“Marquis Gu! Sejak berpisah tadi malam, orang tua ini merasa seakan pembicaraan kita belum tuntas. Tidak menyangka bisa melihat wibawa Marquis lagi begitu pagi.”
“Sungguh, sehari tak bertemu seperti tiga musim gugur! Hati orang tua ini dipenuhi kegembiraan karena Marquis sudi mampir lagi!”
Gu Chengyin, sama-sama berseri-seri dengan senyuman, berjabat tangan dengan erat, nadanya tulus:
“Elder Paviliun Cui terlalu memuji junior ini. Tadi malam, saya diperlakukan begitu baik hingga merasa seperti di rumah sendiri.”
“Setelah kembali ke istana, hati saya lama tak bisa tenang. Hanya merasa telah berbincang sangat menyenangkan dengan Elder Paviliun, jadi hari ini nekat datang mengganggu. Semoga Elder Paviliun tidak tersinggung.”
Keduanya berpegangan tangan, berseri-seri dengan senyuman, berbicara akrab. Siapa pun melihat mereka akan mengira mereka sepasang sahabat dekat meski berbeda usia.
Setelah bertukar beberapa basa-basi, Cui Shifan mengalihkan pandangannya ke danau buatan di halaman luar balai penerimaan.
Jembatan sembilan liku di tengah danau berkilau dengan cahaya kayu hangat di bawah sinar matahari pagi. Kabut pagi belum sepenuhnya hilang, masih melayang di sekitarnya, menciptakan konsep artistik yang unik dan tenang.
Dia tersenyum dan berkata, “Marquis Gu, pemandangan pagi sedang tepat, dan udara di danau segar. Mengapa Marquis tidak jalan-jalan dengan orang tua ini, meregangkan otot, dan mungkin berbincang-bincang secara pribadi?”
Gu Chengyin dengan mudah menyetujui, “Karena Elder Paviliun sedang dalam suasana hati yang elegan, junior ini tentu akan menemani.”
Cui Shifan melambaikan tangannya ke kepala pelayan Cui Fu yang berdiri di samping: “Kamu tidak perlu mengikuti kami. Marquis Gu dan aku hanya akan jalan-jalan santai.”
“Ya, Tuan.” Cui Fu membungkuk dan menjawab, tetap di tempatnya.
Keduanya berjalan keluar dari balai penerimaan berdampingan dan melangkah ke jalan batu menuju jembatan di tengah danau.
Halaman pagi di Kediaman Cui tidak memiliki cahaya lampu yang gemerlap seperti malam hari, tetapi memiliki sedikit lebih banyak ketenangan alami.
Burung berkicau, bunga dan pepohonan menahan embun, dan udara dipenuhi aroma segar tanah dan tanaman.
Menginjak jembatan sembilan liku, dek kayu mengeluarkan suara kecil.
Air danau di bawah jembatan jernih, dan koi terlihat berenang dengan santai.
Kabut pagi seperti tabir tipis, menutupi danau dan jembatan dengan ringan, membuat paviliun dan menara di kejauhan samar-samar, seperti negeri dongeng.
Setelah berjalan sekitar selusin langkah, mereka sudah agak jauh dari tepi. Tidak ada orang lain di sekitar kecuali suara air dan angin.
Senyuman hangat di wajah Cui Shifan perlahan memudar, dan langkahnya melambat.
Tepat saat itu, Gu Chengyin berbicara lebih dulu, memecah keheningan.
Dia tidak melihat Cui Shifan; pandangannya jatuh pada seekor koi merah gemuk di bawah jembatan:
“Lepaskan keluarga Bibi Zhang.”
Tidak ada basa-basi, tidak ada pengantar, langsung dan tepat sasaran.
Kilatan tajam, seperti pisau, muncul di mata Cui Shifan seketika.
Tapi di wajahnya adalah kebingungan dan keheranan, nadanya sangat bingung:
“Apa maksud Marquis Gu ini? Siapa itu Bibi Zhang? Keluarga apa? Orang tua ini tidak mengerti.”
Gu Chengyin kemudian perlahan menoleh dan melihat Cui Shifan.
“Elder Paviliun Cui, bahkan seorang tukang dapur adalah pelayan tercatat dari Istana Putra Mahkota.”
