Luo Zhao memaksakan diri menjaga nada bicara yang tenang, bahkan sengaja menambahkan secarik rasa hormat yang diharapkan saat berbicara: “Junior Preceptor Gu.”
Saat kata-kata ini meluncur dari bibirnya, ia membawa baik sikap menjauh karena harus mematuhi etiket maupun perlawanan yang sulit disembunyikan.
Gu Chengyin menoleh, jelas menangkap rasa penghinaan dan pergulatan sesaat di matanya.
Dia tetap tidak beremosi, hanya mengangguk sedikit sebagai respons terhadap sebutan barunya ini.
Luo Zhao tidak menatapnya. Pandangannya menatap lurus ke depan ke jalan istana yang dalam dan sunyi saat dia terus bertanya dengan suara yang sengaja dibuat stabil:
“Apakah kau dan Ayahanda memperhatikan sesuatu?”
Dia berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Terkait memorial Pangeran Kedua.”
Luo Zhao akhirnya tidak bisa menahan pertanyaannya.
Meski akal sehat mengatakan dia tidak boleh bergantung pada Gu Chengyin.
Tapi tadi di paviliung hangat, percakapan Gu Chengyin dan Ayahandanya yang tampak biasa namun halus dan tajam…
Dan instruksi yang sangat bermakna di akhir, semua membuatnya merasa gelisah dan bingung.
Dia perlu tahu teka-teki seperti apa yang dimainkan oleh dua pria licik dan penuh perhitungan ini.
“Yang Mulia, sebelum saya menjawab pertanyaan Anda, saya ingin bertanya satu hal terlebih dahulu.”
“Bagaimana pendapat Anda tentang Pangeran Kedua?”
Gu Chengyin melemparkan pertanyaan yang sama persis seperti yang ditanyakan Kaisar Luo padanya di paviliung hangat kembali kepada Luo Zhao.
“Pangeran Kedua?”
Luo Zhao mengerutkan kening, rasa jengkel dan penghinaan berkilat di mata phoenix-nya.
“Dia bukan putra kandung Ayahanda. Ayah kandungnya adalah Mantan Pangeran Komanderi Luoshui, yang gugur dalam pertempuran dan menitipkannya kepada Ayahanda di ranjang kematiannya.”
Dia berhenti sejenak, nadanya mengandung sikap menjauh yang wajar. “Sejak kecil kami tidak pernah akur. Apapun yang kulakukan, dia selalu menentangnya, ingin menekanku dalam segala hal.”
Kenangan Luo Zhao tidak menyenangkan, dan nadanya semakin dingin. “Kemudian, ketika Ayahanda naik takhta dan menetapkanku sebagai Putri Mahkota, untuk menjaga martabat kerajaan dan menghibur keturunan subjek berjasa, dia menjadikannya Pangeran Kedua, membiarkannya menikmati kehormatan pangeran. Adapun kesanku padanya…”
“Sungguh tidak bisa disebut baik. Selama itu bisa menimbulkan masalah bagiku dan menentangku, dia akan menggunakan segala cara tanpa mempertimbangkan konsekuensinya.”
“Dia mengganggu tanpa henti di istana, secara sewenang-wenang ikut campur dalam urusan lokal, dan bahkan tidak segan-segan melukai orang tak bersalah, menyia-nyiakan tenaga dan sumber daya.”
“Bukan hanya aku; di dalam dan luar istana, secara terbuka dan diam-diam, evaluasi terhadapnya cukup rendah.”
“Dia hanya memiliki statusnya sekarang karena gelar Pangeran Kedua dan karena Ayahanda mengingat kasih sayang lama.”
Evaluasi ini, meski membawa emosi pribadi Luo Zhao, juga pada dasarnya sejalan dengan persepsi umum dunia luar terhadap Luo Yanchen.
Seorang pangeran tidak kompeten yang sensitif tentang status angkatnya, bertindak sangat ekstrem karena kecemburuan, memiliki kemampuan biasa-biasa saja, namun antusias menentang Putri Mahkota.
Gu Chengyin mendengarkan dengan tenang, wajahnya tanpa ekspresi.
Luo Yanchen ini bahkan lebih licik dan lebih pandai menyamar daripada yang dia duga.
Mampu membentuk citra ketidakmampuan, kenakalan, dan berpikiran sempit begitu dalam di hati orang, bahkan Luo Zhao, yang telah bermusuhan dengannya selama bertahun-tahun, mempercayainya dengan teguh.
Setelah Luo Zhao selesai berbicara, Gu Chengyin akhirnya membuka mulutnya, nadanya membawa rasa bimbingan:
“Sejujurnya, Yang Mulia, awalnya saya memiliki pemikiran yang sama dengan Anda.”
Pandangannya menjadi jauh, seolah kembali ke waktu dia pertama kali memasuki ibu kota ilahi, yang baru kemarin dulu.
“Terutama ketika saya melihat Pangeran Kedua turun tangan sendiri, mengabaikan kewibawaannya, bersikeras memakzulkan Anda hampir seperti preman yang mengamuk.”
“Penampilan keras kepala dan konyol itu, digabungkan dengan dua proposal kebijakan yang buruk yang dia ajukan kemudian.”
Gu Chengyin menggeleng dan tertawa merendahkan diri.
