Malam kutub adalah jam tergelap dalam sehari, waktu ketika seluruh makhluk terlelap dalam tidur paling dalam.
Namun, di dataran luas sepanjang tepi selatan Sungai Luoshui, hamparan gelap sunyi yang masif bergerak cepat ke utara dalam formasi anak panah.
Kaki kuda dan langkah prajurit telah dirawat khusus dan dibungkus kain lembut. Hanya lolongan angin yang rendah dan napas tertahan mengalir dalam malam.
Setelah melepas zirah berat mereka, mobilitas Pasukan Pengawal Bulu Emas jelas meningkat lebih dari satu tingkat.
Bahkan dengan Gu Chengyin dan yang lain berkuda cepat di depan, tak satu pun pengawal yang berlari dengan kaki tertinggal.
Dalam waktu singkat, mereka telah maju ratusan mil ke utara. Di cakrawala jauh, cahaya redup Kota Fajar samar-samar terlihat.
“Berhenti.”
Di paling depan, ujung anak panah, teriakan singkat rendah bergelombang ke luar seperti batu dilemparkan ke danau tenang.
Seluruh formasi anak panah gelap berkecepatan tinggi langsung membeku. Transisi dari gerak ekstrem ke diam absolut mulus, tanpa jejak kelambanan atau kekacauan, mengungkap tingkat disiplin yang menakutkan.
“Peta.”
Cahaya redup aneh, selemah kunang-kunang, menyala diam-diam di ujung, menerangi hanya radius kecil.
Seorang pejabat wanita dari Biro Urusan Internal sudah siap. Di bawah cahaya redup, dia cepat membuka peta kulit, memegangnya stabil dengan kedua tangan di samping kuda Gu Chengyin.
Mata Gu Chengyin berkilat seperti kilat. Di bawah penerangan redup, dia cepat memindai penanda dan garis padat di peta sambil bertanya:
“Kapan ini diperbarui?”
“Lima belas menit lalu,” jawab pejabat wanita itu dengan suara rendah.
Meski kecepatan pergerakan pasukan mengejutkan, jaringan intelijen Biro Urusan Internal beroperasi dengan efisiensi setara, terus menyusun dan memperbarui perkembangan terbaru di peta militer ini.
Tepat saat itu, pejabat wanita lain mendekat diam-diam dan menyerahkan Token Luoshan kepada Shangguan Yunying.
Shangguan Yunying cepat memindai karakter kecil yang muncul di token itu. Ekspresinya mengencang, dan dia menoleh untuk berbisik:
“Direktur Gu, intelijen terbaru. Delapan puluh ribu bala bantuan yang dikirim dari kota Shuanghe dan Huangzhong tiba-tiba mengubah arah pergerakan. Mereka menuju Kota Fajar dengan kecepatan penuh.”
“Berdasarkan proyeksi ini, jika kita terus ke utara, ada kemungkinan tinggi kita akan jatuh ke serangan penjepit tiga arah sebelum mencapai Kota Fajar.”
Hampir bersamaan, cahaya redup berkilat di ujung jari pejabat wanita yang memegang peta. Panah mewakili dua rute bala bantuan dari Shuanghe dan Huangzhong tiba-tiba berubah arah.
Seperti dua lengan penjepit masif, mereka menjepit ke depan Kota Fajar dengan ganas.
Shangguan Yunying hampir tak bisa menyembunyikan kekhawatiran dalam suaranya, tapi mendengar ini, mata Gu Chengyin tak menunjukkan keprihatinan. Sebaliknya, kilatan tajam berbinar di dalamnya.
Ini dia!
Titik belok pertama yang dia cari!
Pandangannya cepat menyapu peta yang diperbarui, seketika menyelesaikan konfirmasi deduktif akhir dalam pikirannya.
Gu Chengyin tak lagi ragu. Dia mengangkat tangan memberi isyarat peta disimpan, menjaga suaranya sangat rendah:
“Perintah Yang Mulia:”
“Semua orang, tetap di luar jarak pandang maksimum Kota Fajar dan maju ke timur dengan kecepatan penuh sepanjang tepi selatan Sungai Luoshui!”
“Tujuan: Kota Shuanghe!”
“Juga, mulai sekarang, tunda kebocoran tujuan kita berikutnya ke pemberontak selama setengah jam.”
Shangguan Yunying berhenti sebentar, segera menyadari ini arahan terbaru.
Dia seketika mengeluarkan perintah melalui Token Luoshang-nya.
Lalu, dengan sentakan tali kekang, kuda bagus di bawahnya melesat ke depan seperti anak panah dilepaskan dari busur!
Tapi dia lupa ada seseorang duduk di belakangnya.
Gu Chengyin benar-benar tak siap. Tubuhnya ditarik keras ke belakang oleh inersia besar, dan dia hampir kehilangan keseimbangan dan terjatuh.
Di momen kritis itu, dia secara naluriah melemparkan lengannya ke depan, erat membungkus pinggang ramping namun lentur Shangguan Yunying, nyaris berhasil menstabilkan diri.
