Mendekati tengah hari.
Di atas Hanxu Pass, matahari tergantung di titik paling terangnya.
Gerbang itu berdiri di antara pegunungan yang menjulang tinggi dan punggung bukit yang curam, dengan menara benteng yang dibangun dalam bentuk silinder di sepanjang kontur gunung, dinding bata biru dan atap genteng merah yang melengkung menampilkan pemandangan yang mengesankan dari kejauhan.
Melihat ke timur dari benteng gerbang, pegunungan Daliang yang megah terlihat, dan aliran Sungai Chishui yang mengalir ke timur dapat terlihat samar-samar.
Di dalam gerbang terdapat jalan batu yang relatif datar yang mengarah langsung ke kota prefektur Provinsi Shu.
Saat ini, perkemahan dan pagar kayu berjajar di kedua sisi jalan resmi, dan asap-asap tipis dari masakan mengepul dari dalamnya, membawa aroma daging yang direbus perlahan.
Para prajurit berbaju zirah yang berjaga di luar perkemahan mengenakan zirah besi hitam, kokoh dan bergaya kuno, dengan helm besi halus menutupi kepala mereka, hanya menyisakan mata mereka yang terlihat.
Ini adalah pasukan Tentara Dingyuan yang dikenal sebagai prajurit garnisun Tembok Besi. Karakter “besi” yang dicap pada pelindung dada yang dipoles di setiap dada mengonfirmasi identitas mereka tanpa keraguan.
Di sebelah timur perkemahan ini, dekat pegunungan Daliang, terdapat sebuah desa kecil.
Selain orang-orang Provinsi Shu yang telah tinggal di sana selama beberapa generasi, desa itu telah mengumpulkan lebih banyak lagi pelancong, pedagang yang bolak-balik antara dinasti Wei Agung dan tanah Barat melalui Jalur Kuda Teh.
Dihalangi oleh pergolakan internal Kerajaan Poshi, area di dalam dan di luar desa dipenuhi orang pada jam ini.
Kebanyakan dari mereka menatap muram ke arah Hanxu Pass, terlalu patah semangat bahkan untuk menikmati makanan di tangan mereka.
“Tuan, dari tampilannya, pemberontakan Kerajaan Poshi ini tidak akan selesai dalam waktu dekat?”
“Menurut perkiraanku, satu atau dua bulan lagi.”
“Sekian lama? Apa yang harus kita lakukan? Barang yang kita bawa dalam perjalanan ini adalah teh berkualitas, dan jika kita terjebak di Provinsi Shu lebih lama lagi, semuanya akan menjadi lembab dan berjamur.”
“Tuan, haruskah kita berbalik arah?”
“Mari kita tunggu sebentar lagi.”
Pria paruh baya dengan perut besar itu menatap Hanxu Pass dengan ekspresi gelap, secara lahiriah menenangkan bawahannya sementara dalam hati mengutuk habis-habisan.
Dia mengutuk istana kerajaan Poshi, dan mengutuk para bandit di Jalur Kuda Teh.
Mengapa memberontak sekarang, di antara semua waktu, dan tidak lebih awal atau lebih lambat.
Banyak orang di sekitarnya berpikir hal yang sama. Kebanyakan dari mereka telah menempuh perjalanan yang sangat jauh, dan kembali sekarang berarti kehilangan banyak perak.
Namun, ada sejumlah kecil individu yang berpikiran cepat.
Karena mereka tidak dapat membawa barang-barang mereka ke Kerajaan Poshi atau kerajaan Buddha Barat, mereka mulai menjual secara lokal di tempat.
Beberapa memiliki kulit hewan atau ramuan obat dari Provinsi Utara, jenis barang yang diminati baik di dinasti Wei Agung maupun Kerajaan Poshi, dengan tidak kekurangan pembeli.
Satu-satunya kelemahan adalah mendapatkan perak yang agak lebih sedikit daripada yang mereka harapkan.
