Rumah teh itu agak redup.
Melihat keluar melalui jendela berteralis, awan tebal menggantung di langit, bagaikan gumpalan kapas abu-abu yang sangat besar.
Hujan turun dengan deras dan terus-menerus, mendarat di atap rumah teh dengan suara berdetak yang tak henti-hentinya.
Setelah Chen Xuanji selesai berbicara, rumah teh menjadi sunyi kecuali suara hujan.
Mo Qingxiang menatapnya sejenak, lalu mengambil cangkir tehnya, mencium aroma teh, dan menyesapnya dengan tenang.
“Pilihan ada padamu.”
“Cui Mao telah bersembunyi selama bertahun-tahun, dan sekarang dia menekan langkah demi langkah. Itu sudah bisa diduga.”
Dia meletakkan cangkir dan berkata sambil tersenyum, “Meski harus dikatakan juga Yang Mulia terlalu keras mendorongnya.”
Chen Xuanji sedikit mengangguk. “Yang Mulia juga telah menahan dan menahan diri selama bertahun-tahun. Apakah mengherankan bahwa dia juga telah merencanakan?”
“Kau benar.”
“Pada tahun-tahun ketika Yang Mulia pertama kali naik takhta, dia melangkah dengan hati-hati, mendengarkan nasihat almarhum Kaisar.”
“Tetapi orang-orang keluarga Cui bertindak terlalu lancang, yang membangkitkan niat membunuhnya, dan itulah yang menyebabkan situasi hari ini.”
Saat Mo Qingxiang berbicara, dia menarik kembali lengannya, mengambil teko teh, dan menuangkan untuk mereka berdua.
Setelah selesai menuang, dia menatap Chen Xuanji dan bertanya dengan setengah senyum, “Keluarga Chen memiliki warisan turun-temurun sendiri, dan merupakan pilar Prefektur Jiangnan. Cui Mao pasti sangat sulit memahami mengapa kau berpaling kepada Yang Mulia.”
Ekspresi Chen Xuanji tidak berubah. “Apakah dia mengerti atau tidak, itu tidak penting lagi.”
“Yang penting adalah bahwa dinasti Wei Agung telah terbebani oleh penyakit yang mengakar selama seratus tahun, dan masalah-masalah tertentu telah mencapai titik di mana mereka tidak bisa tidak ditangani lagi.”
“Jika keluarga Cui dan keluarga Wu serta yang lainnya dibiarkan merajalela lebih jauh lagi, apa yang menimpa dinasti Qianyang tidak akan jauh lagi.”
Sebelum dinasti Wei Agung didirikan, dinasti Qianyang telah menguasai Dataran Tengah.
Kemakmuran sipil dan militernya sangat tangguh.
Pada saat itu, meski ancaman suku barbar masih harus dihadapi, Padang Rumput Utara di utara telah lama tunduk pada Dataran Tengah, dan begitu pula para perampok negara pulau di timur.
Bahkan kerajaan-kerajaan Buddha Barat, yang terpisah oleh jarak yang jauh, telah waspada terhadap dinasti Qianyang, namun dinasti yang begitu perkasa itu akhirnya runtuh melalui gejolak internal.
Sama seperti hari ini.
Keluarga-keluarga besar semuanya mengutamakan rumah tangga mereka sendiri dan wilayah yang lebih luas sebagai yang kedua, masing-masing memegang erat petak kecil mereka sendiri. “Saat hati tidak sejalan, kekacauan terjadi.”
Mo Qingxiang mengangguk, tatapannya tertuju pada kegelapan hujan di luar jendela.
Di kejauhan, kabut terhampar di atas gunung-gunung, garis-garisnya bergulung dan naik seperti postur naga yang menggelegak.
“Permainan ini telah mencapai tahap tengah. Sudah waktunya untuk pergeseran.”
“Menurutmu apa yang akan dipilih Yang Mulia untuk dilakukan?”
Chen Xuanji mengangkat cangkirnya dan minum, nadanya tetap terukur seperti biasa. “Ikuti arus.”
