“Pfft!”
Cui Ziting baru saja mengambil cangkir tehnya, berharap seteguk teh hangat bisa menenangkan suasana hatinya.
Namun, ketika kata-kata Cui Zilu sampai di telinganya dengan sangat jelas, pikirannya langsung kosong.
Segera setelah itu, teh yang baru saja dia minum bercampur dengan helaan nafas terkejut dan menyembur tanpa terkendali.
Namun, saat ini, Cui Ziting sudah tidak bisa lagi mempedulikan penampilannya.
Dia bahkan tidak sempat menyeka wajahnya, apalagi meminta maaf kepada Gu Chengyin, tubuhnya langsung melesat dari tempat duduknya.
Menyeberangi jarak dalam beberapa langkah cepat, dia praktis menerjang ke depan Cui Zilu, wajahnya pucat pasi dan matanya dipenuhi ketakutan yang tak terbayangkan.
Tanpa sepatah kata pun, tangannya melesat seperti kilat, mengatup erat mulut kecil Cui Zilu tepat ketika dia mencoba mengatakan sesuatu lagi.
Gayanya begitu kuat hingga membuat Cui Zilu mengeluarkan rengekan teredam yang pendek.
“Marquis Gu! Marquis Gu, tolong jangan anggap serius! Tolong jangan ambil hati!”
Sementara menggunakan seluruh kekuatannya untuk menekan Cui Zilu yang terus bergerak dan menggeliat, Cui Ziting memutar kepalanya, memaksakan senyum ke wajahnya yang terlihat lebih buruk daripada menangis.
Dia berbicara secepat senapan mesin: “Adikku… dia pasti menyelinap minum anggur buah tadi malam! Ya! Anggur buah! Efeknya sangat kuat dan tertunda, dan sekarang baru terasa, dia bicara omong kosong. Itu semua ocehan mabuk!”
“Tolong jangan anggap serius! Aku… aku akan menanganinya segera! Sekarang juga! Langsung!”
Sambil berbicara, Cui Ziting menarik dengan lengannya, dengan paksa menyeret Cui Zilu menjauh dari tempatnya semula dan bergerak menuju keluar paviliun.
Bagaimana mungkin Cui Zilu mau menyerah? Meskipun dia tidak memiliki kekuatan Cui Ziting, dia menebusnya dengan kelincahan dan semangat bertarung yang garang, menggunakan kedua tangannya untuk membuka tangan yang menutupi mulutnya.
Kakinya menendang liar, dan tubuhnya meronta seperti ikan di darat. Matanya yang besar terbuka lebar, dipenuhi sikap membangkang dan kecemasan.
Dia berusaha memutar kepalanya, pandangannya menembus lengan Cui Ziting untuk melihat Gu Chengyin yang masih duduk tenang. Matanya dipenuhi sinyal distress.
Namun, Gu Chengyin hanya membuka matanya sedikit, agak terkejut dengan perubahan situasi yang tiba-tiba.
Tak lama, wajahnya kembali ke ekspresi tenang, dan dia mengamati dengan penuh minat. Dia tidak berbicara untuk menghentikannya, juga tidak membuat gestur untuk menyelamatkannya.
Perlawanan Cui Zilu yang sedikit akhirnya sia-sia di depan Cui Ziting yang bertekad menanganinya segera.
Dengan sangat cepat, dia diseret keluar paviliun oleh Cui Ziting dan ke koridor luar.
Begitu keluar pintu, Cui Ziting segera mengeluarkan perintah rendah dan mendesak kepada dayang-dayang yang menunggu di dekatnya: “Seseorang datang! Cepat!”
Beberapa dayang yang telah berdiri siaga segera berlari kecil mendengar suaranya, terlihat terlatih baik.
Melihat Cui Zilu yang terus bergerak dengan mulut tertutup rapat oleh Cui Ziting, kilasan kejutan melintas di mata mereka, tetapi gerakan mereka tidak ragu-ragu.
“Cepat! Bawa adikku kembali ke pekarangannya! Tanpa izinku, dia tidak boleh keluar!” Cui Ziting segera memerintahkan, serempak melepaskan tangannya dari mulutnya.
Saat tangannya melepaskan, Cui Zilu langsung mengambil nafas dalam, dadanya yang kecil naik turun dengan keras, terlihat seperti akan berteriak sekuat tenaga.
Tapi Cui Ziting cepat. Dari sudut matanya, dia melihat seorang dayang memegang sepotong sutra baru.
Tanpa pikir dua kali, dia meraih sutra yang lembut namun tebal itu dan, saat Cui Zilu membuka mulutnya, mendorongnya masuk tanpa ragu-ragu.
“Mmph! Mmmph!” Suara Cui Zilu langsung terblokir, hanya menyisakan serangkaian rengekan marah dan teredam.
Lapisan kabut langsung mengaburkan matanya yang indah, entah karena marah atau karena tercekik tidak diketahui.
“Apa yang kalian lakukan berdiri saja?! Bawa dia pergi segera!” Cui Ziting berteriak kepada dayang-dayang yang agak bengong.
Para dayang akhirnya tersadar dan bergegas maju. Dua dari mereka memegangi lengan Cui Zilu dari kiri dan kanan, sementara yang lain dengan lembut menyangganya dari belakang.
Mereka hampir setengah memaksa mengawal Cui Zilu yang disumpal itu pergi, cepat menuju ke kediaman dalam.
Cui Zilu terus menggeliat dengan tidak rela, memutar kepalanya untuk melototi Cui Ziting dengan mata besar yang dipenuhi air mata.