“Pasukan Tembok Besi dari Tentara Dingyuan sama tangguhnya dengan tahun-tahun sebelumnya, jika tidak lebih. Tampaknya Jenderal Jinghong dari keluarga Xiao benar-benar memiliki tangan yang kuat.”
“Perlu kamu katakan?”
“Jenderal Xiao telah bolak-balik antara tiga garnisun selama bertahun-tahun dan selalu menempatkan pentingnya terbesar pada melatih pasukan baru.”
“Jika bukan karena itu, apakah dia akan berisiko ditegur oleh Yang Mulia dan memerintahkan pasukan baru dari tiga garnisun untuk berbaris?”
“Aku mendengar bahwa prajurit garnisun Tembok Besi masih sedikit lebih rendah dibandingkan dengan dua garnisun lainnya?”
“Sepertinya begitu.”
“Pasukan Serigala Abu-abu dari garnisun timur adalah yang terkuat, Tentara Zirah Hitam yang menuju selatan ke Mengshui Pass adalah berikutnya, dan setelah mereka datang prajurit garnisun Tembok Besi.”
“Yang pertama berasal dari fakta bahwa metode pelatihan komandan garnisun Serigala Abu-abu Pang Xuan luar biasa, dan yang kedua adalah karena selama pertempuran besar lima tahun yang lalu Tentara Zirah Hitam menderita kerugian paling sedikit, sehingga mereka masih memiliki veteran yang paling berpengalaman tempur.”
“Adapun garnisun Tembok Besi ini, baiklah, apakah kalian semua mendengar tentang apa yang terjadi tidak lama yang lalu?”
“Bahwa Komandan Li Changqing melakukan kesalahan tepat di bawah hidungnya, dan sekelompok karakter jahat membakar gudangnya.”
“Baik Marquis Tua maupun Jenderal Jinghong marah karenanya.”
“Jika bukan karena jasa bertahun-tahun Li Changqing, dia akan kehilangan jabatannya sebagai komandan garnisun saat itu juga.”
“Teman-teman, itu hanya sebagian alasannya. Yang lebih penting adalah bahwa Komandan Li ini adalah keponakan dari Komandan Militer Regional Provinsi Shu kita, Li Fu.”
Kerumunan itu mengobrol di antara mereka sendiri, tak terhindarkan melayang ke urusan Provinsi Shu, keluarga Xiao, Tentara Dingyuan, dan berbagai pemerintah.
Pada saat seperti ini, yang bisa mereka lakukan hanyalah berbicara bebas tentang apa pun yang terlintas dalam pikiran.
Gemuruh roda dan derap kaki kuda yang cepat terdengar dari jalan resmi, suara roda kereta menggelinding di atas lempengan batu membawa kekasaran samar.
Para pedagang terdekat dengan jalan melihat ke arah suara, dan yang memenuhi mata mereka adalah sebuah kereta yang sangat halus.
Dua kuda pacu tinggi, keduanya dari jenis darah merah khas Stepa Utara, bulu mereka merah cerah yang bersinar cemerlang di bawah sinar matahari.
Di belakang mereka adalah kompartemen kereta yang dibangun dari kayu cendana, dengan tirai sutra di pintu dan ukiran relief di permukaannya menggambarkan harimau dan gajah mengapit lambang di bagian atas kompartemen, yang bertuliskan karakter “Chen” dengan jelas.
“Chen, keluarga mana ini? Keluarga Chen mana di Provinsi Shu yang akan memamerkan diri begitu terang-terangan?”
“Seharusnya tidak ada di Provinsi Shu. Sepengetahuanku, ada keluarga Chen dengan beberapa kekayaan di Guang’an County, tetapi bahkan jika kamu memberi mereka sepuluh kali keberanian, mereka tidak akan pernah begitu mencolok pada kereta.”
“Lalu siapa ini?”
Seseorang memeriksa kereta dengan hati-hati, lalu teringat seseorang. “Aku tahu siapa ini.”
