Luo Zhao mencerna informasi ini, namun pertanyaan yang lebih besar muncul:
“Tapi mengapa keluarga bangsawan baru yang bangkit di Luodu melakukan hal ini? Investasi sebesar ini hampir murni konsumsi.”
“Bahkan jika benar ada tambang kaya di bawah Kota Shuishan, bijih yang digali sama sekali tidak akan menutupi tingkat investasi seperti ini. Pedagang mencari keuntungan; apa yang mereka cari dengan melakukan ini?”
Ini benar-benar melawan logika bisnis.
Gu Chengyin tersenyum, ada sedikit kedinginan dalam ekspresinya seolah dia telah melihat ke inti permasalahan.
“Karena sejak awal, tujuan Pangeran Kedua sama sekali bukan untuk mengisi perbendaharaan negara.”
Luo Zhao terkejut.
Gu Chengyin berbicara kata demi kata, seperti pahat es yang menembus permukaan es:
“Apa yang dia butuhkan hanyalah sebuah kesempatan.”
“Kesempatan untuk secara legal dan wajar mendorong dua strategi konversi lahan pertanian menjadi tambang dan pengenalan metode kultivasi tanpa hambatan, semua di bawah kedok program percontohan kebijakan baru.”
“Selama preseden ini ditetapkan dan model sukses dibangun, peluncuran selanjutnya akan memiliki pembenaran dan momentum.”
Gu Chengyin condong sedikit ke depan, menurunkan suaranya, namun membuatnya lebih menusuk:
“Yang Mulia, jika Anda menerapkan konversi lahan pertanian menjadi tambang,”
“Apa langkah pertama Anda?”
Luo Zhao berpikir sejenak, lalu matanya membesar sedikit saat dia berkata:
“Aneksasi lahan?”
Gu Chengyin sedikit mengangguk, mengakui jawaban Luo Zhao.
Dia terus menganalisis sepanjang garis pemikiran yang menggigilkan ini:
“Setelah Kota Shuishan menjadi model sempurna untuk kesuksesan ganda konversi lahan pertanian menjadi tambang dan metode kultivasi tanpa hambatan, ekspansi selanjutnya…”
“…akan menjadi hal yang wajar. Dekrit kekaisaran, evaluasi kinerja lokal, dan bahkan opini publik akan menjadi pendorong.”
“Saat itu, di bawah nama mengubah lahan untuk menguntungkan bangsa, gerakan konversi lahan besar-besaran akan terbuka.”
“Tapi di balik layar, lahan yang benar-benar dikonversi jarang akan menjadi ladang subur milik keluarga bangsawan besar dan pedagang kaya itu.”
“Sebaliknya, itu akan menjadi tanah dari petani mandiri tak terhitung, pemilik tanah kecil, atau tanah militer dan publik yang dikendalikan pemerintah.”
“Di bawah kedok konversi lahan pertanian menjadi tambang, aneksasi lahan substansial akan menyebar dengan kecepatan dan skala yang belum pernah terjadi sebelumnya.”
“Pejabat lokal, baik bekerja sama dengan tiran lokal atau dipaksa oleh tekanan evaluasi kinerja, akan dengan mudah memanipulasi proses untuk keuntungan mereka sendiri.”
“Pada akhirnya, sejumlah besar lahan akan mengalir ke tangan keluarga bangsawan baru Luodu di bawah berbagai dalih, membentuk monopoli lahan baru.”
“Semua orang tahu bahwa mengubah lahan pertanian menjadi tambang adalah tindakan merusak tanah subur, menguras kolam untuk menangkap ikan, dan merusak masa depan untuk generasi mendatang.”
“Jadi para pedagang di Luodu itu sebenarnya tidak akan pergi dan menambang dalam skala besar, setidaknya tidak di tanah yang telah mereka aneksasi untuk diri mereka sendiri.”
“Namun, menggunakan kebijakan nasional konversi lahan pertanian menjadi tambang sebagai kedok untuk melakukan aneksasi dan monopoli lahan yang sebenarnya…”
“…mereka tidak hanya punya nyali untuk itu, tetapi mereka punya banyak.”
Mendengar ini, Luo Zhao sepenuhnya memahami sifat mengerikan dari skema ini. Ini bukan hanya akumulasi kekayaan sederhana atau oposisi politik; ini mengguncang fondasi bangsa.
Jika aneksasi lahan skala besar dan terorganisir seperti itu benar-benar terjadi, itu pasti akan menyebabkan banyak orang terusir. Kekuatan lokal akan tumbuh terlalu kuat untuk dikendalikan, cengkeraman istana akan melemah, dan konflik sosial akan meningkat tajam… Konsekuensinya tak terbayangkan!
“Pedagang serakah dan licik ini! Parasit! Mereka benar-benar pantas mati!”
Cahaya dingin yang menusuk meledak dari mata Luo Zhao, suaranya diwarnai kemarahan dan niat membunuh.
Namun, Gu Chengyin menggelengkan kepala, menuangkan seember air dingin pada kemarahannya dengan nada tenang:
“Yang Mulia, dibandingkan dengan para pedagang yang didorong keuntungan itu, saya sebenarnya berpikir ambisi Pangeran Kedua jauh lebih berbahaya.”
Luo Zhao berhenti, melihat Gu Chengyin dengan bingung:
“Pangeran Kedua? Bukankah dia hanya mencoba mendapatkan dukungan keuangan sambil menggunakan kebijakan baru untuk mendapatkan reputasi, dan mungkin membina faksinya sendiri melalui aneksasi lahan?”
