Wilayah barbar.
Di mata Xi Yanqiu, wilayah barbar adalah tempat yang liar dan gersang.
Tempat itu dipenuhi dengan teror yang hampir tak bisa dibayangkan oleh orang luar.
Tidak hanya orang Wei, bahkan orang-orang dari Kerajaan Poshi yang memiliki hubungan tertentu dengan suku-suku barbar pun tak berani sembarangan memasuki wilayah itu.
Hanya para bandit yang benar-benar putus asa di Jalur Kuda Teh, dan hanya mereka, yang berani masuk jauh ke wilayah barbar untuk menculik orang barbar.
Dan kebanyakan dari bandit-bandit itu, sebagian besar waktu, tak kembali hidup-hidup.
Ada pepatah yang beredar di Jalur Kuda Teh.
Jika ingin hidup sedikit lebih baik, bergabunglah dengan pasukan Raja Landu. Tak perlu bertarung mati-matian, dan akan mendapatkan makanan enak dan pakaian bagus sebanyak yang diinginkan.
Agak berlebihan, tapi tak jauh dari kebenaran.
Raja Landu telah menyatukan pasukan bandit dan menguasai hampir seluruh Jalur Kuda Teh. Setiap pedagang yang melewatinya dikuras uangnya.
Uang itu saja sudah cukup untuk membuat Panji Raja Merak hidup berkecukupan dan nyaman.
Ditambah lagi upeti tahunan dari tempat-tempat seperti Shijia, dan sesekali penyerbuan dan penjarahan terhadap orang lain, Panji Raja Merak telah mengumpulkan kekayaan perak yang sangat besar selama bertahun-tahun.
Xi Yanqiu secara pribadi menduga bahwa pemberontakan Panji Raja Merak ini, hanya dari segi pengeluaran untuk baju zirah, senjata, perbekalan, busur, panah, dan anak panah, pasti merupakan angka yang bahkan tak bisa ia bayangkan.
Jika ia memiliki uang sebanyak itu, ia tak bisa membayangkan seperti apa hidup yang mungkin ia jalani.
Xi Yanqiu memutar-mutar pikiran ini dalam benaknya, menatap Chen Yi yang berjalan di depannya, dan tak merasa heran dengan keheningannya yang terus-menerus.
Orang seperti ini, mencari seseorang yang mengenal wilayah barbar, jelas berencana pergi ke sana.
Meskipun tempat itu sangat bermusuhan dengan orang Wei dan penuh bahaya di segala penjuru, jelas tak termasuk pria bertopeng besi hitam di depan mereka.
Xi Yanqiu tak bisa mengetahui level cultivation dan teknik orang ini, tapi teknik yang ia tunjukkan sebelumnya, sesuatu yang menyerupai seni ilusi rahasia Kerajaan Poshi, sudah cukup membuatnya merinding ketakutan.
Namun di luar ketakutan, Xi Yanqiu merasa lega bahwa setidaknya ini bukan orang yang membunuh untuk kesenangan.
Kalau tidak, Lei Gou dan yang lainnya yang menerobos bangunan batu itu pasti sudah mati.
Dan ia serta pria berkulit lilin kuning bersama mereka.
“Kekuatan orang ini seharusnya di atas Rank Kelima, bukan? Rank Keempat? Atau bahkan… Rank Ketiga?”
Xi Yanqiu berspekulasi dalam hati, matanya membawa jejak iri yang samar.
Jika ia juga memiliki kekuatan seperti itu, mengapa dunia yang luas ini tak memiliki tempat baginya?
Pria berkulit lilin kuning itu diam-diam menarik lengannya, dan dalam cahaya samar bulan purnama menggelengkan kepala padanya.
Xi Yanqiu mengeluarkan suara persetujuan yang tenang.
Nama pria berkulit lilin kuning itu adalah Qiu Shan, dan ia juga orang Wei, aslinya dari Provinsi Barat Laut Youzhou.