“Katakan pada kami.”
“Keluarga Chen mana di sembilan provinsi dan tiga prefektur dinasti Wei Agung yang paling kuat?”
“Tentu saja keluarga Chen dari Prefektur Jiangnan. Chen, kamu mengatakan orang yang datang adalah dari keluarga Chen dari Prefektur Jiangnan?”
“Bagaimana mungkin mereka mengirim seseorang ke tempat terpencil seperti Provinsi Shu?”
“Itu yang tidak akan kamu ketahui.”
“Keluarga Chen dari Prefektur Jiangnan memiliki dua putra tepat di sini di Provinsi Shu.”
“Satu adalah putra tertua keluarga Chen, Yunfan. Dia lulus ujian sebagai Juara tahun ini dan datang ke Provinsi Shu sebagai pejabat. Dia sekarang adalah Wakil Komandan Komisi Militer Regional, pejabat penuh peringkat ketiga.”
“Yang lain memiliki nama yang lebih terkenal, dan aku bayangkan kamu juga pernah mendengarnya. Dia adalah menantu pernikahan keluarga Xiao, Tuan Qingzhou.”
“Oh, orang itu?”
“Nama Tuan Qingzhou telah lama menyebar ke seluruh sembilan provinsi dan tiga prefektur. Siapa yang tidak mengetahuinya?”
“Puisi bulan-nya pada Festival Pertengahan Musim Gugur memenangkannya ketenaran di seluruh dunia. Dan di atas itu, Jalan Kaligrafinya telah mencapai penguasaan tertinggi, menjadikannya Orang Suci Kaligrafi ketiga dinasti Wei Agung kita. Sungguh luar biasa.”
“Tetapi Tuan Qingzhou jarang meninggalkan tempat tinggalnya, dan pasti tidak akan datang ke pos sulit seperti Hanxu Pass. Pasti putra tertua Chen yang telah tiba.”
“Seorang Wakil Komandan Komisi Militer Regional datang ke sini memang masuk akal.”
Di dalam kereta halus, Chen Yunfan mendengar jelas setiap kata diskusi di luar, dan hanya berbaring setengah bersandar, menyandarkan kepalanya di lutut Chunying.
Selama hari-hari ini, dia telah mendengar pembicaraan serian berkali-kali sehingga dia sepenuhnya terbiasa.
Apa pentingnya betapa mampu adiknya?
Dia masih harus mengakuinya sebagai kakaknya.
Chen Yunfan memikirkan ini, dan pikiran bersaing dengan Chen Yi yang telah bertahan sebelumnya menghilang sedikit lagi.
Apa gunanya?
Bagaimana caranya bersaing?
Dia baru saja mencapai Terobosan ke Peringkat Ketiga dalam kultivasinya dan membawa Jalan Pedangnya ke alam Kesempurnaan, dan telah diam-diam berharap untuk memamerkannya di depan Chen Yi.
Dan kemudian Chen Yi telah mencapai Terobosan Jalan Tombak ke penguasaan tertinggi tepat di belakang itu.
Bukan hanya Jalan Tombak, tetapi Jalan Kaligrafi juga.
Dua jalan pada penguasaan tertinggi.
Dua jalan pada penguasaan tertinggi sebelum dia bahkan sepenuhnya dewasa. Apakah ada harapan tersisa untuk seorang kakak yang mencoba memegang kepala tinggi?
Chen Yunfan melirik ke luar jendela, lalu berbalik untuk menghadap ke arah lain, tidak terlihat, tidak terpikirkan.
Chunying dengan hati-hati menggeser kakinya sedikit untuk membiarkannya berbaring lebih nyaman.
“Tuan muda, Hanxu Pass sudah sampai. Apa rencanamu untuk hari ini?”
“Masuk dan lihat dulu.” Chen Yunfan berkata dengan suara malas.
