Paviliun di tepi kolam.
Angin musim gugur yang lembut.
Aroma bunga osmanthus melayang-layang di Taman Teratai Musim Semi.
Sinar matahari hangat menyinari Chen Yi yang berbaring setengah bersandar di kursi goyangnya, bergoyang perlahan ke depan dan belakang.
Di papan catur di sampingnya, bidak hitam dan putih saling terkunci dalam susunan yang dikenal sebagai “Dua Persik Bunuh Tiga Prajurit.”
Bidak putih tampak berada dalam posisi yang sangat merugikan, namun di sudut dan tepian mereka selalu mempertahankan seutas benang kehidupan, menggerogoti langkah demi langkah formasi hitam yang telah membangun dirinya menjadi naga besar.
Chen Yi menempatkan bidak putih dengan santai, mengambil tiga bidak hitam, lalu menempatkan bidak hitam dan mengeluarkan dua bidak putih dari papan, menjatuhkannya ke dalam kotak.
Xiao Die menopang dagunya di sampingnya, menonton tanpa berkedip saat dia bermain melawan dirinya sendiri.
Dia tidak begitu memahami kesenangan di dalamnya, tetapi dia tetap sepenuhnya terserap.
Dia bisa sedikit banyak merasakan suasana hatinya saat ini, yang membuatnya merasa, tanpa alasan khusus, tenang.
“Menantu, berapa lama kita akan tinggal di Kota Tonglin?”
Chen Yi baru saja hendak menjawab ketika bidak di tangannya berhenti. Dia menoleh untuk menatapnya dan berkata dengan nada sengaja, “Untuk perjalanan ke Kota Tonglin ini, aku ingin kau tinggal di sini di Taman Teratai Musim Semi. Apakah itu baik-baik saja?”
Xiao Die mengeluarkan suara kaget dan bergegas berdiri, menatapnya dengan tangan dan kakinya tak karuan, matanya sudah sedikit berkilau.
“Menantu, kau, kau tidak membawa Xiao Die?”
“Apakah Xiao Die melakukan kesalahan? Apakah kau tidak senang dengannya?”
“Menantu, aku, aku…”
Chen Yi memperhatikannya semakin cemas, dan tidak bisa menahan tawa yang lolos darinya. Dia berkata sambil tersenyum, “Aku punya tugas penting untukmu lakukan.”
Xiao Die langsung menghela napas lega. Melihat ekspresinya yang setengah tersenyum, dia tidak bisa tidak merasa bahwa mungkin dia bereaksi berlebihan tadi.
Dia menundukkan kepala dengan malu-malu. “Siapa yang menyuruh menantu mengatakannya begitu tiba-tiba? Aku pikir, aku pikir…”
“Pikir bahwa menantumu ini sedang menyingkirkanmu?”
“Itu, tidak, tentu saja tidak. Bagaimana mungkin menantu, yang adalah orang yang luar biasa, meninggalkanku, bukan?”
Tangan kecil pelayan itu tertawa pada kata-katanya sendiri saat dia mengatakannya.
Setelah tawa itu berlalu, dia mengedipkan matanya yang besar dan bertanya, “Menantu, apa tugas penting yang kau sebutkan tadi?”
Chen Yi merasa semuanya agak menghibur, tetapi tidak berniat terus menggoda dia. Dia melanjutkan untuk berkata, “Kali ini, kakak dan aku akan tinggal di Kota Tonglin untuk beberapa waktu. Paling singkat, setengah bulan. Paling lama, satu atau dua bulan.”
“Taman Teratai Musim Semi dan Istana Jiaxing akan kosong selama itu. Wajar saja jika segala sesuatu mungkin menjadi kacau.”
“Biasanya aku tidak keberatan membiarkan salah satu dari yang lain menangani sesuatu seperti ini, tetapi sayangnya menantumu ini memiliki bakat luar biasa dan dengan ceroboh pergi dan menjadi Orang Suci Kaligrafi.”
Chen Yi mengatakan ini dengan sedikit kesombongan, lalu menunjuk ke arah ruang belajar, di mana melalui jendela terbuka yang terang, bentuk samar dua rak buku dan gulungan yang tergantung di atasnya dapat terlihat.