Di matanya, ini sudah cukup menghianat.
Gu Chengyin menatapnya dan perlahan berkata, “Yang Mulia, jangan lupa bahwa Pangeran Kedua mengusulkan bukan satu kebijakan baru, tetapi dua.”
“Meskipun saya belum tahu isi spesifik dari metode kultivasi tanpa hambatan yang disebut-sebut ini, efek apa yang dapat dicapai, atau biaya dan batasan apa yang ada di baliknya…”
“…saya bisa membuat tebakan berani: di antara kerumunan luas yang mempraktikkan metode kultivasi ini, sebagian besar akan menjadi orang-orangnya sendiri, disiapkan jauh sebelumnya.”
Gu Chengyin berhenti sejenak, membiarkan kemungkinan ini mengendap di pikiran Luo Zhao, sebelum menyuarakan deduksi yang bahkan lebih mengejutkan:
“Dan apa yang dipraktikkan orang-orang ini kemungkinan besar bukan metode kultivasi tanpa hambatan sama sekali.”
“Melainkan, itu adalah seni tempur militer… yang disamarkan di bawah kulit metode kultivasi tanpa hambatan.”
“Seni tempur militer?!” Luo Zhao berteriak pelan.
Dia tiba-tiba berhenti di langkahnya, berbalik, dan menatap Gu Chengyin dengan tidak percaya.
Dia mengulanginya lagi, suaranya dipenuhi kengerian:
“Luo Yanchen… dia ingin membangun pasukan pribadinya sendiri?!”
Kesimpulan ini seratus kali lebih menakutkan daripada aneksasi lahan.
Aneksasi lahan mengguncang fondasi bangsa, tetapi membangun pasukan pribadi adalah ancaman langsung terhadap kekuasaan kekaisaran.
Gu Chengyin mengangguk:
“Secara logis, ini adalah tujuan yang paling mungkin.”
“Mengubah lahan pertanian menjadi tambang dapat mengekstrak sumber daya, memberikan fondasi ekonomi untuk mempertahankan pasukan.”
“Sementara itu, metode kultivasi tanpa hambatan berfungsi sebagai kedok legal untuk membina kekuatan militer dalam skala besar.”
“Kota Shuishan di Komando Chuting berdekatan dengan Luodu. Luodu adalah pusat ekonomi, pusat kekayaan, dan benteng pedagang kaya.”
“Begitu waktunya matang—ketika dana dan perbekalan melimpah, senjata dan baju besi dilengkapi sepenuhnya, ditambah dengan status Pangeran Kedua dan tujuan mulia yang mungkin dia persiapkan…”
Dia tidak menyelesaikan kalimatnya, tetapi implikasinya jelas.
Luo Zhao hanya merasakan hembusan udara dingin menembak dari telapak kakinya langsung ke atas kepalanya, membuat seluruh tubuhnya membeku.
Dia tidak bisa lagi menjaga ketenangannya dan menggenggam pergelangan tangan Gu Chengyin:
“Kita harus segera kembali! Hal ini harus dilaporkan kepada Ayahanda Kaisar segera! Kita tidak bisa menunda sedetik pun!”
Namun, Gu Chengyin dengan lembut melepaskan diri dengan memutar tangannya dan menariknya kembali.
“Yang Mulia, harap tenang.”
Luo Zhao bertanya dengan bingung, “Tapi ini menyangkut fondasi bangsa, kelangsungan hidup negara!”
Gu Chengyin menyela, berbicara kata demi kata:
“Yang Mulia tahu.”
“Apa?” Luo Zhao membeku.
“Yang Mulia melihat langsung intrik skema itu saat Pangeran Kedua mempresentasikan esai kebijakannya.”
Nada Gu Chengyin sangat pasti.
Mata Luo Zhao membesar, wajahnya penuh ketidakpercayaan:
“Ayahanda Kaisar tahu? Lalu mengapa dia masih menyetujuinya?”
Ini benar-benar melawan logika! Jika dia tahu itu racun, mengapa dia masih meminumnya?
“Karena Anda, Yang Mulia.”
“Aku?” Luo Zhao semakin bingung.
Gu Chengyin condong ke depan, menutup jarak di antara mereka, dan perlahan menjelaskan:
“Selama Yang Mulia masih ada, Dinasti Luo Agung tidak akan digulingkan.”
Nadanya tiba-tiba berubah, menjadi berat dan menunjuk langsung ke intinya:
“Tapi jika, dan maksud saya jika, Yang Mulia tidak ada lagi?”
Kata-kata ini tak terduga menembus ke wilayah terdalam ketakutan di hati Luo Zhao.
Wajahnya seketika berubah pucat seperti mayat, dan bibirnya sedikit gemetar.
Gu Chengyin, seolah tidak memperhatikan hilangnya ketenangannya, melanjutkan dengan suara rendah yang kejam:
“Kemudian, Yang Mulia, Anda harus mewarisi garis keturunan agung, naik takhta sebagai Kaisar, dan memerintah kekaisaran luas ini yang membentang sepuluh ribu mil dan miliaran rakyatnya.”
“Tapi Anda hari ini…”
Suara Gu Chengyin sangat lembut, namun membawa beban seribu pon:
“…bisakah Anda mempertahankan sungai dan gunung Luo Agung bahkan untuk satu hari?”