Chunying mengangguk, dan sudut matanya menangkap siluet seseorang duduk di luar kompartemen kereta. Dia berkata dengan tenang, “Komandan Li Changqing mengirim undangan beberapa hari yang lalu, berharap dapat menjamumu malam ini. Apakah kamu ingin…”
Sebelum dia selesai, Chen Yunfan melambaikan tangan tidak sabar untuk memotongnya. “Li Changqing apa? Aku tidak mengenalnya maupun memiliki minat berurusan dengannya.”
Chunying mendengar ini dan dalam hati menghela napas, dan kembali mengipasinya dan menjauhkan nyamuk dengan kipas daun palem.
Figur yang duduk di sisi luar kompartemen kereta terhibur oleh ini.
Dia memutar kepalanya untuk melihat Chen Yunfan dan berkata dengan tertawa, “Kakak, itu cukup ucapan. Kamu benar-benar telah berubah dari bagaimana kamu dulu di Prefektur Jiangnan.”
Chen Yunfan mengangkat kepalanya untuk melihatnya, nadanya membawa sentuhan kebanggaan yang berbeda. “Apakah kamu bahkan perlu bertanya siapa aku?”
“Adik Yu, kamu harus belajar dariku. Berhenti menghabiskan setiap hari memikirkan makan, minum, dan bermain-main.”
Orang yang duduk di sisi luar tidak lain adalah saudara kandung Chen Yunfan, Chen Yu.
Penampilannya sedikit kurang mencolok daripada Chen Yunfan, hanya tampak biasa-biasa saja.
Dia mengenakan jubah brokat biru tua dengan giok tergantung di pinggang, dan seuntai manik-manik giok kuning di lehernya, memberinya penampilan yang agak lebih tua dari usianya.
Dia menaikkan alisnya, memutar dua kenari di tangannya, dan berkata dengan senyum, “Kakak, aku tidak perlu belajar darimu. Belajar dari Kakak Yi akan sama baiknya.”
“Aku mendengar bahwa sejak Kakak Yi menikah ke keluarga Xiao, dia menghabiskan hari-harinya menulis puisi, bermain catur, menulis kaligrafi, dan melukis, hanya berkeliaran tanpa tujuan tetap.”
“Belajar darinya?”
Chen Yunfan memberikan gelengan aneh, dan nadanya mengambil nada penyesalan. “Jika kamu benar-benar bisa mengambil beberapa hal darinya, kakakmu di sini sebenarnya akan merasa cukup senang.”
Chen Yu mengira dia merujuk pada kaligrafi Chen Yi, dan menggelengkan kepalanya berulang kali. “Itu tidak bisa kukelola. Itu sama sekali tidak bisa kukelola.”
“Kakak Yi sudah menjadi Orang Suci Kaligrafi dinasti Wei Agung. Jika aku memiliki kemampuan seperti itu, apakah ibuku perlu mengirimku ke Provinsi Shu?”
Chen Yunfan bergumam sesuatu tentang baik dia mengerti, lalu bertanya, “Apakah ibu memiliki sesuatu yang ingin kamu sampaikan padaku? Apakah benar hanya kamu datang ke sini untuk bersamaku? Tidak ada yang lain?”
“Kakak, kamu telah menanyakan ini padaku tiga kali sudah. Apa, kamu khawatir ibu tidak mempercayaimu?”
“Tidak persis.”
Chen Yunfan memikirkan masalah yang melibatkan Chen Yi dan tidak bisa mencari tahu bagaimana menjelaskannya kepada Chen Yu, jadi dia melepaskannya.
Chen Yu berpikir itu agak aneh, tetapi tidak terlalu memikirkannya.
Bagaimanapun, mereka adalah saudara dari ibu yang sama, dan selalu memiliki kepercayaan yang besar di antara mereka.
Saat keheningan, Chen Yunfan bertanya, “Bagaimana kabar adik He belakangan ini?”
“Patriarch mengambilnya sebagai murid pribadi. Bagaimana mungkin dia tidak baik-baik saja?”