“Gulungan kaligrafi dan lukisan di sana sangat berharga. Membiarkannya di tangan orang lain akan membuat pikiranku tidak tenang.”
“Setelah memikirkannya berulang kali, aku menemukan bahwa hanya jika kau yang mengawasi segala sesuatu, aku bisa menetap dengan nyaman di Kota Tonglin.”
Sebelum Xiao Die bisa mengatakan apa pun, Chen Yi duduk tegak, dan kaki kursi goyang mendarat di lantai batu dengan bunyi klik tajam.
“Jadi, apakah kau bersedia mengambil tanggung jawab penting ini?”
Wajah bulat Xiao Die memerah muda saat mendengar ini. Dia memelintir ujung bajunya, lalu mengangguk dengan gelisah.
“Aku, aku akan melakukan seperti yang dikatakan menantu.”
Dengan menantu mengatakannya seperti ini, bagaimana dia bisa menolak?
Tidak hanya dia bahkan tidak berpikir untuk menolak, dia sebenarnya merasa kehangatan dan kesenangan pribadi pada perasaan dibutuhkan.
Kesenangan itu memudar sedikit setelah beberapa saat.
Xiao Die berkata dengan nada keengganan, “Menantu, jika kau pergi begitu lama, aku, aku…”
“Apakah kau akan merindukanku?”
Chen Yi meraih dan menarik dua sanggul di atas kepalanya, menariknya, dan tertawa. “Biarkan aku mengatakan hal yang sulit dengan jelas dari awal.”
“Jika ada sesuatu di ruang belajar hilang, atau jika ada sesuatu yang tidak beres di salah satu dari dua halaman, tunggu saja sampai menantu ini kembali. Aku akan menemukan cara untuk menanganimu nanti.”
Xiao Die, bagaimanapun, adalah orang yang paling dekat dengannya dalam kehidupan sehari-hari, dan mengenalnya dengan sangat baik.
Jika dia pergi diam-diam ke wilayah barbar dan perginya hanya sebentar mungkin bisa dikelola, tetapi jika ketidakhadirannya terlalu lama, pelayan kecil ini kemungkinan akan menyadari ada sesuatu yang salah.
Bahkan dengan Shui Hetong mengenakan penyamarannya, masih ada beberapa risiko.
Tidak ada pilihan tentang itu. Dia hanya bisa membuat Xiao Die melalui ketidaknyamanan tinggal di Kediaman Xiao.
Xiao Die, tidak tahu apa yang ada di pikirannya, menerima semuanya pada nilai nominal dan menggelengkan kepala berulang kali untuk mengatakan itu tidak akan terjadi.
“Menantu, tenanglah. Xiao Die pasti akan menjaga gulungan kaligrafimu dengan hati-hati.”
“Gadis baik.”
Chen Yi melepaskan kepalanya dan memberi isyarat padanya untuk pergi dan memeriksa dapur belakang untuk melihat apa yang ada untuk dimakan. “Aku lapar. Ayo, cepat.”
“Menantu, tunggu sebentar.”
Xiao Die mengambil dua langkah dalam satu dan berlari keluar dari Taman Teratai Musim Semi, dua sanggulnya melambai-lambai di bawah sinar matahari saat dia pergi.
Chen Yi tertawa pelan, memalingkan pandangan, dan bersandar kembali di kursi. Dia mengambil cangkir teh di atas meja dan menyesap sedikit.
Aroma teh memenuhi hidungnya, rasanya berubah dari pahit menjadi manis, dengan rasa yang unik.
Dia meletakkan cangkir kembali, pandangannya melayang ke kolam di sampingnya, matanya beristirahat pada pemandangan yang jernih dan lembut.
Di air yang jernih, ikan mas emas melompat dan berbalik di permukaan, mengirimkan percikan kecil ke udara. Pepohonan di tepi air masih cukup penuh, dengan bunga dan tanaman tersebar di sana-sini. Burung-burung yang kebetulan terbang melaluinya berkicau tanpa henti.
Momen ketenangan yang langka.
Chen Yi menontonnya sebentar, menenangkan pikirannya, dan kemudian kembali memikirkan situasi yang berkembang di Provinsi Shu.
