Malam itu gelap bagai tinta, sunyi sepi tak bersuara.
Bangunan Istana Putra Mahkota membentuk siluet sunyi di bawah cahaya redup bintang dan bulan, hanya beberapa balai yang masih menyala.
Kereta Gu Chengyin bergulir di jalan-jalan istana, akhirnya berhenti di depan halaman balai samping tempatnya tinggal.
Kusirnya berasal dari Departemen Urusan Internal, pendiam dan dapat diandalkan. Setelah Gu Chengyin turun, dia dengan tenang mengendarai kereta menuju ke tempat persinggahan kereta istana.
Angin malam yang dingin berhembus lalu. Gu Chengyin menarik napas dalam-dalam menghirup udara dingin, sedikit mengusir bau anggur dan aura intrik dari Kediaman Cui.
Dia mendongak melihat balai samping tempat tinggalnya; jendela di lantai dua gelap gulita, jelas menandakan tidak ada yang menunggu.
Masih ada cahaya bersinar dari Balai Wenli. Kemungkinan para kasim yang bertugas malam masih mengurus urusan, tetapi Luo Zhao sendiri seharusnya sudah beristirahat.
Setelah berpikir sejenak, Gu Chengyin memutuskan untuk tidak mengganggunya. Ini bukanlah hal yang bisa dijelaskan dalam beberapa kata saja.
Lagipula, sudah larut. Jika Luo Zhao sudah tertidur, tidak baik untuk membangunkannya.
Gu Chengyin melangkah masuk ke halaman kecilnya.
Halaman itu tidak besar tetapi elegan dan rapi. Petugas wanita yang bertugas malam, mendengar suara, sudah keluar membawa lentera untuk menyambutnya, membungkuk dengan hormat. “Marquis sudah kembali.”
“Ya, tidak ada hal lain. Pergilah beristirahat,” instruksi Gu Chengyin.
“Baik, Marquis. Air panas sudah disiapkan; Anda bisa menggunakannya kapan saja.” Petugas wanita itu menurut, menggantungkan lentera di bawah koridor, dan mundur dengan tenang.
Gu Chengyin berjalan masuk ke balai sendirian.
Dia tidak berlama-lama dan langsung naik ke lantai dua, kembali ke kamarnya sendiri.
Mendorong pintu terbuka, dia bisa samar-samar melihat bayangan ruangan oleh cahaya bulan redup yang menembus jendela dan cahaya dari lentera di koridor.
Kamar itu tidak besar dan perabotannya sederhana: sebuah tempat tidur, meja, kursi, lemari pakaian, dan penyangga baskom tembaga untuk cuci muka.
Napas segar yang samar-samar melayang di udara, bercampur dengan sedikit aroma cendana.
Gu Chengyin menyalakan lampu di atas meja. Cahaya lembut segera mengusir kegelapan dan menerangi ruangan.
Tepat saat dia berjalan menuju tempat tidur, bersiap untuk berbaring sebentar, gerakannya tiba-tiba membeku.
Selimut di tempat tidur.
Itu tidak rata dan kosong.
Alih-alih, menggembung menjadi sebuah gumpalan, dan samar-samar naik turun?
Gu Chengyin membeku di tengah langkah, alisnya perlahan berkerut.
Kemudian dia mengulurkan tangan, dengan lembut menekan gumpalan yang menggembung itu, mendorongnya sedikit, dan bertanya dengan suara rendah:
“Gu Xiaoli?”
Benda di bawah selimut itu tampak kaget dan menggeliat sedikit.
Segera setelah itu, ujung selimut dengan hati-hati diangkat memperlihatkan celah, dan kepala berbulu menyembul dari dalamnya.
Gu Chengyin jelas melihat wajah kecil yang mengantuk.
Rambut hitam pendeknya yang lembut agak berantakan, dan matanya yang besar seperti kucing tetap sangat cerah. Dia berkedip, melihat Gu Chengyin dengan sedikit kebingungan.
Benar saja Gu Xiaoli.
Gu Chengyin menghela napas dalam hati, menarik tangannya, duduk di tepi tempat tidur, dan bertanya dengan sedikit pusing:
“Kenapa kau di sini?”
Gu Xiaoli sepertinya belum sepenuhnya sadar, atau mungkin dia agak gelisah oleh ekspresi serius Gu Chengyin.
Dia mengedipkan matanya yang dipenuhi dengan kepolosan dan kesan sudah sewajarnya, dan menjawab lembut:
“Xiaoli… adalah pelayan pribadi.”
Dia memiringkan kepalanya, sepertinya tidak mengerti mengapa Gu Chengyin menanyakan pertanyaan seperti itu. Bukankah pelayan pribadi… seharusnya menghangatkan tempat tidur tuannya?
Menghangatkan tempat tidur?
Gu Chengyin tersedak oleh pernyataan yang benar dan percaya diri ini, tidak tahu bagaimana membantahnya untuk sementara.
Pelayan pribadi menghangatkan tempat tidur—pada zaman ini, terutama di istana dan rumah tangga bangsawan, kebiasaan seperti itu memang ada.
Tapi dia tidak pernah berpikir aturan ini akan diterapkan padanya, apalagi pada anak yang setengah dewasa.
