Angin malam menerpa Shijia, dingin dan ganas, menerbangkan debu dan pasir yang melayang di langit dan membuat kota kecil dengan bangunan batu kasar ini terlihat samar-samar.
Xi Yanqiu menghela napas.
Sepanjang Jalur Kuda Teh, tempat-tempat seperti Shijia ada di mana-mana.
Kebanyakan orang yang tiba di sini tidak bertahan lebih dari dua hari.
Bahkan ahli bela diri dengan kultivasi dan teknik tinggi pun tidak terkecuali.
Alasannya sederhana.
Orang-orang yang bisa bertahan di Jalur Kuda Teh yang dipenuhi perampas tidak berbeda dengan serigala di padang rumput.
Bagi mereka, bahkan petarung yang terampil hanyalah singa yang terlihat lebih kuat.
Jika tidak bisa mengalahkan mereka secara langsung, mereka akan mencabik-cabikmu dari bayang-bayang sehingga siapa pun yang kekuatan atau keteguhan karakternya bahkan sedikit kurang mustahil bisa bertahan di sini.
Entah mereka tercabik-cabik hidup-hidup, atau mereka melarikan diri dalam keadaan menyedihkan.
Atau mereka mengubah diri menjadi serigala lain di Jalur Kuda Teh, dan bergabung dengan yang lain dalam cara-cara mereka.
Xi Yanqiu telah menghabiskan bertahun-tahun di Shijia dan tidak pernah melihat hasil lain.
Adapun dirinya sendiri, dia hanyalah orang biasa di sini.
“Orang itu adalah orang Wei. Jika dia selamat malam ini, aku ingin mengundangnya untuk bergabung dengan Geng Serigala Gelap kami,” kata Xi Yanqiu.
“Mengundangnya?”
“Ha, Xi Yanqiu. Setelah bertahun-tahun, kau masih sama bodohnya seperti biasanya.”
“Siapa pun yang menjadi sasaran orang setengah bodoh seperti Lei Gou, apa nilai yang mungkin mereka miliki?”
“Itu benar.”
“Lei Gou selalu tipe yang suka mengintimidasi yang lemah dan takut pada yang kuat. Gerombolan saudaranya tidak memiliki kualitas hebat lainnya, tetapi mereka memiliki mata yang cukup baik untuk hal semacam ini. Sembilan dari sepuluh kali orang yang mereka tandai tidak berguna.”
“Autumn, kurasa kau lebih baik menghemat tenagamu.”
Xi Yanqiu tidak berkata-kata lagi, menatap penginapan Gunung Emas dengan tenang.
Tidak banyak aturan di Jalur Kuda Teh. Satu-satunya yang penting adalah tinju terbesar yang membuat hukum.
Tinju terbesar dari semua milik kekuatan perampas yang dipimpin oleh Raja Landu.
Orang-orang itu berkeliaran liar di sepanjang Jalur Kuda Teh. Baik itu Shijia atau daerah dekat Kerajaan Poshi dan kerajaan-kerajaan Buddha, setiap tempat harus menyerahkan pembayaran yang cukup besar setiap bulannya.
Mereka yang menolak mengundang kematian.
Berikutnya adalah bos-bos lokal di tempat-tempat kecil seperti Shijia, setiap orang dari mereka kejam dan tanpa ampun.
Dan sementara orang-orang seperti Lei Gou dan krunya mungkin berada di urutan terbawah dalam hierarki Shijia, fakta bahwa mereka telah bertahan selama ini berarti mereka memiliki beberapa kemampuan.
Jadi, apa pun yang terjadi di dalam penginapan Gunung Emas malam ini, pria itu setidaknya akan dilucuti satu lapis kulit oleh Lei Gou dan krunya, jika tidak lebih buruk.
Namun… seperempat jam berlalu.
Waktu sebatang dupa penuh berlalu.
Setengah jam kemudian, salah satu pria yang sedang minum tiba-tiba berhenti dan melihat ke arah penginapan Gunung Emas, ekspresi bingung di wajahnya.
“Ada yang tidak beres. Gerombolan Lei Gou masuk sejak lama. Bagaimana mungkin tidak ada suara sama sekali?”
“Lao San, apa urusannya?”
“Mungkin mereka melihat wajah cantik di dalam dan sedang sibuk, heh heh heh.”
Pria yang duduk di samping Xi Yanqiu membuat gerakan cabul dengan pinggulnya dan tertawa, berkata, “Aku ingat salah satu orang yang mengikuti Lei Gou memiliki selera khusus untuk hal semacam itu.”