Kekacauan di Kerajaan Poshi ini datang sangat tiba-tiba.
Sebelum itu terjadi, Provinsi Shu hampir tidak menerima kabar tentangnya sama sekali, dan karena itu semua pihak telah dilemparkan ke dalam keadaan tegang.
Pertama, tidak ada yang mengira bahwa tujuan di balik Panji Raja Merak dan Raja Gajah dan lainnya bergabung ke dalam aliansi bandit itu adalah pemberontakan melawan Kerajaan Poshi. Semua orang berasumsi mereka hanya ingin mengambil kendali penuh atas Jalan Kuda Teh.
Kedua, tidak ada yang mengira serangan yang diluncurkan oleh Raja Landu dan sekutunya begitu ganas. Hanya dalam tiga hari mereka sudah mengambil lebih dari setengah wilayah Kerajaan Poshi.
Adapun hal ketiga yang menarik perhatian Chen Yi, itu adalah Penasihat Nasional Naga Giok Kerajaan Poshi.
Menurut apa yang dikatakan Immortal Agung Bai sebelumnya, keberadaan Immortal Tersembunyi berarti bahwa immortal duniawi dibatasi dalam apa yang dapat mereka lakukan secara terbuka dan tidak dapat bertindak dengan kekuatan penuh.
Tetapi dengan Panji Raja Merak menekan dengan keganasan seperti itu, dan kelangsungan hidup kerajaan dipertaruhkan, Penasihat Nasional Naga Giok tidak mungkin tetap tidak bergerak.
Bahkan sebuah isyarat, pertunjukan publik di mana dia berdiri, akan cukup untuk menghentikan Raja Landu dan yang lainnya dari begitu berani.
Kecuali Penasihat Nasional Naga Giok mengizinkannya.
Jika itu masalahnya, maka situasinya membutuhkan pembacaan yang sama sekali berbeda, dan Raja Landu dan sekutunya hampir pasti akan terus memperluas keuntungan mereka. Mereka bahkan mungkin mendorong dalam satu gelombang sampai ke ibu kota kerajaan Poshi.
Pikiran Chen Yi bergerak, dan dengan naik turunnya beberapa bidak di papan mentalnya, dia menguraikan cara-cara kekacauan Kerajaan Poshi akan mempengaruhi Provinsi Shu dan dinasti Wei Agung.
Pada dasarnya, ada tiga area perubahan.
Yang pertama menyangkut Serikat Dagang Provinsi Ji.
Berdasarkan berita yang masuk dalam beberapa hari terakhir, kavaleri yang bertempur di bawah Panji Raja Merak semuanya berlapis baja dan bersenjatakan pedang tajam. Tidak ada yang menentukan pola baju besi apa yang diikuti, tetapi tidak sulit bagi Chen Yi untuk menyimpulkan bahwa Panji Raja Merak telah memperoleh sejumlah baju besi dan senjata dari Serikat Dagang Provinsi Ji.
Dan jadi jika Panji Raja Merak menerobos ke ibu kota kerajaan Poshi, orang-orang Serikat Dagang Provinsi Ji akan menjadi yang paling senang dari semuanya. Itu akan setara dengan membuka pijakan bagi mereka di wilayah selatan pengaruh dinasti Wei, dan tindak lanjutnya kemungkinan akan mencerminkan apa yang telah mereka lakukan di Stepa Utara, membuka rute perdagangan dan mendorong pembentukan pasar bersama di Gerbang Hanxu dan sebagainya.
Area kedua menyangkut keluarga Xiao dan Pasukan Dingyuan.
Jika Raja Landu berhasil dan Kerajaan Poshi berganti tangan, itu akan berarti ancaman yang dikonfirmasi untuk wilayah perbatasan dinasti Wei. Keluarga Xiao dan Pasukan Dingyuan hampir pasti akan mengalihkan sebagian pasukan mereka ke arah Gerbang Hanxu, dan Gerbang Mengshui di selatan harus menyisihkan beberapa pasukan juga.
Dalam keadaan biasa, Chen Yi tidak akan khawatir tentang itu.
Bagian yang tidak beruntung adalah bahwa dia akan segera membuat jalan ke wilayah barbar untuk membawa kembali Xiao Fengchun dan Fu Wanqing.