Gu Chengyin melihat mata Gu Xiaoli yang murni, dan rasa tidak masuk akal di hatinya semakin berat.
“Siapa yang memberitahumu ini?” Gu Chengyin mengusap pelipisnya, mencoba mencari biang keladinya.
Gu Xiaoli sangat jujur dan segera menjawab, “Kakak-kakak pelayan yang lebih tua di istana yang memberitahu Xiaoli.”
“Mereka bilang bahwa pelayan pribadi tidak hanya harus menghangatkan tempat tidur tuannya, tetapi juga, kapan pun tuan menginginkan, memberikan tuan…”
“Berhenti!”
Gu Chengyin dengan cepat menyela sisanya, merasa kepalanya semakin pusing. Dia benar-benar ceroboh!
Dia hanya memikirkan memberi Gu Xiaoli gelar pelayan pribadi, sama sekali lupa bahwa beberapa aturan sama sekali tidak cocok untuknya.
Meskipun loli yang muak dunia memang sangat cantik, masalahnya adalah, berapa umurnya?
Menurut standar Gu Chengyin, dia benar-benar di bawah umur.
Jika sesuatu yang sebenarnya terjadi, di kehidupan sebelumnya, dia akan dicincang di jalanan.
Dewasa adalah batas dasar yang paling dasar.
Kesalahpahaman yang berbahaya ini harus segera dikoreksi!
Ekspresi di wajah Gu Chengyin menjadi lembut dan khidmat. Dia memperlambat nada bicaranya dan berbicara dengan cara yang sabar dan membimbing:
“Xiaoli, kamu pasti salah paham dengan maksudku.”
Gu Xiaoli menyembunyikan diri di dalam selimut, hanya memperlihatkan setengah kepalanya dan mata besarnya itu, melihat Gu Chengyin dengan penuh rasa ingin tahu dan kebingungan.
“Ketika aku bilang pelayan pribadi, maksudku bukan memperlakukanmu sebagai pelayan yang… melayani orang seperti itu.”
Gu Chengyin menimbang kata-katanya dengan hati-hati untuk membuat penjelasannya terdapat masuk akal dan dapat dipercaya. “Sebenarnya, aku menganggapmu sebagai adik perempuanku.”
“Adik perempuan?”
Gu Xiaoli mengulangi kata itu, kebingungan di matanya semakin dalam. Dia merasa tersesat mengenai identitas ini.
“Ya, adik perempuan.”
Gu Chengyin berbicara dengan lancar tanpa mengubah ekspresi, nada bicaranya bahkan membawa jejak kenangan dan kesedihan. “Dulu, aku juga punya seorang adik perempuan.”
“Dia kira-kira seusia denganmu, lincah, manis, dan pintar. Sayangnya, karena beberapa kejadian tak terduga, kami terpisah, dan hingga hari ini kami belum bertemu kembali.”
Pandangan Gu Chengyin jatuh lembut pada wajah Gu Xiaoli, seolah-olah dia melihat bayangan lain melalui dirinya.
“Pertama kali aku melihatmu, aku merasa kamu agak mirip dengannya, terutama mata ini, sangat hidup dan jernih.”
“Jadi, di dalam hatiku, tanpa sadar aku mulai memperlakukanmu seperti adik perempuanku.”
“Menjadikanmu pelayan pribadiku sebenarnya hanya untuk memberimu identitas yang masuk akal agar kamu bisa tinggal di sampingku. Itu sama sekali bukan untuk membuatmu melakukan hal-hal seperti itu.”
Kata-kata ini diucapkan dengan ketulusan yang mendalam. Gu Xiaoli mendengarkan dengan tenang, matanya yang besar tidak berkedip.
Meskipun dia tidak mengerti mengapa Gu Chengyin tidak mengklaimnya dengan wajar, padahal dia tidak akan melakukan perlawanan apa pun.
Tapi Gu Xiaoli bisa merasakan ketulusan dan perlindungan dalam nada bicaranya.
Setelah ragu-ragu sejenak, menatap pandangan Gu Chengyin yang penuh harap, dia dengan hati-hati dan lembut memanggil:
“Ka…kak?”
Mata Gu Chengyin bersinar, dan dia segera menyemangatinya, “Benar! Jadi kamu lihat, kamu sama sekali bukan pelayan pribadi, tapi adik perempuanku!”
“Menghangatkan tempat tidur adalah pekerjaan pelayan. Bagaimana mungkin aku membiarkan adik perempuanku melakukannya? Bukankah begitu, Xiaoli?”
Dia dengan pintar menukar konsep, mengurangi masalah menjadi fakta bahwa seorang adik perempuan tidak memiliki kewajiban sebagai pelayan.
Gu Xiaoli memiringkan kepalanya dan berpikir sejenak, merasa ada sesuatu yang tidak beres.
Adik perempuan? Pelayan? Menghangatkan tempat tidur? Logikanya agak berbelit.
Tapi melihat pandangan meyakinkan Gu Chengyin, dan perasaan kedekatan yang dibawa oleh sebutan adik perempuan—sesuatu yang berbeda dari menjadi pelayan.
Dia masih menurut dan mengangguk, menjawab lembut, “Mhm… sepertinya begitu.”