“Perselisihan antara kampanye utara dan selatan adalah, di tangannya, tidak kurang dari pedang tajam.”
“Dia tidak perlu melakukan apa pun sendiri. Dia hanya perlu mengasah pisau, dan ketika waktunya tiba dia bisa menebas satu sisi.”
“Apakah itu keluarga Chen atau keluarga Cui, sisi mana pun pedang itu jatuh, itu akan menguntungkan dinasti Wei Agung bertahan tiga ratus tahun.”
Mo Qingxiang menggelengkan kepala. “Sudahkah kau mempertimbangkan apa yang akan terjadi dengan sembilan provinsi dan tiga prefektur jika dia menebas sisimu?”
“Barbar selatan saat ini sedang sibuk dengan kontes mereka untuk takhta, tetapi jika dinasti kita berbaris ke selatan dengan pasukan, kita pasti akan menghadapi serangan balik yang sengit.”
“Bahkan dinasti Qianyang, sekuat itu, hanya pernah mencapai keseimbangan kekuatan dengan suku-suku barbar dan tidak pernah memikirkan untuk maju melawan mereka. Ada alasan untuk itu.”
Ekspresinya menjadi serius. “Siapa pun dengan mata yang jelas dapat melihat bahwa Yang Mulia hanya memiliki satu pilihan nyata, dan itu adalah kampanye utara.”
“Ruang yang dia tinggalkan untuk saat ini tidak lebih dari menonton dua harimau bertarung dari gunung, membiarkan berbagai faksi saling menghabiskan diri terlebih dahulu.”
“Sangat disayangkan bahwa beberapa orang bodoh tidak dapat membaca situasi dengan jelas. Keluarga Liu dari Provinsi Jing seperti itu. Keluarga Wu dari Provinsi Utara seperti itu. Dan keluarga Mu dari Provinsi You sama.”
“Hanya sejumlah kecil yang telah melihat melalui situasi di Dataran Tengah.”
“Memang. Keluarga Cui dari Qinghe, dengan garis keturunan seribu tahun panjang, benar-benar sulit untuk ditangani.”
Bagaimana mungkin Chen Xuanji tidak memahami semua ini?
“Lebih baik diperebutkan.”
“Tanpa persaingan, siapa yang bisa mengatakan apa yang benar dan apa yang salah?”
“Tanpa persaingan, bagaimana orang-orang dari sembilan provinsi dan tiga prefektur ini dapat bersatu?”
“Jika aku kalah, maka aku tidak perlu memikirkan banjir apa pun yang datang setelahnya. Jika aku menang, ada hal-hal tertentu di dinasti Wei Agung ini yang perlu aku lakukan sendiri.”
Setiap kata diucapkan dengan polos dan rata.
Namun Mo Qingxiang cukup memahami pemikiran Chen Xuanji. Ada tingkat kesombongan dan keyakinan diri di dalamnya.
Tapi tanpa itu, itu bukan Chen Xuanji.
“Jadi, mulai dari Prefektur Guangyue?”
Chen Xuanji sedikit mengangguk. “Juyi memulai dengan baik di Prefektur Jiangnan. Bagaimana mungkin aku membiarkan usahanya sia-sia?”
“Di dalam Prefektur Guangyue, perampok negara pulau merajalela, dan Serikat Dagang Provinsi Ji dan lainnya tidak tanpa bayangan mereka di belakangnya. Lebih baik bunuh mereka semua.”
Mo Qingxiang tersenyum. “Membunuh mereka sederhana. Bagian yang sulit adalah apa yang terjadi setelahnya.”
“Yang Mulia mengirimmu kaligrafi itu hari ini. Niatnya tidak sulit dibaca.”
Chen Xuanji menatapnya, lalu mengangkat tangannya dan menarik gulungan kaligrafi dari luar ke dalam dunia ilusi jalan catur ini.
Dia menatap gulungan di tangannya sejenak, lalu mengangkatnya dan membukanya.