“Berbicara tentang itu, kakak, kamu membuatku sangat iri. Kembali ketika kamu diam-diam berlatih jalan bela diri, mengapa kamu tidak mengatakan sepatah kata pun tentang itu kepada kita semua?”
Suara Chen Yu membawa sedikit kekecewaan. “Jika kamu telah memberi tahu kami saudara-saudara pada saat itu, aku setidaknya akan memiliki beberapa kultivasi bela diri untuk ditunjukkan sekarang.”
“Bagaimana bisa sampai seperti ini, bahwa pada saat aku ingin mulai berkultivasi, aku tidak bisa membangkitkan antusiasme untuk itu?”
Chen Yunfan melotot padanya, duduk, dan membuat gerakan seolah-olah akan memukulnya, bergumam dan menggerutu. “Kamu sudah tidak bisa mengikuti bacaanmu saat itu, dan kamu juga tidak bisa melakukan sikapmu dengan benar. Apa gunanya memilikimu berkultivasi jalan bela diri?”
“Apakah kamu memiliki bakat alami untuk jalan bela diri seperti yang dimiliki adik He, atau yang dimiliki Yi?”
Chen Yu menarik lehernya, dan bergumam dalam hati, “Bakat alami Kakak He dalam jalan bela diri tentu lebih tinggi, tetapi Kakak Yi, apakah dia bahkan tahu jalan bela diri?”
“Tentu saja Yi tahu. Dia…”
Kata-kata Chen Yunfan terhenti, dan dia beralih untuk mengatakan, “Kultivasi Yi sudah mencapai Tahap Atas Peringkat Kesembilan. Dia akan mencapai Terobosan ke Peringkat Kedelapan kapan saja. Bagaimana itu dibandingkan denganmu?”
“Secepat itu?”
“Aku ingat bahwa Kakak Yi tidak tahu jalan bela diri sama sekali ketika dia di Prefektur Jiangnan. Dia hanya berada di Provinsi Shu selama sedikit lebih dari setengah tahun, dan dia sudah di Tahap Atas Peringkat Kesembilan?”
Cepat? Itu cepat?
Chen Yunfan berpikir dalam hati bahwa jika dia membiarkan orang ini, yang tidak tahu apa-apa tentang seni, belajar kekuatan sejati Chen Yi, mereka mungkin hanya menjatuhkan rahang mereka bersih.
Pikiran itu tetap menjadi pikiran.
Chen Yunfan tidak berniat mengungkapkan kekuatan sejati Chen Yi.
Beberapa kata pertukaran lagi, dan kereta melewati perkemahan garnisun Tembok Besi dan berhenti di gerbang Hanxu Pass.
Lin Zhong, Ning Yu, Niu Shan, dan yang lainnya, mengemudikan kereta di depan, pergi lebih dulu untuk menunjukkan kredensial mereka kepada prajurit gerbang.
Beberapa prajurit gerbang memverifikasi kredensial mereka, lalu segera berlari ke dalam untuk memberi tahu mereka yang di dalam.
Tidak lama kemudian, seorang pria paruh baya dalam zirah perak keluar terburu-buru, dengan seorang pria muda dalam jubah sarjana biru di sisinya. Itu jelas komandan garnisun Tembok Besi Li Changqing.
“Tidak mengetahui Komandan Chen tiba, bawahan ini Shi Junqing gagal keluar untuk menyambutmu, dan berharap pengertianmu.”
Li Changqing mengikuti di belakang Shi Junqing dan membungkuk bersamanya, matanya langsung menuju ke kereta.
Dia belum pernah bertemu Chen Yunfan, tetapi dia tahu jelas bahwa pria itu adalah kakak Chen Yi, dan tidak bisa tidak merasa rasa tidak suka tanpa dasar.
“Tidak perlu formalitas.”
Chen Yunfan merespons, lalu membawa Chen Yu dan Chunying keluar dari kereta, menyapu pandangan sekeliling dan meregangkan punggungnya.