“Selama mereka adalah pelayan Istana Putra Mahkota, mereka semua berada di bawah perlindungan Yang Mulia.”
“Jangan biarkan beberapa rakyat jelata menyebabkan kesalahpahaman yang tidak perlu.”
“Itu tidak akan sebanding dengan kerugiannya.”
Kebingungan di wajah Cui Shifan perlahan menghilang.
Dia berhenti di jalannya dan menatap dalam-dalam Gu Chengyin.
Angin danau meniup jubah mereka, berkibar sedikit dalam kabut pagi.
Setelah lama, Cui Shifan menghela napas. Dia tidak mengakui maupun menyangkal, hanya mengangkat tangan dan melambai ke arah tepi.
Kepala pelayan Cui Fu, yang telah mengawasi dari jauh, segera bergegas sepanjang jembatan begitu melihat ini, membungkuk untuk menerima perintah.
Cui Shifan menoleh dan berbisik beberapa kata.
Cui Fu dengan hormat mengangguk berulang kali dan berbisik, “Ya, Tuan.”
Kemudian, Cui Fu cepat mundur dan bergegas pergi, jelas pergi untuk menjalankan perintah.
Melihat Cui Fu pergi, Cui Shifan mengalihkan pandangannya kembali ke Gu Chengyin.
Saat ini, antusiasme sebelumnya di wajahnya sudah hilang, digantikan oleh niat yang mencekam.
Suaranya juga menurun, membawa kewibawaan dan kedinginan seseorang yang telah lama memegang posisi tinggi:
“Marquis Gu, karena kamu tahu tentang ini, Yang Mulia pasti juga tahu.”
“Kalau begitu, bukankah kamu terlalu arogan berani datang ke sini sendirian?”
Saat kata-katanya jatuh, seolah-olah sinyal tak terlihat dikirim.
“Swoosh! Swoosh! Swoosh!”
Di sekitar danau, di balik batu-batuan, di kedalaman hutan bambu, dan di bayangan paviliun.
Beberapa aura tajam tiba-tiba meledak, seperti pedang tajam yang terhunus, mengunci Gu Chengyin tanpa ada penyembunyian.
Setiap aura stabil dan terkondensasi, membawa niat membunuh berdarah besi; mereka semua adalah ahli di atas tahap Foundation Establishment.
Meskipun tidak menampakkan diri, ujung tak terlihat hampir nyata, memotong kabut pagi dan mengejutkan koi di bawah jembatan hingga berpencar.
Niat membunuh seketika memenuhi udara.
Hanya dengan satu instruksi dari Cui Shifan, para ahli yang diabadikan di Kediaman Cui yang tersembunyi dalam kegelapan akan menerjang dan membunuh tanpa ragu-ragu!
Namun, Gu Chengyin, yang berada di pusat, tampaknya sama sekali tidak menyadari.
Dia bahkan menarik napas ringan udara pagi yang sejuk dan memuji, “Mmm, udaranya memang bagus.”
Kemudian dia menoleh, bertemu pandangan Cui Shifan, dan dengan mudah bertanya balik, “Mengapa aku tidak berani?”
“Elder Paviliun Cui, menurut aturan Kabinet Dalam, jika Kepala Sekretaris Agung pensiun karena suatu alasan.”
“Sekretaris Agung Kedua harus segera mengambil alih untuk menstabilkan situasi politik dan menenangkan rakyat.”
Wajah Cui Shifan yang awalnya dingin dan berwibawa, setelah mendengar kata-kata ini, retak seperti es musim semi!
Kedinginan di matanya surut seperti air pasang, digantikan oleh keterkejutan dan ekstasi yang tak terkendali.
Cui Shifan mengangkat jarinya, menunjuk lemah ke Gu Chengyin, ujung jarinya bergetar sedikit karena kegembiraan, sambil menggelengkan kepala berulang kali, menghela napas dengan penuh perasaan:
“Kamu! Gu Chengyin, Gu Chengyin! Andai saja kamu adalah anak keluarga Cui-ku, betapa indahnya itu!”
Dengan gerakan menunjuk lemah ini, seperti perintah diam lainnya.