Jika dia berhasil, itu pasti akan mengaduk kemarahan Raja Kiri barbar dan lainnya.
Jika gangguan itu cukup besar, itu mungkin sangat memaksa kontes internal untuk takhta barbar untuk mencapai kesimpulan awal.
Ini bukan spekulasi sia-sia dari pihak Chen Yi. Itu adalah sesuatu yang dia pahami dari sejarah barbar yang telah dia pelajari sambil belajar bahasa barbar dan Poshi dalam beberapa hari terakhir.
Orang-orang barbar itu mungkin tampak kasar dan tidak halus, tetapi mereka jauh dari bodoh.
Garis keturunan Da Asa adalah pendeta shaman suku barbar, yang melayani tidak hanya sebagai perantara dengan apa yang disebut roh ilahi oleh orang barbar, tetapi juga sebagai strategis untuk istana kerajaan barbar.
Jika mereka terganggu untuk campur tangan lebih awal, kontes untuk takhta barbar secara alami akan mengalami kekacauan besar.
Dan dengan kekacauan di Kerajaan Poshi ditambah di atas itu, Chen Yi harus lebih berhati-hati.
Atau lebih tepatnya, dia perlu menemukan cara untuk mengurangi dampak perjalanan ini.
Ada juga area dampak ketiga, yang datang dari ibu kota.
Belum ada kabar yang tiba dari sana, dan tidak ada dekrit kekaisaran yang datang. Itu menggantung di atas Provinsi Shu seperti pisau yang siap jatuh.
Sangat sulit untuk memprediksi apakah Kaisar saat ini akan mengubah pikirannya.
Satu hal yang dapat dikatakan dengan pasti adalah bahwa orang-orang keluarga Cui dari Qinghe tidak akan membiarkan kesempatan ini berlalu.
Menggunakan dalih memperkuat Provinsi Shu untuk memindahkan pasukan dan mengirim pasukan akan memungkinkan mereka untuk mengikat penempatan militer dinasti Wei ke utara.
Dalam posisi Chen Yi, dia akan melakukan hal yang sama. Kesempatannya benar-benar langka.
Setelah memikirkan semua ini sebentar, Chen Yi menghela napas pelan. Pandangannya melayang ke arah Kediaman Qingjing di halaman utama, di mana di antara atap dan genteng, sudutnya hampir tidak terlihat.
Marquis Tua dan yang lainnya berada di aula utama di sana saat ini, membahas masalah.
Seperti yang diharapkan Chen Yi, Marquis Tua juga menunggu dekrit kekaisaran dari ibu kota.
“Tiga hari sudah berlalu. Dengan ukuran apa pun, Yang Mulia seharusnya sudah mengirim kabar sekarang. Mengapa masih tidak ada gerakan?”
“Kerajaan Poshi tiba-tiba jatuh ke dalam kekacauan besar. Bahkan jika itu tidak secara langsung mempengaruhi situasi dinasti kita, kita tidak bisa tidak menjaga terhadap apa yang terjadi selanjutnya.”
“Kakak ketiga, bersabarlah.”
“Jika tidak ada yang bergerak dari ibu kota, itu sebenarnya pertanda baik.”
“Kakak, maksudmu…”
“Biarkan orang lain bertengkar. Semakin mereka bertengkar di antara mereka sendiri, semakin baik bagi kita.”
“Apa pun dekrit Yang Mulia mungkin katakan, Pasukan Dingyuan akan mempertahankan posisinya untuk saat ini dan merespons perubahan dengan tetap tidak berubah.”
“Dan bagaimana dengan Gerbang Hanxu?”
“Segera, orang tua ini akan mengirim kabar kepada mereka dan meminta Li Changqing mengirim pengintai untuk menyelidiki situasi di Kerajaan Poshi.”
Suara Marquis Tua stabil dan terukur saat dia menguraikan beberapa pengaturan, lalu menoleh untuk bertanya pada Xiao Xuanshuo, “Xuanshuo, apakah kau punya kabar di sisimu?”
“Semua orang dari aula hukuman telah dikerahkan. Berbagai bagian Provinsi Shu gelisah sekarang, tetapi tidak ada masalah besar.”