Ketika Xi Yanqiu pertama kali datang ke Jalur Kuda Teh, Qiu Shan-lah yang menyelamatkan nyawanya, dan ia hampir tak selamat dengan selisih yang tipis.
Selama bertahun-tahun sejak itu, berkat bantuan Qiu Shan juga Xi Yanqiu berhasil mapan di Shijia.
Jadi satu pandangan antara keduanya sudah cukup untuk saling memahami pikiran masing-masing.
Tak ada lagi yang perlu dibicarakan.
Apa yang dimaksudkan pandangan Qiu Shan tadi adalah bahwa Xi Yanqiu harus lebih tenang, agar tak memancing pria bertopeng besi hitam yang berjalan di depan.
Chen Yi sangat menyadari semua ini.
Tapi ia tak terlalu memperhatikan mereka.
Pada level cultivationnya saat ini, orang biasa sudah tak bisa mengancamnya, terutama di sini di paruh pertama Jalur Kuda Teh, bagian yang dekat dengan Hanxu Pass.
Pasukan garnisun Hanxu Pass melakukan patroli rutin di sini untuk menjaga keamanan para pedagang, dan bandit jarang datang ke bagian ini, jadi tak banyak petarung tangguh yang ditemukan.
Untuk mengatakan bagian jalan ini tak memiliki aturan tidak sepenuhnya akurat.
Lebih tepatnya, aturan di sini seperti aturan elemen kasar jianghu, pemenang mengambil semua.
Datang sejauh ini, Chen Yi telah melihat banyak lika-liku.
Ia telah melihat orang yang melarikan diri dari wilayah Wei hanya untuk disergap oleh sekelompok pencuri kecil yang merampas segala miliknya.
Ia telah melihat orang yang sikap permukaannya ramah tapi mencari nafkah dengan penipuan dan kecurangan.
Dan ia juga telah melihat orang yang terlihat garang dan berbahaya, namun masih mempertahankan kesopanan dasar.
Xi Yanqiu dan yang lainnya seperti itu.
Itulah sebabnya Chen Yi, setelah membuat Lei Gou dan krunya pingsan, tak menyulitkan Xi Yanqiu dan kelompoknya.
Selain itu, ia benar-benar membutuhkan seseorang yang mengenal wilayah barbar dan kebiasaannya untuk menunjukkan jalan, agar ia tak secara tidak sengaja melanggar adat barbar dan menarik perhatian terlalu dini dalam perjalanan.
Chen Yi menengadahkan kepala untuk melihat langit.
Bulan bersinar terang dan bintang-bintang gemerlap, tanpa satu pun awan terlihat.
Angin dingin menerpa, menerbangkan pasir dan debu ke segala penjuru, mengirimkan suara erangan rendah yang terus-menerus melintasi pemandangan.
Untuk seratus li di sekitarnya, hampir tak ada tanda-tanda permukiman manusia, dan yang sedikit itu sebagian besar terdiri dari orang-orang yang bersembunyi di lubang-lubang galian yang diukir di bukit-bukit tanah di kedua sisi jalan kuno.
Suara dengkuran sesekali hampir tak terdengar.
Chen Yi memalingkan pandangan dan berhenti berjalan. Ia berbalik memberi isyarat pada Xi Yanqiu dan Qiu Shan, dan berkata, “Terlalu lambat.”
Xi Yanqiu dan Qiu Shan saling bertukar pandang, dan keduanya tanpa sadar tegang.
“Senior, maafkan kami. Saudara Qiu Shan dan aku memiliki cultivation terbatas dan memperlambat langkahmu…”
Chen Yi meliriknya, berpikir sejenak, dan menyuruh pria bermuka lilin bernama Qiu Shan untuk menunjukkan jalan.
Qiu Shan berkata tergesa-gesa, “Ke arah sana, sekitar lima ratus li lagi dan kita akan sampai.”
