Di dalam ruang penghangat, cahaya lampu terang benderang, aroma harum ambergris yang elegan berpadu dengan bau tinta.
Kaisar Luo bersandar di belakang meja kekaisaran kayu cendana merah, meninjau setumpuk dokumen memorial.
Kepala kasim, Lyu Fang, berdiri di samping dengan sikap tenang dan fokus, napasnya teratur.
Saat Gu Chengyin, dipimpin oleh Huang Jing, muncul di pintu masuk ruang penghangat, bahkan Lyu Fang yang sudah berpengalaman pun tak bisa menahan keterkejutannya, matanya membesar sedikit.
Gu Chengyin berlumuran darah, bajunya compang-camping, wajahnya pucat membiru, tubuhnya goyah setiap melangkah.
Kondisi menyedihkan seperti itu membentuk kontras yang tajam dengan lingkungan yang khidmat dan megah di hadapan kaisar.
Lyu Fang membuka mulut, secara naluriah ingin bertanya apa yang terjadi, tapi dia menelan paksa kata-kata itu tepat sebelum meluncur dari bibirnya.
Itu adalah aturan besi bahwa seseorang tidak boleh berbicara sembarangan di hadapan kaisar.
Dia cepat-cepat menyesuaikan ekspresinya, berbalik menghadap Kaisar Luo di belakang meja kekaisaran, dan melapor dengan hormat,
“Yang Mulia, Marquis Bingjian, Gu Chengyin, telah tiba.”
Mendengar ini, Kaisar Luo meletakkan memorial yang sedang ditinjau dan mendongak.
Saat pandangannya jatuh pada Gu Chengyin, kaisar yang tak terduga itu juga terlihat jelas terkejut, sepertinya tidak menyangka akan melihat pemandangan seperti itu.
Segera setelah itu, suara cibir keluar dari hidung Kaisar Luo, terdengar setengah tak berdaya dan setengah terhibur.
Dia menggelengkan kepala dan berkata,
“Gu Chengyin, oh, Gu Chengyin.”
“Skema berbelitmu bahkan lebih berliku daripada gang-gang berkelok di Ibu Kota Ilahi.”
Mendengar ini, Gu Chengyin langsung berlutut dengan suara berat. Dengan wajah penuh duka dan kemarahan, dia mulai mengadukan dengan air mata dan darah,
“Yang Mulia! Yang Mulia harus menuntut keadilan untuk hamba!”
“Hamba baru saja mengambil alih kasus besar ini, sepenuh hati ingin meringankan beban istana kerajaan dan Yang Mulia, tapi hamba tidak pernah menyangka akan menderita serangan keji seperti ini!”
“Lima! Sebanyak lima pembunuh bayaran keji menyergap hamba tepat di jalan, setiap pukulan bertujuan membunuh!”
“Kakak sulung hamba, untuk melindungi hamba mundur, bertarung sampai mati!”
“Hanya karena keberuntungan belaka hamba bisa melarikan diri dengan nyawa, Yang Mulia! Ini jelas seseorang…”
“Cukup.”
Keluhan meratap Gu Chengyin baru saja dimulai ketika Kaisar Luo tanpa basa-basi memotongnya.
Kaisar Luo melambaikan tangan, sikapnya mengisyaratkan bahwa dia tidak mau repot menonton pertunjukan ini:
“Mengingat fakta bahwa kau ‘dibunuh’.”
Kaisar Luo sengaja berhenti pada kata ‘dibunuh’, melirik luka-luka di tubuh Gu Chengyin dengan penuh makna.
“Aku tidak akan bertengkar denganmu, juga tidak dengan Shangguan Yuan yang mulut longgar itu.”
Dia memalingkan pandangan dari Gu Chengyin dan menginstruksikan Lyu Fang, “Lyu Fang, bawa dia ke ruang samping. Mandikan dia dengan baik dan bersihkan kekacauan berdarah ini.”
“Lalu minta tabib istana memeriksanya. Buat dia terlihat pantas sebelum kembali menemuiku.”
