Xiao di belakang layar.
Bagaimana mungkin hati Xiao Wan’er tidak tersentuh oleh itu?
Cui Qingwu tidak tahu semua itu, tetapi dia telah mendengar beberapa cerita, dan melanjutkan dengan senyum untuk bertanya, “Jadi urusan menculik seorang gadis dari rakyat biasa, apakah itu juga benar?”
Dia tiba di Provinsi Shu agak terlambat dari yang lain, dan pada saat itu hanya sedikit orang yang masih membicarakan insiden itu. Mereka yang cenderung mengulangi gosip jahat, dan tentu saja tidak ada dari mereka yang menyebutkan bahwa yang disebut “gadis dari rakyat biasa” adalah orang yang sama yang disebut Li Huaigu sebagai istrinya.
Dan begitu, tepat setelah Cui Qingwu selesai berbicara, baik Chen Yi dan Chen Yunfan di meja lain batuk pada saat yang sama.
Hanya Li Huaigu, yang kultivasi martialnya biasa-biasa saja, tidak menangkap sepatah kata pun, dan menyeka beberapa tetes anggur dari tangannya dengan ekspresi bingung, bertanya, “Saudara Yunfan dan Qingzhou, ada apa?”
Chen Yi melambaikan tangan dan tidak berkata apa-apa.
Apa yang harus dia katakan? Dia hampir tidak bisa berbalik ke Li Huaigu dan membahas urusan menculik istrinya.
Chen Yunfan tidak punya keraguan seperti itu.
Dia bersandar dekat ke sisi Li Huaigu dan berkata beberapa kata dengan suara rendah.
Li Huaigu segera tertawa terbahak-bahak.
Melihat ini, Chen Yi hanya bisa tersenyum dengan sentuhan ketidakberdayaan. “Itu terjadi begitu lama lalu. Apakah itu benar-benar perlu dibahas lagi?”
Cui Qingwu mendengar tawa dari meja lain dan melihat Xiao Wan’er menutupi mulutnya, dan mengumpulkan bahwa ada lebih banyak cerita yang dia baru angkat daripada yang dia ketahui.
Namun, karena dia sudah membicarakannya, dia melanjutkan dan bertanya.
Xiao Wan’er, ditekan olehnya, tidak punya pilihan selain melihat ke Chen Yi untuk meminta pertolongan.
Dan begitu Chen Yi menemukan dirinya menceritakan kisah episode tertentu itu.
Dari semua hal yang dia lakukan di Provinsi Shu, ini mungkin yang paling mungkin membuat wajahnya terbakar.
Ketika dia selesai, semua orang tertawa.
Chen Yunfan tertawa paling keras, memegangi perutnya dan bertanya di antara terengah-engah, “Saudara Yi, bagaimana mungkin kau datang dengan ide yang mengerikan seperti itu?”
“Pada siang hari bolong, untuk masuk ke rumah seseorang dan membawa pergi seorang gadis, itu, ha, itu adalah hal yang bahkan kakakmu tidak bisa lakukan.”
Li Huaigu, meski tahu seluruh cerita, belum membicarakannya secara panjang lebar sebelumnya, dan karena ini adalah perkumpulan yang mudah, dia lebih terbuka.
“Pada saat itu, aku mendengar keributan di luar dan sangat cemas.”
“Tapi ketika aku berlari keluar, aku melihat istriku berdiri sendiri di pintu masuk gang dari kejauhan, dengan kereta kuda agak jauh di belakangnya.”
“Aku pikir seseorang yang benar-benar tak tahu malu telah datang. Tidak pernah terpikir olehku itu bisa jadi perbuatan Saudara Qingzhou.”
Berbicara tentang itu sekarang, Li Huaigu berkata dengan nada reflektif, “Jika bukan karena Saudara Qingzhou membangunkanku, aku takut istriku dan aku akan kehilangan satu sama lain sepenuhnya.”
Dia mengangkat cangkirnya dan berkata, “Saudara Qingzhou, aku minum untukmu.”
Chen Yi bersulang dengannya dan berkata dengan tidak berdaya, “Saudara Huaigu, asalkan kau tidak menyalahkanku.”
“Itu tidak akan pernah terjadi.”
Jalan dunia tidak dapat diprediksi. Siapa yang bisa mengatakan apa yang mungkin terjadi?
Hingga jam hai akhirnya perkumpulan itu bubar.
Angin malam berhembus di sekitar mereka.
Banyak anggur telah keluar dari darah mereka saat itu.
Chen Yunfan menyatukan tangannya dan berkata, “Pertama besok pagi, aku berangkat ke utara. Untuk semua orang di sini, selamat tinggal.”