Karena ini, bagaimanapun, jarak antara mereka langsung dikompresi ke batas absolut, menekan mereka bersama tanpa celah.
Seluruh tubuh Shangguan Yunying tiba-tiba kaku!
Serangan tiba-tiba dari belakang ini langsung menyalakan mekanisme pertahanan naluriahnya. Qi sejatinya hampir tak terkendali mengalir ke luar untuk meledakkan apa pun di belakangnya.
Tapi dalam sekejap, akal sehat memadamkan paksa impuls berbahaya itu.
Itu kesalahannya sendiri dulu!
Setelah bereaksi, Shangguan Yunying dalam hati menegur dirinya sendiri atas kelalaiannya. Dia hampir membuat Gu Chengyin terlempar.
Untuk kontak intim yang tak terhindarkan ini, dia merapatkan bibir dan akhirnya bergumam:
“Direktur Gu, kau seharusnya… berpegangan lebih erat.”
Dia mendengar suaranya sendiri memeras keluar dari tenggorokannya, berusaha keras menjaga nada stabil.
Namun, tak terhindarkan membawa getaran samar, bersama rasa kompromi hampir pasrah yang bahkan dia sendiri tak sadari.
“Maafkan aku.”
Suara Gu Chengyin, terbungkus lapisan qi sejati, menembus lolongan angin dan jelas mencapai telinga Shangguan Yunying, penuh ketulusan absolut.
“Aku tak bermaksud. Itu hanya… terlalu tiba-tiba.”
“Tidak apa.” Jawaban Shangguan Yunying singkat dan tenang, terdengar seolah dia benar-benar tak keberatan.
Namun, menghadap ke depan di mana Gu Chengyin tak bisa melihat, kemerahan di pipinya telah menyebar ke pangkal telinga, terasa luar biasa panas membara di tengah angin malam yang dingin.
“Sebenarnya, aku punya pertanyaan lain.”
Gu Chengyin terus mengirimkan suaranya, nadanya membawa sedikit kejutan asli.
“Dengan kecepatan seperti ini… bisakah yang di belakang mengikuti?”
Shangguan Yunying jelas telah menjalankan perintah, mendorong frasa maju dengan kecepatan penuh ke batas absolutnya.
Ini juga berarti angin malam tak lagi sekadar menyapu mereka; malah mencambuk mereka seperti cambuk baja dingin dengan kekuatan hampir gila!
Gu Chengyin merasa seperti duduk di pesawat terbang dengan kaca depannya robek, terbang di ketinggian rendah dengan kecepatan konyol!
Ini memaksanya untuk meringkukkan tubuhnya lebih rendah, menekan hampir seluruhnya ke punggung Shangguan Yunying.
Tangannya memeluk pinggangnya bahkan lebih erat untuk menahan tekanan angin dan turbulensi menakutkan, mencegah dirinya terlempar lagi.
Orang yang menjawab pertanyaannya kali ini bukan Shangguan Yunying.
Melainkan Chen Busha, yang berkuda sama cepat tepat di samping mereka, bertindak sebagai pengawal konstan mereka.
Transmisi suara qi sejati stabil dikirim langsung ke telinga Gu Chengyin:
“Jangan khawatir, Tuan. Sedikit qi sejati yang dikonsumsi oleh sprint cepat ini bahkan tak sebanding dengan kelelahan pertempuran hidup-mati di medan perang.”
“Selain itu, kita bergerak ringan. Mereka memulihkan qi sejati lebih cepat daripada mengeluarkannya.”
Mendengar ini, Gu Chengyin baru saja akan meminta detail lebih lanjut ketika mata Shangguan Yunying tiba-tiba tajam, dan dia berteriak dengan suara rendah:
“Hati-hati! Ada jurang di depan!”
Sebelum kata-katanya bahkan memudar, dia menarik keras tali kekang!
Kuda megah di bawahnya meringkik, kaki depannya tiba-tiba mengangkat ke udara. Dengan depan tinggi dan belakang rendah, kuda itu melompati jurang dibayangi kegelapan di depan!
Berada di depan, Shangguan Yunying yang sangat berpengalaman seketika menurunkan posturnya, menekan erat ke leher kuda, pusat gravitasinya stabil seperti batu.
Tapi Gu Chengyin, duduk di belakang, menanggung akibatnya.
Inersia tiba-tiba ke atas bertindak seperti tangan raksasa tak terlihat, melemparkannya keras ke belakang!
Tangannya, yang telah membungkus pinggang Shangguan Yunying, tiba-tiba kehilangan pegangan di bawah kehilangan keseimbangan mendadak dan guncangan keras, tak sengaja melepaskan.
Dia hampir terlempar dari punggung kuda, terjun ke kegelapan di belakang!
Dalam sepersekian detik itu, naluri bertahan hidup mengalahkan segalanya.
Tangannya yang longgar meraih ke atas hampir buta.
Mencoba menemukan dan menggenggam titik jangkar kokoh untuk menghentikan jatuhnya…