“Lima ratus li?”
Chen Yi sedikit mengangkat alis, tak berkata apa-apa lagi, lalu dengan sapuan lengannya mengumpulkan mereka berdua dan melesat langsung ke langit.
Baik Xi Yanqiu maupun Qiu Shan tak siap untuk itu, dan keduanya membuka mulut lebar-lebar untuk segera diisi dengan pasir dan angin.
Ketika kekacauan awal berlalu, mereka melihat ke bawah pada bukit dan batu di bawah, dan keduanya merasakan gelombang pusing.
Xi Yanqiu menelan ludah keras-keras, melupakan keheningan yang dijanjikannya, dan menatap Chen Yi dengan mata terbuka lebar. “Kakak, dia… dia adalah…”
Qiu Shan menatap Chen Yi dan mengangguk dalam, berkata sederhana, “Upper three rank.”
Sementara martial artist di level middle three rank bisa meluncur singkat di permukaan angin untuk jarak pendek, sama sekali tak mungkin mereka membawa dua orang lain saat bergerak di langit malam seperti ini.
Satu-satunya penjelasan adalah bahwa orang ini adalah martial artist upper three rank.
Di Jalur Kuda Teh, martial artist lower three rank ada di mana-mana. Lei Gou dan krunya adalah jenis itu.
Mereka tanpa cultivation sama sekali hampir tak bisa bertahan tanpa keterampilan khusus tertentu.
Martial artist middle three rank sudah menjadi tokoh besar di mata Xi Yanqiu.
Bos Shijia, dan para pemimpin berbagai kelompok bandit, kebanyakan adalah martial artist middle three rank. Kuat dalam cultivation, berpengalaman dalam teknik, jauh lebih kuat dari jenis Xi Yanqiu dan sejenisnya.
Adapun upper three rank, mereka sangat langka di Jalur Kuda Teh.
Hanya jenderal pasukan bandit seukuran Panji Raja Merak atau Panji Raja Gajah yang mungkin mencapai level itu.
Bahkan di Jalur Kuda Teh, tokoh-tokoh seperti itu mendominasi wilayah mereka sendiri, dan orang biasa sama sekali tak pernah melihat mereka.
Dalam semua tahun Xi Yanqiu di Jalur Kuda Teh, ia hanya pernah melihat dua martial artist upper three rank.
Satu adalah komandan dari Panji Raja yang datang ke Shijia dari paruh kedua Jalur Kuda Teh, memburu pengkhianat.
Yang lain adalah kepala pengawal kafilah dagang dinasti Wei.
Tapi keduanya hanya lewat tanpa tinggal lama, dan tak menunjukkan banyak kemampuan mereka. Tak seperti momen ini.
Xi Yanqiu melihat ke bawah ke tanah, merasa kepalanya pusing, dan bergumam pada dirinya sendiri, “Kita sangat tinggi.”
“Benar-benar,” kata Qiu Shan, suaranya membawa nada perasaan. Ini adalah yang tertinggi yang pernah ia alami dalam hidupnya, cukup tinggi untuk melihat Jalur Kuda Teh dari atas.
Melalui kabut awan dan pasir di bawah, batu-batu yang berserakan dan formasi batu melesat lewat, dan satu demi satu kota kecil muncul dan kemudian menghilang di belakang mereka.
Beberapa memiliki nama yang bisa ia ingat. Yang lain tak ia ketahui.
Tak penting.
Yang penting adalah bahwa Qiu Shan merasakan kepuasan yang menggembirakan pada sensasi memiliki mereka semua di bawah kakinya.
Pria sejati harus seperti ini, bergerak antara langit dan bumi, pedang di tangan, memotong ketidakadilan.
Bahkan jika tak ada jalan di depan, masih bisa mengukir satu.
“Untuk melihat pemandangan seperti ini sekali dalam hidup ini… tak menyesal meski mati.”