Alis Xi Yanqiu berkerut. Dia meletakkan cangkirnya, bangkit, dan mulai berjalan menuju penginapan Gunung Emas.
“Yanqiu, kau benar-benar berencana mengundang orang itu untuk bergabung?”
“Tidak. Aku hanya ingin melihat.”
Xi Yanqiu mengatakan ini tanpa menoleh, dan dengan pedang di tangan berjalan langsung menuju halaman kecil di belakang penginapan Gunung Emas.
Yang lain, melihat ini, saling bertukar pandang dan mengambil senjata mereka untuk mengikuti.
“Xi Yanqiu sudah di Shijia enam atau tujuh tahun sekarang. Mengapa dia masih bersikeras ikut campur dalam urusan orang lain?”
“Dan dari semua orang, haruslah gerombolan Lei Gou.”
“Mereka memang kumpulan yang menyedihkan, tentu saja. Tapi siapa yang menyuruhnya memiliki adik perempuan yang memiliki koneksi? Dukungannya adalah wakil komandan Shijia.”
“Jika bukan karena itu, dia sudah mati delapan ratus kali.”
Bergumam di antara mereka sendiri, mereka mengikuti Xi Yanqiu dengan langkah yang tidak terlalu lambat.
Tidak lama kemudian, Xi Yanqiu dan yang lainnya tiba di luar halaman.
Menyebutnya halaman adalah berlebihan. Itu sebenarnya hanya bangunan batu yang dikelilingi oleh pancang kayu rendah.
Lampu masih menyala di dalam bangunan, memancarkan cahaya kuning redup, dan siluet seseorang samar-samar dapat terlihat di dalamnya.
Xi Yanqiu mempelajari pemandangan dengan hati-hati tetapi tidak mendengar satu pun suara, yang membuatnya merasa semakin bingung.
Pria-pria berpenampilan kasar yang mengikutinya di belakang sedikit memperhatikan hal ini dan hanya melihat ke kiri dan kanan. Ketika siapa pun di dekatnya melirik ke arah mereka, mereka melotot balik.
“Apa yang kau lihat? Kau, apa sih yang kau pikir kau ini… pergi dari sini!”
Setelah orang-orang di sekitar mereka memalingkan muka, pria yang berdiri di samping Xi Yanqiu, seorang pria dengan kulit kekuningan dan jakta tebal berlapis, berkata, “Kakak Yanqiu, tidak ada gerakan sama sekali di dalam.”
Xi Yanqiu mengangguk, berpikir sejenak, dan berkata, “Ayo masuk dan lihat.”
Mereka minum tadi tetapi tetap mengawasi tempat ini sepanjang waktu, dan mereka tidak melihat gerombolan Lei Gou keluar.
Melihat betapa sunyinya bangunan batu itu sekarang, rasa ingin tahu tidak dapat dihindari.
Dengan tekadnya bulat, Xi Yanqiu tidak berkata-kata lagi, melompati pancang kayu rendah, dan langsung pergi untuk mengetuk pintu.
“Siapa pun yang ada di dalam, keluar!”
Dia mengetuk tiga kali tanpa respons.
Pria berkulit kekuningan mengikutinya dan, kehilangan kesabarannya, langsung menendang pintu terbuka.
“Lei Gou, bajingan, jangan berani-berani…”
Suaranya terhenti.
Pria berkulit kekuningan itu seolah-olah telah melihat sesuatu, dan berdiri sama sekali tidak bergerak di ambang pintu bangunan batu.
Xi Yanqiu melihat ini dan ekspresinya berubah seketika. Dia membuat isyarat hati-hati kepada mereka yang di belakangnya sebelum perlahan maju.
“Kakak, apa yang salah?”
Pria berkulit kekuningan tidak menanggapinya, hanya berbalik dengan kaku ke satu sisi, cahaya lilin redup jatuh pada separuh wajahnya, ekspresinya tidak terbaca.
Xi Yanqiu merasakan sesuatu yang tidak beres dan melangkah ke dalam bangunan batu, hendak melihat sekeliling, ketika matanya tertuju pada sesuatu, seorang, bukan, bukan satu orang, tetapi beberapa orang yang digulung bersama, menjadi sebuah bola.
Xi Yanqiu bisa melihat bahwa wajah yang mengarah langsung padanya dari bola itu adalah wajah Lei Gou sendiri yang berkerut berat.
Kecuali bahwa sekarang, fitur Lei Gou berjejal bersama, matanya terbuka lebar dan terentang begitu jauh hingga sudutnya pecah dan meninggalkan wajahnya berlumuran darah.
Di kedua sisi wajah itu, dua kaki yang terpelintir melingkari.