Karakter muncul satu per satu, “Semua tanah di bawah langit milik penguasa, dan semua yang berdiam di dalam perbatasannya adalah rakyat penguasa.”
Menyertainya adalah visi tanah luas pegunungan dan sungai.
Itu mencakup sembilan provinsi dan tiga prefektur dinasti Wei Agung, serta perampok negara pulau di timur, barbar selatan, Kerajaan Poshi di barat, kerajaan-kerajaan Buddha, dan lainnya.
Dan di dalam ibu kota, naga emas berkuku lima melingkar di udara, maknanya di luar kata-kata.
Mo Qingxiang menatap visi itu, dan tidak bisa tidak mengagumi. “Qingzhou menulis karya ini dengan kebebasan dan kemudahan seperti itu.”
“Tulisannya sepenuhnya berbeda dari gaya reguler Wei. Sungguh luar biasa.”
Chen Xuanji sama-sama menyadari hal ini, meski tatapannya sebagian besar tertuju pada naga emas berkuku lima.
“Yang Mulia pasti sangat menyukai kaligrafi ini.”
“Memang. Menyukai kaligrafi, dan juga menyukai penulisnya.”
Mo Qingxiang menghela napas. “Tapi Qingzhou bukan lagi sarjana frustrasi yang menghabiskan lima tahun terkurung di gudang kayu. Dia telah tumbuh menjadi pohon yang menjulang.”
“Xuanji, pilihanmu untuk mengirimnya ke keluarga Xiao sebagai menantu pernikahan benar-benar disayangkan.”
Apakah itu disayangkan atau tidak, bagaimana mungkin Chen Xuanji tidak mengetahuinya dalam hatinya sendiri?
Tapi zaman adalah apa adanya, dan tidak ada lagi ruang untuk manuver.
“Keluarga Xiao mendapatkan bantuan Qingzhou. Itu adalah keberuntungan mereka. Karena itu adalah bagaimana adanya, aku juga harus mengikuti arus.”
Mo Qingxiang meliriknya diam-diam, berpikir bahwa Chen Xuanji akan senang jika semuanya kembali ke orbit skemanya sendiri, tapi Qingzhou hanya tidak mau.
“Ini cukup baik.”
“Kau masih ayah kandung Qingzhou, dan darah lebih kental dari air. Tidak peduli seberapa banyak dia condong ke keluarga Xiao, dia tidak akan melakukan apa pun untuk melukai keluarga Chen.”
“Bahkan jika dia mengetahui kebenaran suatu hari nanti, dia kemungkinan besar hanya akan mengatakan bahwa itu adalah takdir.”
Chen Xuanji tidak berkata apa-apa, tatapannya tertuju pada kaligrafi, ekspresinya tidak berubah.
Mo Qingxiang, melihat ini, hanya minum tehnya dalam diam dan tidak mengganggunya.
Setelah cukup lama, Chen Xuanji mengangkat tangannya untuk menyimpan kaligrafi, dan berkata dengan nada tenang, “Paling lambat tengah hari besok, Yang Mulia akan menerima berita tentang apa yang terjadi di Prefektur Guangyue.”
“Setelah itu, dekrit kekaisaran akan datang melalui kuda relai cepat, dalam tiga hari, kurasa.”
“Selama waktu ini, aku membutuhkanmu untuk menemukan tempat persembunyian para parasit itu di Prefektur Guangyue.”
Kelopak mata Mo Qingxiang sedikit berkedut mendengar ini. “Kau tidak berencana menggunakan Penjaga Macan Putih?”
“Kau, kau berencana untuk bertindak sendiri?”
Chen Xuanji melirik kaligrafi di tangannya. “Setelah bersembunyi selama bertahun-tahun, sudah waktunya untuk sedikit meregangkan diri.”
“Mengapa, meski begitu?”
“Jika Yang Mulia mengetahui kekuatan sejatimu, dan jika orang itu di keluarga Cui mengetahuinya, banyak hal akan menjadi sangat sulit untuk dikelola.”