“Saya membuat kesalahan empiris, memiliki anggapan awal bahwa ini hanya seorang pangeran tidak kompeten dengan ambisi besar tetapi bakat sedikit, ingin pamer tetapi menggunakan metode yang salah.”
“Batu sandungan kecil di jalan Yang Mulia mewarisi garis keturunan agung. Mungkin sedikit merepotkan, tetapi tidak perlu ditakuti.”
Nadanya berubah, menjadi khidmat. “Jika Yang Mulia tidak dengan sengaja membimbing saya, saya tidak akan menemukan kesalahan saya begitu cepat.”
Luo Zhao sedikit terkejut. Dia menoleh untuk melihat Gu Chengyin, keraguan muncul di mata phoenix-nya.
“Kapan Ayahanda memberimu petunjuk?”
Dia dengan hati-hati mengingat detail di paviliung hangat; Kaisar Luo tidak mengatakan sesuatu yang khusus kepada Gu Chengyin.
Gu Chengyin dengan lembut menunjukkan kebenarannya, “Memorial itu adalah petunjuk Yang Mulia.”
“Memorial itu?”
Luo Zhao semakin bingung. Bukankah itu hanya Pangeran Kedua meminta untuk menempatkan zona pilot kebijakan baru di Kota Shuishan?
“Yang Mulia memanggil kami dengan mendesak ke istana,” kata Gu Chengyin perlahan, alur pikirannya jelas.
“Di permukaan, tampaknya karena farce di depan Manor Shangguan, atau kasus estate Wakil Menteri Kiri, atau mungkin sebagai peringatan untuk Xiao Song.”
“Tapi saya percaya ini semua hanya awal, atau lebih tepatnya, memanfaatkan situasi.”
“Tujuan sebenarnya Yang Mulia adalah untuk mengambil memorial ini mengenai pemilihan lokasi pilot yang baru saja diajukan Pangeran Kedua,”
“Dan membiarkan Anda melihatnya, serta membiarkan saya melihatnya.”
Semakin Gu Chengyin berbicara, semakin kencang kening Luo Zhao berkerut.
Dia merasakan makna tersembunyi dalam kata-katanya, menyentuh tingkat tertentu yang belum dia pertimbangkan secara mendalam, tetapi rantai logika spesifik masih agak kabur.
Gu Chengyin melanjutkan mengikuti alur pikirannya sendiri.
Seolah dia telah menembus kabut masa depan dan melihat akhir yang telah ditentukan:
“Meski saya tidak tahu kapan Yang Mulia akan menyetujui memorial ini.”
“Tapi selama program pilot konversi lahan menjadi tambang dan metode kultivasi tanpa ambang batas secara resmi menetap di Kota Shuishan, Komanderi Chuting,”
“Anda akan melihat bahwa implementasi dua kebijakan baru ini di Kota Shuishan akan berjalan sangat lancar.”
“Tambang akan didirikan, metode kultivasi akan dipopulerkan, rakyat jelata akan mendapatkan mata pencaharian dan harapan baru. Seluruh Kota Shuishan akan menyajikan pemandangan berkembang pesat dari segala hal.”
“Pendapatan pajak akan meningkat, sentimen publik akan sangat mendukung, dan semuanya akan terlihat sangat indah. Begitu indah… sehingga menyerupai pertunjukan yang dikoreografi dengan cermat.”
Gu Chengyin menatap Luo Zhao, matanya dalam. “Pada saat itu, tidak peduli siapa itu, bahkan jika Yang Mulia secara pribadi mengunjungi Kota Shuishan untuk inspeksi, Anda tidak akan dapat menemukan masalah apa pun.”
“Karena ini adalah program pilot. Itu harus berhasil, dan itu pasti akan berhasil.”
“Ini bukan karena konversi lahan menjadi tambang tanpa cacat, juga bukan karena metode kultivasi tanpa ambang batas ajaib dan tiada tara.”
Mendengar ini, Luo Zhao sepenuhnya terserap oleh deskripsi Gu Chengyin.
Dia samar-samar memahami sesuatu dan bertanya, “Lalu mengapa begitu?”
Gu Chengyin memotongnya dan langsung memberikan jawabannya:
“Karena yang berdiri di belakang Kota Shuishan bukanlah Pangeran Kedua, juga bukan keluarga bangsawan, tapi Luodu.”
“Luodu?”
Gu Chengyin mengangguk ringan. “Meski saat ini tidak diketahui keluarga mana di Luodu yang menyediakan dana, jelas bahwa keluarga Shangguan tidak termasuk di antaranya.”
“Namun, tidak peduli keluarga mana, sebenarnya sama. Keluarga bangsawan baru yang bangkit dengan kekayaan yang menyaingi negara.”
“Menggunakan emas dan perak nyata untuk menumpuk Kota Shuishan kecil menjadi kota percontohan yang glamour bukanlah tugas yang sulit.”
“Subsidi upah, membeli bijih dengan harga tinggi ketika produksi awal rendah, mendanai pembangunan jalan dan perumahan terkait, bahkan memberi uang hanya untuk berlatih metode kultivasi tanpa ambang batas, dan sebagainya.”
“Selama uangnya ada, menciptakan ilusi kemakmuran adalah hal yang mudah.”