Bahkan Xi Yanqiu, yang telah terbiasa dengan pembantaian di daerah terpencil ini, tidak bisa tidak terkejut dengan apa yang dia lihat.
“Kakak, mereka… apa yang terjadi pada mereka?”
Mata Xi Yanqiu membelalak, dan kemudian dia menggenggam pedang panjang di tangannya lebih erat dan melihat sekeliling dengan kewaspadaan yang tajam.
Pria berkulit kekuningan tidak berkata-kata, hanya menepuk bahunya dan menunjuk ke area di belakang kru Lei Gou yang digulung.
Xi Yanqiu mengikuti arah jari, dan baru kemudian menyadari bahwa di belakang bola orang itu ada siluet sosok yang samar-samar terlihat.
Dia bersandar pada bangku batu yang ditumpuk, satu tangan menopang pipinya, mengenakan bukan wajah muda yang mereka lihat di siang hari tetapi topeng besi hitam.
Mata itu mengawasi mereka dengan ketenangan air kuno.
Siapa lagi kalau bukan Chen Yi?
“Kau…” Xi Yanqiu mundur selangkah, melindungi pria berkulit kekuningan di belakangnya, dan melihat Chen Yi, berkata, “Senior, maafkan kami. Kami hanya datang untuk, hanya datang untuk…”
“Hanya datang untuk melihat, kalau-kalau aku mati di sini? Jiwa yang baik hati.”
Nada Chen Yi mengandung penghinaan, nada yang sama yang akan digunakan Song Jinjian, saat dia melihat Xi Yanqiu dan yang lainnya dan berkata, “Demi pertimbangan bahwa kalian adalah orang Wei, aku akan meninggalkan jalan keluar untuk kalian.”
“Jawab satu pertanyaan, dan jika jawabanmu memuaskanku, aku akan membiarkan kalian pergi.”
“Jika kalian tidak bisa menjawabnya…”
Dia menunjuk ke kru Lei Gou dan suaranya menjadi dingin. “Itu adalah takdirmu.”
Xi Yanqiu mendengar ini dan merasakan penyesalan yang tenang.
Jika dia tidak begitu cepat ikut campur dalam urusan orang lain, dia tidak akan pernah terjerat dalam hal ini.
Seseorang yang bisa menggulung Lei Gou dan krunya menjadi bola seperti itu, mengesampingkan betapa hebatnya kultivasi dan teknik mereka, memiliki kekejaman yang tidak bisa dibandingkan dengan orang biasa.
Pria berkulit kekuningan jelas lebih tenang darinya. Dia pertama-tama memberi isyarat kepada orang-orang di belakangnya untuk tetap di tempat mereka, lalu melangkah ke depan dan mengatupkan tangan dalam penghormatan. “Senior, silakan bicara. Yang ini akan menceritakan semua yang dia ketahui.”
Xi Yanqiu melontarkan pandangan permintaan maaf padanya, lalu diam-diam pindah untuk berdiri di sampingnya, dan bersama-sama mereka melihat Chen Yi.
“Senior, maafkan kami. Kami mengganggu Anda, dan Anda masih bersedia menawarkan kami jalan keluar. Itulah keberuntungan kami.”
Kata-katanya diucapkan dengan baik.
Bahkan Chen Yi berpikir demikian.
Dia memiringkan kepalanya sedikit, membiarkan pandangannya melewati Xi Yanqiu dari sudut matanya, dan bertanya dengan nada santai, “Apakah ada orang di Shijia ini yang pernah pergi ke wilayah barbar?”
Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Aku mencari seseorang yang akrab dengan medan dan kondisi wilayah barbar. Seseorang yang idealnya pernah melakukan kontak langsung dengan barbar di sana.”
“Wilayah barbar? Barbar?”
Pria berkulit kekuningan dan Xi Yanqiu saling bertukar pandang, dan keduanya bisa melihat kewaspadaan di mata masing-masing.
Di Jalur Kuda Teh, kelompok paling kuat tentu saja adalah kekuatan perampas, tetapi bahkan di dunia perampas ada hierarki.
Di bawah Panji Raja Merak dan Panji Raja Gajah, yang paling tangguh adalah para perampas yang bepergian ke wilayah barbar untuk perak.
Mereka tidak hanya kuat tetapi sangat mampu.
Setiap kali mereka pergi ke wilayah barbar, mereka kembali dengan budak barbar, dan bersama dengan emas dan perak yang mereka rampas, uang yang mereka hasilkan dikatakan setinggi gunung.
Di mata perampas seperti itu, orang-orang Shijia bahkan tidak dianggap sebagai semut.