“Namun…”
“Namun apa?”
“Namun, dalam beberapa hari terakhir, jumlah wajah asing di kota prefektur telah meningkat nyata.”
“Begitu ya. Kakak ketiga, pergi ke Kantor Administrasi Provinsi segera dan undang Administrator Yang untuk datang dan membahas masalah mendesak. Juga beri tahu Magistrate Liu Si di pemerintah prefektur.”
“Mengerti.”
“Xuanshuo, bawa orang dan selidiki latar belakang wajah asing itu. Jika ada di antara mereka memiliki niat buruk, bunuh mereka di tempat.”
“Ya, Tuan.”
Dibandingkan dengan Chen Yi, Marquis Tua dan yang lainnya jelas agak lebih optimis tentang situasinya.
Mereka berpikir bahwa dengan kekuatan Pasukan Dingyuan yang telah direformasi saat ini, mereka lebih dari cukup untuk menangani komplikasi yang timbul dari kekacauan Kerajaan Poshi. Ada beberapa pengaturan yang dibuat, tetapi mereka sebagian besar konvensional dan berfokus pada pertahanan.
Seseorang harus memberikan kredit penuh di mana itu pantas: Marquis Tua dan Xiao Jinghong keduanya adalah orang-orang dengan kemampuan luar biasa.
Hal yang tidak beruntung adalah bahwa mereka yang bersembunyi di bayang-bayang bukanlah figur kayu. Sebaliknya, mereka adalah tangan-tangan lama yang telah berkomplot di Provinsi Shu selama bertahun-tahun.
Dalam kondisi seperti ini, jika seseorang tidak hati-hati, mudah jatuh ke dalam perangkap.
Jari-jari Chen Yi mengetuk meja dengan santai, dan saat ekspresinya bergeser melalui beberapa keadaan, dia sudah sampai pada suatu tindakan dalam pikirannya.
Kecepatan sangat penting.
Berdasarkan kecepatan serangan Raja Landu, kekacauan internal Kerajaan Poshi tidak akan bertahan lebih dari tiga bulan paling lama. Selama waktu itu, keluarga Cui dan lainnya pasti akan menemukan setiap cara yang mungkin untuk membujuk Kaisar saat ini untuk mengirim pasukan untuk ditempatkan di Provinsi Shu.
Alasannya lebih dari cukup, dan bahkan jika Kaisar bertahan, perubahan tak terduga masih mungkin.
Dan jadi perjalanan Chen Yi ke wilayah barbar perlu dilakukan dengan cepat.
Selama Xiao Fengchun dan Fu Wanqing kembali dengan selamat, situasi di Provinsi Shu akan mengambil penampilan yang sama sekali berbeda.
Dengan pemikiran ini, Chen Yi bangkit dan berjalan ke tepi kolam, melihat langit, dan membiarkan beberapa pikiran melintasi wajahnya.
Jika demikian, masih ada beberapa persiapan tambahan yang diperlukan untuk perjalanan ke wilayah barbar.
Pagi berikutnya.
Matahari hangat, langit cerah tanpa awan untuk sepuluh ribu li di setiap arah. Itu, oleh semua penampilan, hari yang baik untuk bepergian.
Di luar Taman Teratai Musim Semi dan Istana Jiaxing, beberapa kereta berdiri berjajar.
Cui’er dan Juan’er berdiri di samping kereta, mengambil barang bawaan dari tangan Xie Tingyun dan Shen Huatang dan dengan hati-hati menempatkannya di dalam kompartemen.
Xiao Die membantu di samping mereka, tetapi tidak ada yang menyembunyikan kehilangan samar di matanya.
Semakin ramai di sekitarnya, semakin buruk perasaannya di dalam.
Meskipun Chen Yi telah mengatakan dia akan lebih berguna tinggal di rumah, menonton wajah-wajah tersenyum Cui’er dan Juan’er dan yang lainnya, dia tidak bisa tidak merasa enggan.
“Kakak Xiao Die, apakah kau benar-benar tidak ikut dengan kami?”
“Tidak, aku tidak pergi.”
“Menantu mengatakan seseorang perlu tinggal dan mengurus segala sesuatu di kediaman. Gulungan kaligrafi dan lukisan di ruang belajarnya sangat berharga, dan kita tidak ingin ada yang mengambilnya.”