“Tidak masalah.”
“Beberapa waktu yang lalu, ketika aku bepergian ke Provinsi Shu, aku bertemu Gongye Bai dan Ye Guxian. Dengan meminjam sentuhan aura Alam Jalan mereka, aku seharusnya bisa menyembunyikan hal-hal untuk sementara waktu.”
Mo Qingxiang menghela napas lega. “Itu bagus, itu bagus.”
“Kalau tidak, Jubah Putih pasti akan membuat kekacauan total di ibu kota, dan kau tahu cara kerjanya selalu mengambil sudut yang paling tak terduga.”
“Jika hal-hal meningkat di luar kendali, gelarmu sebagai ‘kedua di bawah langit’ itu mungkin menyebar ke seluruh dunia lagi.”
“Kedua di bawah langit?”
Mulut Chen Xuanji sedikit berkedut. “Nama itu menyebar sepenuhnya karena Gongye Bai.”
“Jika bukan karena lidahnya yang longgar, mengapa aku harus bersembunyi selama ini?”
Mo Qingxiang terhibur oleh ini, dan condong sedikit ke depan. “Kecurigaan Yang Mulia padamu sebagian berasal dari gelar itu juga.”
“Katakan apa yang akan kau katakan, Yi Gongye Bai benar-benar memiliki sesuatu. Membaca nasib dan memprediksi takdir, dan melakukannya cukup akurat.”
Satu kata, “akurat,” hampir tidak dapat mencakup lingkup penuh jalan Yi.
Tapi bagi Chen Xuanji, kelebihan jalan Yi bukanlah masalahnya. Mulut Gongye Bai-lah.
Dia bangkit dan pergi ke jendela, melihat awan tebal dan hujan di luar, jari-jarinya mengetuk ringan di ambang jendela.
Suara gedebuk yang tenang.
Awan langsung menghilang, hujan menghilang bersamanya, dan sinar matahari tercurah. Pegunungan dan sungai di kejauhan hidup kembali seolah-olah bangun dari tidur.
Mengalir, alami.
Chen Xuanji berkata, “Aku sudah lama tidak bergerak. Sudah waktunya untuk membuat beberapa keributan.”
Sinar matahari masuk melalui jendela dan jatuh padanya, dan sosoknya terlihat semakin berwibawa.
Mo Qingxiang menggelengkan kepala sambil tersenyum. “Qingzhou seperti ini. Kau juga seperti ini.”
“Itu benar-benar benar bahwa ayah harimau tidak memiliki anak anjing.”
“Dia?”
“Dia berbeda dariku.”
“Bagaimana?”
“Dia terlalu baik hati. Tidak cukup pembunuhan padanya.”
Chen Xuanji menjaga tatapannya pada pemandangan di luar tanpa menoleh. “Awalnya aku pikir setelah lima tahun ditekan, kebanggaan di tulangnya akan menghancurkan semangatnya. Tampaknya aku meremehkannya.”
Mo Qingxiang penasaran. “Sudahkah kau memikirkan kapan kau akan menjelaskan hal-hal padanya?”
“Tidak perlu terburu-buru.”
“Banyak hal masih belum terselesaikan saat ini. Waktunya belum tiba.”
“Selain itu, ketidaktahuannya akan kebenaran penuh juga merupakan hal yang baik. Jika dia benar-benar mengetahui semua skemaku, apa yang mungkin dia pilih untuk dilakukan akan sangat sulit diprediksi, dan mungkin akhirnya merusak segalanya.”
Chen Xuanji berdiri dengan tangan di belakang punggung, dan sesuatu yang sedikit kompleks melintas di matanya saat dia berkata, “Aku hanya berharap dia tidak akan menyalahkanku.”
Mo Qingxiang memberikan tawa tenang yang tak dapat dijelaskan. “Kau sebagai ayah adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.”
“Jika kau takut dia tidak akan mengenalimu, mengapa melanjutkan dengan apa yang kau rencanakan untuk selatan kali ini?”