Beberapa aura Foundation Establishment tajam di sekitar danau segera menarik diri dan menghilang, seolah-olah tidak pernah muncul.
Udara yang membeku mengalir lagi, dan koi di bawah jembatan kembali ke postur santai mereka.
Niat membunuh datang tanpa jejak dan pergi tanpa jejak.
Pandangan di mata Cui Shifan terhadap Gu Chengyin telah sepenuhnya berubah.
Dipenuhi dengan apresiasi, dan bahkan jejak keintiman.
Dia teringat sesuatu, menangkupkan tangan ke Gu Chengyin, dan berkata dengan malu:
“Berbicara tentang itu, mengenai omong kosong Zilu dan menyinggung Marquis Gu tadi malam, dia sudah memberi tahu orang tua ini.”
“Gadis ini dimanja oleh ibunya sejak kecil, tidak tahu luasnya langit dan bumi. Sungguh kurang disiplin!”
“Orang tua ini telah memerintahkannya untuk dikurung untuk merenung dengan baik. Selain itu, kediaman telah menyiapkan hadiah kecil untuk dikirim ke kediaman Marquis Gu nanti untuk menyampaikan permintaan maaf kami. Semoga Marquis Gu tidak menolak.”
Mendengar ini, Gu Chengyin tertawa terbahak-bahak, melambaikan tangan, “Elder Paviliun terlalu serius. Hukuman ini agak terlalu berat.”
“Putrimu polos dan terus terang. Junior ini tidak keberatan; sebaliknya, saya merasa karakter yang hidup seperti itu cukup langka.
“Menurutku, mari kita lewati pengurungan. Anak-anak harus lebih hidup.”
Cui Shifan mengangguk dan tersenyum, “Karena Marquis Gu berkata begitu, kami tentu akan mengikuti keinginanmu. Jika Zilu tahu kamu membelanya, dia pasti akan sangat senang.”
Mengubah topik, Cui Shifan kembali ke topik utama: “Saya dengar Marquis Gu datang kali ini untuk tinggal beberapa hari?”
Ekspresi Gu Chengyin menjadi serius, dan dia mengangguk: “Tepat. Meskipun Istana Putra Mahkota bagus, terlalu banyak aturan. Tidak se… nyaman seperti Kediaman Cui. Saya harap Elder Paviliun mengizinkan.”
Cui Shifan berbalik, meletakkan kedua tangannya di pagar jembatan, dan menatap ombak berkilauan di danau jauh yang digerakkan oleh angin pagi. Dia berbicara dengan makna mendalam:
“Lihat, Marquis Gu. Air di danau ini beriak setiap kali angin bertiup. Ini pemandangan yang cukup indah.”
“Tapi jika angin bertiup terlalu ganas, bahkan orang tua seperti aku harus mundur ke dalam ruangan, jangan-jangan aku masuk angin.”
Gu Chengyin berjalan di samping Cui Shifan, sama-sama meletakkan tangannya di pagar dan menatap ke kejauhan. Nada santainya tetapi membawa makna tersembunyi:
“Kalau begitu ketika kembali ke dalam, Elder Paviliun, Anda harus memerintahkan pelayan Anda untuk mengumpulkan semua bunga, tanaman, pot, dan guci ini.”
“Kalau tidak, jika angin merusaknya dan meninggalkan kekacauan yang mengerikan, akan cukup sulit untuk membersihkannya.”
Cahaya tajam berkedip di mata Cui Shifan. Dia jelas telah memahami pesan tersembunyi Gu Chengyin.
Setelah beberapa saat diam, seolah-olah menimbang untung rugi, dia akhirnya membuat keputusannya dan perlahan mengangguk:
“Karena Marquis Gu telah mengatakannya demikian, tidak masuk akal bagiku untuk menolak lebih lama lagi.”
Senyum muncul di wajah Gu Chengyin. Dia menangkupkan tangan dalam penghormatan dan berkata, “Terima kasih banyak, Elder Paviliun Cui.”
“Namun,” Cui Shifan mengubah topik, mengusulkan syarat, “aku punya satu permintaan.”
“Di sisi Marquis Gu.”
“Harus ada seseorang dari Kediaman Cui yang menemani kamu.”