Xiao Die memeras senyum dan mengulangi alasan yang diberikan Chen Yi padanya.
Khawatir bahwa Cui’er dan Juan’er mungkin membaca terlalu banyak ke dalamnya, dia juga menyebutkan insiden lama gulungan kaligrafi Chen Yi yang hilang.
“Sesuatu seperti itu benar-benar terjadi?”
“Tentu saja itu terjadi.”
“Pikirkan tentang itu. Menantu kita sudah menjadi Orang Suci Kaligrafi ketiga di seluruh dunia saat ini. Secara alami akan ada orang yang berharap mendapatkan kaligrafinya.”
“Jangan pedulikan orang-orang itu. Bukankah Kaisar saat ini sendiri mengirim seorang kasim hanya beberapa hari yang lalu untuk meminta sepotong?”
“Aku masih ingat apa yang ditulis menantu hari itu.”
“Sesuatu tentang semua dalam wilayah, aku lupa persisnya.”
Tiga pelayan kecil itu mengobrol dan tertawa bersama. Di dekatnya, Tang Huansha juga tidak menganggur.
Dia tinggal di Kediaman Xiao, sama seperti Xiao Die.
Bagaimanapun, tugas yang dia terima adalah melindungi Kediaman Xiao secara keseluruhan, bukan hanya Xiao Wan’er.
Meskipun dia telah tinggal di Istana Jiaxing dalam beberapa hari terakhir, itu hanya karena bagian belakang sebagian besar wanita, dan lebih nyaman baginya untuk berada di sana.
“Qin Xiuce, kali ini kau akan membawa satu orang dan mengikuti nona muda ke Kota Tonglin. Hati-hati.”
“Paman Martial, tenanglah, aku mengerti.”
“Jika ada yang salah, tunggu saja sampai Paman Martial Xiao kembali dan menanganimu.”
“Itu tidak akan, aku tidak berani, heh heh.”
Semua orang membuat persiapan mereka dengan cepat.
Chen Yi dan Xiao Wan’er, sementara itu, sedang menyelesaikan sarapan dengan santai.
“Kapan Nona Cui tiba?”
“Itu seharusnya tidak lama.”
“Suratnya kemarin mengatakan dia masih perlu menyerahkan hal-hal di Rumah Yunqing dan di beberapa pedagang biji-bijian. Dia tampaknya berencana tinggal di Kota Tonglin beberapa hari ekstra.”
“Oh? Dia tidak pergi ke Guangyuan lagi?”
“Dari suaranya, dia tidak pergi dalam waktu dekat.”
Chen Yi menatapnya dengan ekspresi penuh pikiran, merasa sedikit bingung di dalam.
Dari apa yang dia ketahui tentang Cui Qingwu, dia jauh lebih peduli tentang Chen Yunfan daripada tentang Akademi Kedokteran. Bagaimana mungkin dia begitu tidak peduli tentang pergi kepadanya?
Mungkinkah sesuatu telah berubah di sisi Penjaga Macan Putih?
Chen Yi tidak tahu, dan diam-diam mengingatkan dirinya bahwa sebelum berangkat ke wilayah barbar dia perlu melakukan satu kunjungan lagi ke Penjaga Macan Putih. Tidak hanya untuk membahas beberapa pengaturan di sini, tetapi juga untuk bertanya tentang situasi dengan Pei Yonglin dan perkembangan terbaru di ibu kota.
Dia sebenarnya berencana pergi ke Penjaga Macan Putih malam sebelumnya.
Sayangnya, sesuatu telah terjadi.
Sisi Shui Hetong cukup baik.
Itu adalah Tuan Pedang Salju Ye Guxian, yang sedang mengajar Yuan Liu’er, yang bersikeras menariknya untuk minum anggur.
Baru pada jam chou dia akhirnya kembali ke Taman Teratai Musim Semi.
Xiao Wan’er menangkap matanya dan bertanya dengan pelan, “Dan kau? Kapan kau pergi…”
Chen Yi ragu-ragu sejenak, lalu berkata dengan senyum, “Setelah kita mencapai Kota Tonglin, kurasa.”