Setelah mengatakan itu, dia bersandar kembali ke takhtanya, mengambil memorial yang baru saja diletakkan, dan melanjutkan membacanya.
Lyu Fang segera membungkuk dan menjawab, “Hamba ini mematuhi.”
Dia kemudian berjalan cepat ke samping Gu Chengyin, membungkuk, dan berkata dengan suara rendah, “Marquis Gu, silakan ikut hamba.”
Gu Chengyin sangat tahu diri. Duka dan kemarahan di wajahnya lenyap dalam sekejap. Dia bangkit dari tanah dengan lincah dan membungkuk hormat ke arah Kaisar Luo:
“Hamba berterima kasih atas kemurahan hati Yang Mulia yang mendalam! Hamba tak terhingga bersyukur atas belas kasihan Yang Mulia kepada hamba!”
Dengan itu, dia berbalik, bertingkah seolah tidak ada yang terjadi, dan mengikuti Lyu Fang menuju ruang samping.
Tangan Kaisar Luo yang memegang kuas merah menyala, berhenti sebentar. Dia mengangkat mata untuk melirik punggung Gu Chengyin yang pergi.
Mulutnya berkedut, tapi dia tidak mengatakan apa-apa, menunduk untuk melanjutkan membaca memorial.
Di ruang samping, air panas, pakaian bersih, dan tabib istana yang siaga sudah disiapkan.
Pada isyarat Lyu Fang, Gu Chengyin cepat-cepat membersihkan noda darah di tubuhnya. Di bawah air hangat, luka-luka mengerikan itu tercuci hingga memperlihatkan kulit yang sebagian besar masih utuh di bawahnya.
Tabib istana maju untuk memeriksanya dan menemukan bahwa semuanya adalah luka-luka permukaan; setelah dibersihkan, tidak ada masalah besar. Denyut nadinya sedikit tidak teratur tapi pada dasarnya stabil.
Lyu Fang menyaksikan diam-diam dari samping, matanya tenang dan tidak terganggu, jelas terbiasa dengan pemandangan seperti itu.
Berganti dengan setelan pakaian kasual berwarna biru kehijauan yang bersih dan segar, serta rambutnya diikat rapi sekali lagi, Gu Chengyin terlihat benar-benar diperbarui, telah mengembalikan citra tampan dan tenangnya yang biasa.
Tidak lama kemudian, Gu Chengyin kembali ke ruang penghangat dengan penampilan segar. Dia berdiri beberapa langkah dari meja kekaisaran, merapikan pakaiannya, dan membungkuk hormat:
“Hamba Gu Chengyin menyapa Yang Mulia. Hamba berterima kasih kepada Yang Mulia karena mengizinkan hamba mandi dan berganti pakaian; hamba sekarang pantas.”
Kali ini, Kaisar Luo bahkan tidak mengangkat kepala. Dia hanya terus menandai memorial dengan kuas merahnya dan bertanya santai,
“Apakah Zhao’er masih menunggu di luar?”
Lyu Fang buru-buru membungkuk dan menjawab, “Untuk menjawab Yang Mulia, Yang Mulia Putri telah menunggu di luar untuk dekret Yang Mulia.”
Kaisar Luo mengeluarkan suara mengiyakan, masih tidak melihat ke atas: “Biarkan dia masuk.”
“Ya.”
Lyu Fang menerima perintah dan berjalan cepat keluar dari ruang penghangat.
Segera, Luo Zhao, yang dipimpin masuk, berjalan masuk dengan mata tertunduk dan sikap tenang.
Dia melihat lurus ke depan, seolah-olah tidak memperhatikan Gu Chengyin yang benar-benar diperbarui sama sekali.
Dia berjalan langsung ke meja kekaisaran dan memberikan penghormatan elegan dan sempurna:
“Putrimu menyapa Ayahanda Kaisar.”
Baru kemudian Kaisar Luo akhirnya meletakkan kuas merah dan memorialnya.
Dia kemudian mengambil memorial lain dari meja, tapi tidak membukanya.