Xi Yanqiu menelan, merasakan penyesalan dalam dirinya semakin berat, dan bertanya, “Senior, apakah Anda… berencana pergi ke wilayah barbar?”
Chen Yi meliriknya. “Apa yang kulakukan bukan urusanmu.”
“Jawab pertanyaanku.”
Pria berkulit kekuningan berkata terburu-buru, “Senior, jangan marah. Biarkan aku berpikir, biarkan aku berpikir…”
Sambil berkata, dia menarik Xi Yanqiu dan tiba-tiba melangkah keluar dari bangunan batu, berteriak, “Seseorang, tolong! Ada masalah di Shijia!”
“Cepat, seseorang datang!”
Tapi saat pria berkulit kekuningan melangkah keluar dari bangunan batu, dia melihat saudara-saudaranya sendiri berdiri kosong di tempat mereka sebelumnya, menatap ke kekosongan, ekspresi mereka hampa seolah-olah mereka telah melihat sesuatu yang mengosongkan mereka.
Dia tidak berhenti untuk memikirkannya, dan terus berteriak sambil menarik Xi Yanqiu untuk lari.
Tapi tidak peduli bagaimana mereka lari, mereka tidak bisa melewati cincin pancang kayu rendah itu, seolah-olah yang ada di depan mereka bukan Shijia sama sekali, tetapi tempat yang aneh dan ajaib.
“Berhenti membuang energimu.” Langkah Chen Yi ringan dan terukur saat dia berjalan keluar dari bangunan batu, melipat kedua lengan di dada, dan bersandar pada bingkai pintu.
Xi Yanqiu melihat ke belakang, menggigit giginya, berbalik, dan berlutut di tanah untuk bersujud. “Kami memohon maaf senior. Kami, kami tidak tahu…”
“Tidak tahu, atau tidak mau mengatakan?”
“Tidak…”
Sebelum Xi Yanqiu bisa mengucapkan kata lain, kekuatan tak kasat mata yang luar biasa menekan dari mana saja, menyematkannya ke tanah tidak peduli bagaimana dia berjuang.
“Kau…”
Chen Yi menatapnya, nadanya datar. “Masih punya energi untuk berbicara?”
Kata-kata itu baru saja mengendap ketika batu di bawah Xi Yanqiu retak dan pecah. Saat dia tenggelam ke dalamnya, darah mulai menyebar di atasnya.
“Tidak, berhenti!”
“Aku akan mengatakannya! Aku akan mengatakannya!”
Pria berkulit kekuningan, melihat ini, pucat wajahnya, berlutut di tanah, dan berkata dengan tergesa-gesa, “Tidak ada perampas di Shijia yang cukup kuat untuk yang Anda butuhkan. Tapi di Kuil Baoling di barat, ada.”
“Kuil Baoling? Sebuah kuil Tao?”
“Ya, ya, tapi tidak, well itu benar-benar kuil Tao, tapi orang-orang di dalamnya bukan Tao.”
“Mereka hanya berpura-pura menjadi Tao. Mereka mencari nafkah dengan menipu orang-orang yang kurang waspada yang melewati Jalur Kuda Teh.”
Chen Yi sedikit mengangkat alis. “Apakah ada orang di sana yang pernah pergi ke wilayah barbar?”
“Ya, ya ada.”
Pria berkulit kekuningan berkata, “Yang disebut Tao di sana bernama Lao Ba. Dia dulu bersama Panji Raja Gagak Hitam. Dia pasti pernah pergi ke wilayah barbar.”
“Panji Raja Gagak Hitam? Aku ingat mereka dimusnahkan oleh pasukan barbar bertahun-tahun yang lalu. Masih ada yang lolos?”
“Aku tidak bisa menyembunyikan apa pun dari senior. Lao Ba kebetulan sedang pergi hari itu dan cukup beruntung untuk melarikan diri.”
Chen Yi mengangguk paham. “Dalam hal ini, kalian berdua akan membawaku ke Lao Ba ini.”
“Itu…”
Pria berkulit kekuningan ragu-ragu, tetapi setelah melihat Xi Yanqiu berlumuran darah di tanah dan beberapa saudara yang berdiri dengan mata kosong di dekatnya, dia menggigit giginya dan setuju.
“Senior, aku akan membawa Anda ke sana segera.”
“Tapi aku harus meminta, aku harus meminta senior untuk… melepaskan saudara-saudaraku.”
Chen Yi menatapnya dengan setengah senyum. “Aku tidak menyangka bahwa bahkan di sini di Jalur Kuda Teh, akan ada orang yang masih memiliki sedikit kesetiaan.”