Dia juga berusaha sekuat tenaga untuk melihat Gu Chengyin di dalam paviliun, tetapi akhirnya terhalang oleh sosok dayang-dayang, segera menghilang di sudut koridor.
Baru setelah sosok Cui Zilu benar-benar menghilang dan protes teredamnya tidak lagi terdengar, Cui Ziting akhirnya menghela nafas lega, merasakan keringat dingin mengucur di punggungnya.
Dia mengangkat tangan untuk menyeka keringat dari dahinya dan bergumam dengan rasa takut yang masih tersisa, “Duh, nenek moyang kecil, kau benar-benar membuatku mati ketakutan. Hampir saja semuanya berakhir.”
Jika Gu Chengyin berubah bermusuhan karena ucapan ofensif itu, bukankah semua rencana untuk malam ini akan sia-sia?
Jika ayah mereka tahu, pasti akan mengulitinya hidup-hidup!
Setelah berdiri di tempat selama beberapa nafas untuk menenangkan jantungnya yang berdebar kencang dan nafasnya yang kacau, Cui Ziting akhirnya menyusun ekspresi yang tepat di wajahnya.
Dia menepuk jubahnya yang agak kusut, berbalik, dan berjalan kembali ke dalam paviliun.
Gu Chengyin masih duduk di tempatnya semula, ekspresinya tenang, seakan farce kacau tadi tidak pernah terjadi.
Cui Ziting berjalan menghampirinya dan membungkuk dalam. Wajahnya membawa permintaan maaf yang bisa digambarkan sebagai sangat sedih, dan nadanya penuh penyesalan dan menyalahkan diri sendiri:
“Marquis Gu! Aku benar-benar minta maaf untuk yang baru saja terjadi! Seribu kesalahan, sepuluh ribu kesalahan, semuanya salahku! Aku gagal mendidik adikku dengan benar, membiarkannya bertindak begitu sembrono.”
“Dia bahkan mengoceh omong kosong dan menyinggungmu, Tuan! Itu benar-benar kemalangan bagi keluarga kami, dan aku telah mempermalukan diri di depan Marquis Gu!”
Cui Ziting berdiri tegak, ekspresinya serius, dan berjanji, “Marquis Gu, tolong tenang, aku akan melaporkan masalah ini dengan jujur kepada ayahku!”
“Ayahku selalu tegas dalam pendidikannya. Dia pasti akan menghukumnya dengan keras dan mendisiplinkannya dengan baik, memastikan insiden absurd seperti ini tidak pernah terjadi lagi!”
“Seluruh Manor Cui kami juga pasti akan memberikan kompensasi kepadamu, Marquis Gu, untuk menyatakan permintaan maaf kami!”
“Kuharap Marquis Gu bermurah hati dan sama sekali tidak membiarkan omong kosong adikku mempengaruhi persahabatan yang menyenangkan antara tuan rumah dan tamu, dan bahkan lebih lagi, tidak membiarkannya mempengaruhi… hal yang baru saja kita diskusikan.”
Dia mengucapkan kalimat terakhir dengan hati-hati, serempak mengamati ekspresi Gu Chengyin.
Gu Chengyin melihat Cui Ziting yang bertindak seolah menghadapi musuh yang tangguh dan terlihat ingin mengembalikan Cui Zilu ke rahim untuk dibuat ulang, dan merasa agak lucu.
Dia meletakkan cangkir tehnya dan melambaikan tangannya, menunjukkan senyum pengertian di wajahnya:
“Kakak Cui, kata-katamu terlalu serius. Aku bukan orang yang picik.”
“Aku hanya berpikir adikmu… yah, cukup berani.”
Cui Ziting merasa sedikit lega, tetapi senyum getirnya semakin dalam. Dia menggelengkan kepala dan mendesah, “Marquis Gu, kau benar-benar murah hati. Adikku lebih dari sekedar berani.”
“Kau tidak tahu, gadis ini sudah semena-mena sejak kecil. Tidak ada yang tidak berani dia pikirkan atau lakukan.”
“Hanya karena ayah dan ibuku memanjakannya dan membiarkannya melakukan apapun yang dia inginkan, dia mengembangkan sikap tanpa takut ini. Jika itu salah satu gadis yang tidak disukai dari keluarga cabang…”
Pada titik ini, Cui Ziting menyadari dia salah bicara dan segera berhenti berbicara.
Gu Chengyin mengerti jelas dalam hatinya.
Di bawah fasad glamor keluarga bangsawan besar, hierarki internal dan kehangatan atau kedinginan hubungan bahkan lebih berbeda.
Anak-anak sah yang disukai tentu bisa bertindak sembrono dan menikmati hak istimewa.
Sementara itu, yang tidak disukai, terutama mereka dari keluarga cabang atau lahir dari selir, sering menjadi alat untuk mengkonsolidasi kepentingan keluarga.
Pernikahan dan masa depan mereka tidak pernah menjadi pilihan mereka sendiri.
Cui Zilu bisa begitu hidup justru karena dia berdiri di puncak kasih sayang dan hak istimewa.
Dan di antara para wanita bangsawan yang dipamerkan sebagai hadiah malam ini, berapa banyak yang pernah memiliki keberanian dan kebebasannya?
Gu Chengyin menatap keluar jendela ke malam yang dalam. Lampu paviliun tepi danau telah meredup, dan suara musik dan tarian telah lama menghilang.
Dia berdiri, merapikan jubahnya, dan berkata:
“Kakak Cui, sudah semakin larut. Terima kasih atas keramahanmu yang murah hati malam ini; percakapan kita benar-benar menyenangkan.”
“Marquis ini sekarang harus kembali ke istana untuk melapor kepada Yang Mulia, jadi aku tidak akan berlama-lama lagi.”