“Bukankah itu akan memperdalam kesalahpahaman?”
“Satu hal pada satu waktu.”
“Dengan kemampuannya, tetap di Provinsi Shu hanya akan menyebabkan orang-orang itu menyembunyikan diri mereka semakin dalam. Hanya ketika dia pergi, bisa ada kesempatan untuk menangkap mereka semua dalam satu jaring.”
“Mungkin Qingzhou bisa mengungkap semuanya sendiri?”
Chen Xuanji menggelengkan kepala dan tidak melanjutkan membahas subjek tersebut. Dia berbalik dan menatapnya dengan lambaian tangan. “Jam tidak awal. Pergi dan buat persiapanmu.”
“Dalam tiga hari, aku ingin melihat jejak dari apa yang disembunyikan orang-orang itu.”
Mo Qingxiang, mendengar ini, tidak berkata apa-apa lagi. Dia bangkit berdiri tegak, jubah putihnya melayang, dan memberikan penghormatan. “Qingxiang mematuhi.”
Tepat sebelum dia pergi, dia bertanya satu pertanyaan lagi. “Mengenai Yunfan, apakah kau masih berniat melanjutkan rencana-rencana itu?”
“Chunying mengirim kabar tidak lama yang lalu mengatakan bahwa setelah Yunfan mengetahui skema Penjaga Macan Putih tentangnya, temperamennya telah berubah sedikit. Dia cukup khawatir.”
Chen Xuanji bertemu matanya dan berkata, setelah berpikir sejenak, “Biarkan dia melakukan apa yang dia anggap tepat.”
“Jika dia melemparkan segel resminya dan lari, kau bahkan tidak akan menanyakannya?”
“Jika dia benar-benar melakukan itu, aku akan berpikir lebih tinggi tentangnya.”
“Kau…”
Mo Qingxiang memberikan senyum getir, tetapi tidak berkata apa-apa lagi.
Lagipula, Chen Yunfan dan Chen Yi keduanya adalah putra Chen Xuanji. Apa yang terjadi antara seorang pria dan putra-putranya bukanlah sesuatu yang bisa ditimbang oleh orang luar.
Selain itu, rencana untuk Provinsi Shu sudah dijalankan, dan membahasnya lebih lanjut tidak ada gunanya.
“Aku akan meminta Chunying melakukan apa yang dia bisa untuk menghibur Yunfan.”
“Dekrit Yang Mulia memerintahkannya ke Gerbang Hanxu secara lahiriah adalah untuk menjaga terhadap perkembangan baru dari gejolak Kerajaan Poshi, tetapi tidak kekurangan niat lain di baliknya.”
Chen Xuanji sedikit mengerutkan kening, lalu menghaluskan ekspresinya dan berkata, “Sedikit kesulitan akan lebih baik baginya dalam jangka panjang.”
Melihatnya mengatakan ini, Mo Qingxiang hanya bisa memberikan penghormatan lagi dan berkata, “Karena aku, Menteri Berjubah Putih, telah memilih untuk berdiri bersamamu, maka semuanya mengikuti pimpinanmu.”
“Aku hanya berharap bahwa suatu hari nanti ketika kita berdua telah mencapai apa yang kita rencanakan, kita dapat berbagi anggur bersama di rumah teh ini di Jinling.”
“Aku juga berharap begitu…”
Sebelum kata-kata sepenuhnya jatuh, sosok Mo Qingxiang sudah memudar dan menghilang.
Chen Xuanji, bagaimanapun, tidak bergerak. Dia melihat tempat di mana Mo Qingxiang berdiri, dan sesuatu berubah dalam ekspresinya.
“Penjaga Vermilion Bird…”
“Apakah Li Changqing masih komandan garnisun di Gerbang Hanxu?”
…
Tepat lewat jam yin.
Fajar pecah di timur.
Di atas Gerbang Mengshui, lapisan awan gelap menekan segalanya.
Angin sejuk bertiup dari selatan, membawa serta kesegaran lembab yang disentuh dengan aroma rumput hijau.