Xi Yanqiu bergema dengan perasaan mendalam, “Tak menyesal.”
Pernah ada waktu ketika ia berjalan ke barat dari Hanxu Pass merasa tidak hanya kecewa dengan dunia, tapi tidak pasti tentang apa yang akan dipegang hidupnya di depan.
Untuk berjalan tertatih-tatih tanpa mencapai apa pun mungkin adalah nasib kebanyakan orang biasa.
Tapi pada saat ini, Xi Yanqiu merasakan sesuatu mengalir di dadanya, perasaan yang membuat darahnya mengalir deras.
“Senior!”
Suaranya sedikit melengking.
Chen Yi menoleh untuk menatapnya. “Hmm?”
Xi Yanqiu terbungkus dalam energi spiritual langit dan bumi, tak bisa bergerak, namun menatap Chen Yi dengan ekspresi bersemangat dan bertanya, “Jika senior menuju wilayah barbar, apakah senior akan mengizinkan aku ikut?”
Chen Yi menunjukkan jejak kejutan, dan setelah mempelajarinya sejenak bertanya, “Cultivationmu terlalu rendah. Mengapa kau memiliki pikiran seperti ini?”
“Junior ini lemah, aku tahu, tapi aku tak akan pernah memperlambat langkah senior.”
Kemudian Xi Yanqiu berkata dengan kata-kata yang berdering seperti batu jatuh, “Tak menyesal meski mati.”
Qiu Shan, mendengarnya mengatakan ini, merasakan semua kegembiraan sesaat lalu mengalir pergi seketika, dan ia segera memarahinya, “Xi Yanqiu, apakah kau kehilangan akal sehatmu?”
“Tokoh level senior menuju wilayah barbar pergi ke sana untuk alasan penting. Bagaimana mungkin kau dibawa serta?”
“Kau hanya akan membuat masalah senior.”
“Dan wilayah barbar dari semua tempat. Apakah kau tahu betapa berbahayanya di sana? Orang barbar membenci orang Wei lebih dari apa pun. Pergi ke sana tanpa kemampuan yang cukup hanya akan mati.”
“Apakah kau belum mendengar cukup cerita seperti ini di Jalur Kuda Teh?”
“Panji Raja Gagak Hitam berada di puncak kekuatannya di masa itu, dan pada akhirnya bukankah juga mati di wilayah barbar?”
Nada omelan jelas, tapi tidak sulit untuk mendengar kepedulian tulus untuk Xi Yanqiu di bawahnya.
Chen Yi mengawasi mereka berdua dengan setengah senyum, lalu membiarkan pandangannya menetap pada Xi Yanqiu dan berkata, “Kakakmu di sini tidak salah. Jika kau mengikutiku dalam perjalanan ini, kau memiliki sepuluh peluang mati dan tak ada yang selamat.”
Chen Yi sendiri memiliki tingkat keyakinan tertentu, tapi membawa Xi Yanqiu bersama akan membuatnya sangat sulit untuk menjaga dia.
Bahkan Old Eight, pria yang sedang mereka cari, Chen Yi berencana meninggalkannya untuk bertahan sendiri begitu mereka setengah perjalanan.
Bukan berarti Chen Yi berhati dingin.
Melainkan, ia memahami dengan sangat jelas betapa berbahayanya wilayah barbar, dan ia tahu sama baiknya bahwa penyamarannya sebagai Song Jinjian tak bisa membiarkan kesalahan sekecil apa pun.
Kalau tidak, untuk tidak mengatakan apa-apa tentang menyelamatkan Xiao Fengchun dan Fu Wanqing, ia sendiri mungkin mati di selatan barbar.
Tapi daripada ragu-ragu, Xi Yanqiu hanya tumbuh lebih teguh, mengangguk dengan tegas dan berkata, “Senior, tenang saja. Aku hanya ingin datang dan melihat sesuatu dari dunia bersama senior. Jika bahaya datang, senior tak perlu menyisakan pikiran untukku. Aku tak akan menyimpan dendam sedikit pun.”