“Jadi ini Hanxu Pass?”
“Sungguh mengesankan.”
Shi Junqing memberikan anggukan sambil tersenyum. “Hanxu Pass dibangun lebih dari seratus tahun. Kekuatannya benar-benar tidak kalah dengan apa yang pernah dimiliki.”
Dia kemudian melihat orang-orang di samping Chen Yunfan. “Individu-individu ini adalah…”
Chen Yunfan membuat perkenalan singkat, lalu memberi isyarat untuk mereka semua masuk sebelum mengatakan apa pun lagi.
Sekarang dia berada di dalam gerbang, Chen Yunfan tidak lagi semalas sebelumnya. Dia berjalan di depan dengan kepala tegak dan dada membusung.
Shi Junqing dan Li Changqing jatuh dekat di belakangnya, sementara Chunying dan yang lainnya mengikuti rapi di belakang.
Chen Yu melihat kiri dan kanan, memberikan sedikit putaran mulutnya, dan bergumam dengan tenang bahwa tidak ada yang menarik untuk dilihat di sini, memutar kenari di tangannya sedikit lebih cepat.
Apakah menarik atau tidak, Chen Yunfan tidak akan berkomentar. Dia hanya mendengarkan penjelasan Shi Junqing tentang situasi di Hanxu Pass.
Ketika penjelasan sampai pada jeda, Li Changqing melihat Chen Yunfan dan, melihat bahwa ekspresinya tetap seperti semula, berkata, “Komandan Chen telah menempuh perjalanan jauh dan pasti lelah dari perjalanan. Mungkin kamu ingin beristirahat dulu? Malam ini, Li ingin mengadakan jamuan selamat datang untukmu.”
Mata Chen Yunfan meluncur ke samping padanya sebentar. “Kamu cukup benar.”
“Pejabat ini telah menempuh jarak jauh, dan perjalanannya agak melelahkan. Adapun jamuan selamat datang malam itu, mari kita hemat masalah.”
Senyum Li Changqing kaku. “Maka mungkin besok?”
“Besok pejabat ini berniat naik ke gerbang dan melihat situasi di Jalur Kuda Teh. Tidak akan ada cukup waktu.”
Alis Li Changqing mengencang sedikit. Dia memahami dengan sempurna apa yang dikatakan, dan merasa ketidakpuasan yang tenang.
Setelah keheningan singkat, Li Changqing tiba-tiba tertawa, senyum bermain di wajahnya yang membawa beberapa makna tidak mudah dibaca. “Tidak masalah, tidak masalah.”
“Komandan Chen dapat mengambil waktunya di Hanxu Pass. Li dapat menunggu.”
“Hanya…”
Dia membiarkan suaranya berhenti, dan berkata dengan setengah senyum, “Aku ingin tahu apakah itu Komandan yang mungkin menemukan menunggu sulit.”
“Oh?”
Chen Yunfan memutar kepalanya untuk melihatnya. “Dan apa maksudmu dengan itu?”
“Maafkan aku.”
“Baru beberapa hari yang lalu aku mendengar bahwa Menteri Perang diserang di Prefektur Guangyue dan menderita luka serius. Aku pikir Komandan Chen mungkin… menyadari masalahnya.”
“Menteri Perang diserang?”
Alis Chen Yunfan berkerut sekaligus. Dia berhenti berjalan dan melihat Li Changqing, bertanya dengan suara rendah dan terukur, “Komandan Li, beberapa hal tidak boleh dikatakan dengan main-main.”
“Komandan Chen, di mana lelucon dalamnya? Masalah ini dilaporkan kepada kami oleh keluarga Xiao. Bagaimana mungkin Li berani berbicara sembarangan?”
Sebelum kata-katanya sepenuhnya mengendap, tekanan dingin turun pada semua orang di sekitar mereka.
“Siapa yang berani melakukan hal seperti itu?!”