“Langka. Sungguh langka.”
“Senior…”
Sebelum pria berkulit kekuningan bisa mengatakan lebih banyak, pemandangan di depan matanya tiba-tiba berubah.
Dia menemukan dirinya kembali ke dalam bangunan batu, tidak di luar sama sekali.
Tapi orang-orang yang sebelumnya digulung menjadi bola, Lei Gou dan krunya, tidak lagi dalam keadaan menyedihkan. Mereka terbaring berserakan di lantai dalam berbagai arah.
Dan ahli misterius dengan topeng besi hitam juga kembali di dalam ruangan, duduk tegak di kursi batu dan mengawasinya.
“Apa, apa yang terjadi?”
Xi Yanqiu sama bingungnya.
Dia melihat Lei Gou dan yang lainnya di lantai, berpikir sejenak, dan kemudian melihat Chen Yi dengan heran. “Ini sepertinya seperti… seni ilusi rahasia yang mereka bicarakan dalam dongeng?”
Dunia ilusi.
Hanya dunia ilusi yang bisa menjelaskan apa yang baru saja terjadi pada mereka.
Pria berkulit kekuningan mengerti begitu mendengar ini, dan tanpa bertanya lebih lanjut, melangkah ke depan dan berlutut, merangkapkan tangan dalam penghormatan. “Terima kasih banyak kepada senior atas belas kasihan Anda. Aku akan membawa Anda ke Kuil Baoling segera!”
Chen Yi sedikit mengangguk, bangkit, dan berjalan keluar. “Suruh saudara-saudaramu mengurus orang-orang di sini.”
“Jangan khawatir. Mereka tidak mati.”
“Baik.”
Pria berkulit kekuningan membalas, lalu menarik Xi Yanqiu dan yang lainnya ke samping, dan berkata dengan suara rendah, “Tidak ada satu kata pun tentang bisnis malam ini yang bocor kepada siapa pun. Jika tidak, bos Shijia tidak akan membiarkan kita lolos.”
“Lalu bagaimana dengan gerombolan Lei Gou?”
“Bawa mereka kembali ke penginapan. Mereka akan mengatasinya.”
Dengan itu, pria berkulit kekuningan bermaksud mengikuti Chen Yi keluar dari bangunan.
Xi Yanqiu, melihat ini, ikut dengannya dan berkata, “Kakak, malam ini dimulai karena aku. Aku akan datang juga.”
Pria berkulit kekuningan hendak menolak ketika Chen Yi berkata, “Kalau begitu ikutlah, kalian semua.”
Ekspresi pria berkulit kekuningan menjadi rumit, tetapi dia melihat sosok Chen Yi yang menjauh, lalu kembali ke Xi Yanqiu, dan hanya bisa mengangguk lelah.
Keduanya selesai memberikan instruksi kepada mereka yang ada di dalam bangunan, lalu jatuh di belakang Chen Yi dan diam-diam meninggalkan Shijia bersama tanpa sepatah kata pun.
Chen Yi juga tidak berniat mengobrol dengan mereka.
Dia hanya membiarkan dirinya menghela napas sedih dalam hati bahwa tidak ada yang berjalan lancar, dan kemudian memimpin Xi Yanqiu dan dua lainnya langsung menuju Kuil Baoling.
Keluhannya tidak tanpa sebab.
Dia telah berada di Jalur Kuda Teh selama dua hari, dan mengira tidak akan kekurangan perampas yang secara teratur bepergian ke wilayah barbar.
Tapi sepanjang jalan dari Gerbang Hanxu ke Shijia, dua ribu li jalan, dia telah memeriksa sejumlah tempat dan tidak menemukan satu pun.
Alasannya cukup sederhana.
Untuk satu hal, urusan dengan Asutai telah menarik sekelompok petarung barbar yang kuat, dan dia telah membantai cukup banyak perampas dalam prosesnya.
Untuk hal lain, para perampas yang selamat sebagian besar mengikuti Raja Landu ke Kerajaan Poshi dan bergabung dengan pasukan pemberontaknya.
Para perampas yang tersisa hanya segelintir, dan tidak memiliki pengalaman wilayah barbar yang layak dibicarakan.
Jika tidak, dia tidak akan ditunda selama ini.
Chen Yi tetap diam di pihaknya, tetapi Xi Yanqiu dan pria berkulit kekuningan merasa sangat sulit untuk tetap diam.
Mereka saling bertukar pandang, dan kemudian Xi Yanqiu memberanikan diri dan bertanya, “Senior, apakah Anda… menuju ke wilayah barbar?”