Chen Yi tertawa. “Melihat sesuatu dari dunia?”
“Mengetahui sepenuhnya itu mungkin berarti kematian, kau masih ingin pergi ke wilayah barbar untuk melihat?”
“Ya! Junior ini tidak ingin menghabiskan seluruh hidup ini dengan cara biasa. Bahkan untuk melihat satu hal yang layak dilihat sudah cukup bagiku untuk merasa hidup ini tidak sia-sia!”
Xi Yanqiu menunjuk tanah di bawah dengan emosi yang terlihat. “Seperti sekarang, junior ini, junior ini…”
Sebelum ia bisa menyelesaikan, Chen Yi sudah berbalik menghadap ke depan, dan berkata dengan sedikit hiburan dalam suaranya, “Baik. Aku akan membawamu bersama.”
“Jika kau mati, jangan salahkan aku.”
Xi Yanqiu sebentar terkejut, lalu tersenyum lebar, berkata lagi dan lagi, “Terima kasih, terima kasih senior!”
Qiu Shan, melihatnya seperti ini, menatap sejenak, lalu tiba-tiba mengatupkan rahang. “Senior, jika tidak terlalu merepotkan, kuharap senior akan membawaku bersama juga!”
Chen Yi sama sekali tidak terkejut dan hanya berkata dengan desahan, “Jika kau ingin mati, kita bisa mati bersama.”
“Terima kasih, senior!”
Xi Yanqiu tertawa terbahak-bahak dan memanggil Qiu Shan, “Kakak, daripada kita berdua menghabiskan sisa hari kita terjebak di Shijia, menyia-nyiakan waktu, lebih baik kita melakukan perjalanan ini.”
“Jika kita mati, biarlah. Itu menyelesaikan semuanya dengan bersih.”
“Jika kita cukup beruntung untuk selamat, maka ketika kita kembali ke Shijia, itu benar-benar akan menjadi saat terbaik kita, milikmu dan milikku.”
Qiu Shan tidak terbawa seperti dia, dan menggelengkan kepala dengan senyum getir. “Mari kita selamatkan dulu, lalu bicara.”
Ia masih tidak bisa memahami apa yang terjadi pada saudaranya, bersikeras mengikuti seseorang ke wilayah barbar.
Tapi ia yang lebih tua, dan tidak mungkin meninggalkannya begitu saja.
Pada titik ini, yang bisa ia lakukan hanyalah melihat jalan sampai akhir.
Chen Yi mendengarkan mereka berdua di belakangnya dan tertawa kecil secara pribadi.
Meskipun ia tidak sepenuhnya setuju dengan pilihan Xi Yanqiu, fakta bahwa kedua orang ini bisa menghadapi prospek pergi ke wilayah barbar dengan ketenangan hati terbuka memang mendapatkan ukuran penghargaan tulus darinya.
Tidak lebih dari dua kata. Langka.
Chen Yi berdiri di udara dengan tangan terlipat di belakang punggung, melanjutkan perjalanan sambil melihat bulan terang dan bintang gemerlap di atas, merasakan sesuatu dari sapuan kegembiraan di dadanya sendiri.
Suku-suku barbar belaka.
Ia menolak untuk percaya mereka bisa melakukan apa pun padanya.
Dengan pemikiran ini, Chen Yi mengibaskan lengannya, dan membawa Xi Yanqiu dan Qiu Shan bersamanya untuk mendarat langsung di luar Kuil Baoling.
Itu adalah kuil Tao yang agak kasar.
Tidak seperti kuil Tao yang dibangun di antara gunung-gunung curam dan menjulang di dalam wilayah Wei, Kuil Baoling duduk di luar ngarai sempit, memanjang ke atas sepanjang lereng gunung di kedua sisi pada sudut miring.