Xiao Jinghong, seperti yang dia lakukan di hari-hari sebelumnya, bangun pagi dan mencuci serta berpakaian.
Dia menjaga baju zirahnya bahkan di malam hari, tidak pernah melepasnya.
Setelah cuci cepat, dia meminta Su Zhanyue untuk pergi dan menyiapkan makanan pagi.
Su Zhanyue menerima perintah dan berjalan keluar dari ruangan.
Xiao Jinghong meliriknya, lalu duduk di meja dan mengambil beberapa laporan yang tergeletak di atasnya dan mulai membaca.
Hari seperti ini telah berlangsung lama.
Dia sudah lama terbiasa dengannya.
Bangun pada jam yin, beristirahat hanya pada jam hai.
Dan sejak Kerajaan Poshi jatuh ke dalam gejolak internal, dia tidur tidak lebih dari dua jam setiap hari.
Di satu sisi dia harus melacak pergerakan pasukan tiga garnisun, dan di sisi lain dia harus mengawasi suku-suku barbar di selatan, jika mereka juga menyebabkan masalah.
Tapi alasan terpenting adalah bahwa dia sedang menunggu seseorang tiba.
Xiao Jinghong sedang membaca surat tertutup di tangannya ketika tiba-tiba mengerutkan kening, berbalik melihat ke utara, dan berkata dengan suara jernih dan dinginnya, “Siapa di sana?”
“Ini aku.”
Mendengar suara di telinganya, Xiao Jinghong segera bangkit, dan dalam sekejap telah menghilang dari dalam Gerbang Mengshui.
Dalam tidak lebih dari lima napas, dia tiba di lereng bukit berhutan lebat di utara Gerbang Mengshui.
Dia melihat ke kiri dan kanan.
Lalu dia melihat sosok berjubah biru dengan topeng besi hitam di wajahnya, berdiri di pohon dan melihat ke arahnya dari kejauhan.
Siapa lagi kalau bukan Chen Yi?
“Ini satu telah datang seperti yang dijanjikan, dan telah membuat Jenderal Xiao menunggu.”
Xiao Jinghong memandangnya, mengkonfirmasi kehadiran yang dia rasakan darinya, dan menggelengkan kepala dengan tenang. “Jinghong tidak terburu-buru.”
Dia memahami cukup baik bahwa hal-hal tertentu tidak bisa terburu-buru, terutama sesuatu yang berbahaya seperti pergi ke selatan ke wilayah barbar.
Jika Chen Yu tidak sepenuhnya siap, dia mungkin tidak hanya gagal menyelamatkan Xiao Fengchun dan Fu Wanqing, tetapi akhirnya kehilangan dirinya dalam upaya tersebut.
Jadi Xiao Jinghong bertanya, “Apakah kau siap?”
Chen Yi mengangguk. “Aku memiliki beberapa kepercayaan diri sekarang.”
“Apakah ada sesuatu yang kau butuhkan bantuanku?”
“Ada.”
“Silakan bicara bebas.”
“Aku membutuhkan peta wilayah barbar. Semakin detail semakin baik.”
“Dan aku juga membutuhkan informasi tentang pasukan bandit yang secara teratur melakukan perjalanan antara wilayah barbar dan Jalan Kuda Teh.”
“Sangat baik.”
Dengan beberapa kata itu, Xiao Jinghong menyetujui setiap poin.
Chen Yi menatapnya, jejak senyuman melintas di matanya. “Jika tidak ada yang salah, aku seharusnya kembali dalam sebulan. Kuharap Jenderal bersedia meminjamkan tangannya ketika waktunya tiba.”
Xiao Jinghong memperhatikan pandangan di matanya, menekan perasaan aneh di hatinya, dan berkata dengan tangan terkatup, “Ini adalah apa yang seharusnya dilakukan Jinghong.”
Pada saat yang tak terduga itu, dia sebenarnya telah melihat bayangan yang akrab melalui “Chen Yu” ini.