Pandangannya menyapu Luo Zhao yang berdiri dengan kepala tertunduk, lalu melirik Gu Chengyin yang tampak hormat di sampingnya, sebelum bertanya,
“Apakah kalian tahu mengapa aku memanggil kalian berdua ke istana?”
Luo Zhao menjaga matanya tertunduk dan tidak segera menjawab, sepertinya menimbang kata-katanya.
Namun, saat suara Kaisar Luo menghilang, Gu Chengyin melangkah setengah langkah tanpa keraguan. Dengan ekspresi paling hormat, dia berkata dengan tulus,
“Karena Yang Mulia bijaksana dan bijak tiada tanding! Kecemerlangan Yang Mulia menerangi sepuluh ribu mil! Yang Mulia bagaikan matahari yang membara tinggi di sembilan langit, menyinari sungai dan gunung Great Luo, memelihara ribuan orang!”
“Yang Mulia juga bagaikan mercusuar penuntun dalam kegelapan, menerangi jalan bagi hamba-hamba yang tersesat! Kebijaksanaan Yang Mulia sedalam samudra abyssal dan setinggi Gunung Kunlun!”
“Hati Yang Mulia mencakup langit dan bumi, mengaruniai semua makhluk hidup! Penilaian Yang Mulia melihat melalui setiap detail dan bertindak dengan kecepatan kilat dan kekuatan angin! Yang Mulia…”
Begitu dia membuka mulut, seolah-olah saklar telah dibalik. Aliran pujian menjilat yang tak putus-putus mengalir tanpa henti, seperti meledaknya tepian Sungai Luo.
Terlebih lagi, dia tidak mengulangi satu kata pun. Dari astronomi dan geografi hingga humaniora dan filsafat, dari pencapaian kekaisaran hingga kebajikan pribadi, dia memuji Kaisar Luo secara komprehensif, dari berbagai sudut, dan secara multi-dimensi.
Apalagi Luo Zhao, yang sedikit mengerutkan kening saat mendengarkan, bahkan Lyu Fang, yang berdiri melayani di dekatnya, terpana.
Setelah melayani Kaisar Luo selama bertahun-tahun, dia telah melihat setidaknya delapan ratus, jika tidak seribu, penjilat.
Tapi seseorang seperti Gu Chengyin, yang bisa memberikan pujian dengan momentum megah seperti itu, tanpa malu atau melewatkan detak jantung, seolah-olah menyatakan kebenaran universal, benar-benar pertama baginya.
Awalnya, Kaisar Luo mendengarkan tanpa ekspresi, sepertinya ingin melihat seberapa jauh Gu Chengyin bisa meregangkan ini.
Tapi saat dia mendengarkan, dia menyadari bahwa Gu Chengyin tidak berniat berhenti.
Sebaliknya, dia semakin bersemangat semakin banyak berbicara, kosa katanya semakin flamboyan, dan metaforanya semakin keterlaluan…
Alis Kaisar Luo secara bertahap berkerut, dan urat berdenyut samar di pelipisnya.
Akhirnya tidak tahan lagi, dia mengangkat tangan dan mengetuk gagang kuas merahnya ke meja kekaisaran.
“Tep.”
Suara lemah bergema.
“Diam.”
Suara Kaisar Luo tidak keras, tapi membawa kewibawaan yang tak terbantahkan.
Banjir kata-kata Gu Chengyin langsung terputus.
Dia segera menutup mulutnya rapat-rapat, berdiri tegak, dan memfokuskan matanya pada hidungnya dan hidungnya pada hatinya, seolah-olah orang yang berbicara tadi bukan dia sama sekali.
Kaisar Luo diberikan sedikit sakit kepala oleh serangan pujian tiba-tiba dan tanpa alasan ini, alur pikirannya agak kacau.
Dia memijat ruang antara alisnya, melirik Gu Chengyin dengan kesal, dan memperingatkan:
“Gu Chengyin, jika kau terus bermain trik seperti ini, aku akan meminta Zhao’er menghukummu.”