Seluruh struktur dibangun dari bata lumpur, bentuknya kotak dan persegi, dengan atap terbang berbentuk aneh dan atap genteng di atasnya.
Chen Yi melihat plakat di atas gerbang kuil, “Kuil Baoling,” dan tertawa kecil. “Bukan yang satu atau yang lain.”
Tidak hanya bangunan itu sendiri, tapi orang-orang di dalamnya juga tidak memiliki hubungan dengan Taoisme.
Paling-paling mereka menyerupai jenis tokoh tak bermoral tertentu yang mengenakan jubah Tao sebagai penyamaran.
Bahkan pada jam ini, masih ada kebisingan dan keributan di dalam kuil. Lampu menyala di sejumlah ruangan, dan suara perayaan riuh terdengar dari waktu ke waktu.
“Tidak, berhenti! Kalian binatang!”
“Tolong aku!”
“Gadis cantik, ha ha, di tempat seperti ini di tengah antah berantah, menurutmu siapa yang akan datang dan menyelamatkanmu?”
“Menyerahlah saja. Aku berjanji akan memastikan kau makan enak dan minum anggur halus.”
“Menjauh dariku!”
Sebuah jeritan membawa jauh ke dalam malam, dan alis Chen Yi sedikit berkerut, matanya mendingin beberapa derajat.
Ia tidak ragu-ragu.
Telapak tangannya menekan Pedang Non-Contention, true energy mengalir deras, spirit-intent mengaduk energi spiritual langit dan bumi, dan dalam sekejap membungkus Kuil Baoling sepenuhnya.
Kebisingan langsung jatuh sunyi.
Bahkan angin malam yang telah bertiup di sekitar mereka berhenti membuat suara.
Xi Yanqiu dan Qiu Shan, melihat ini, keduanya merasakan gelombang kegembiraan. Bahkan mengikuti di belakang tokoh seperti ini, melayani sebagai pengawal, mereka akan bersedia.
Pada saat ini, suara yang diwarnai dengan alarm datang dari dalam kuil. “Aku tidak tahu senior mana yang datang mengunjungi Kuil Baoling.”
“Apakah mungkin ada kesalahpahaman dalam semua ini?”
Orang yang memiliki suara itu di dalam kuil tidak tanpa cultivation, baru saja mencapai level upper Fourth Rank.
Meskipun ia tidak bisa bergerak di bawah penekanan energi spiritual langit dan bumi, ia masih bisa membuka mulut untuk berbicara.
Melihat tidak ada tanggapan dari luar, orang itu dengan cepat mengulangi dirinya dalam bahasa Kerajaan Poshi dan kemudian dalam bahasa barbar, melanjutkan, “Aku minta senior untuk membuat dirimu dikenal. Yang satu ini pasti…”
Sebelum ia bisa menyelesaikan, suara Chen Yi yang dingin dan jelas menyebar melalui seluruh Kuil Baoling.
“Mana dari kalian yang Old Eight?”
Pria itu berhenti, tapi daripada menjawab pertanyaan Chen Yi langsung, ia memberikan teriakan marah, “Old Eight, kau sampah tak berguna! Sudah lama kukatakan padamu untuk keluar dari Kuil Baoling. Lihat apa yang kau bawa pada kita lagi…”
“Cukup berisik.”
Chen Yi menekan dua jari bersama dalam bentuk pedang dan menyapukannya ke arah Kuil Baoling, dan kilatan cahaya dingin yang tajam muncul. Itu memotong setengah Kuil Baoling dalam satu sapuan.
Pria yang berbicara juga terpotong setengah melalui kepalanya, dan berdiri tegak di tempat ia berdiri.
Saat berikutnya, setengah Kuil Baoling yang telah diiris jatuh ke tanah dengan gemuruh yang menggelegar.
Gemuruh itu berlanjut tanpa henti.
Kemudian suara Chen Yi datang lagi. “Mana dari kalian yang Old Eight?”