Angin di jalan istana membeku pada saat ini.
Jari-jari Luo Zhao mencengkeram erat lengan bajunya. Di matanya yang dingin dan angkuh seperti mata burung phoenix, gelombang badai sedang bergolak.
Dia membuka mulut, ingin mengatakan “aku bisa”, ingin mengatakan “Ayahanda masih dalam masa kejayaan”, ingin mengatakan “masih ada menteri setia dan jenderal mampu”…
Namun semua kata tertahan di tenggorokannya, larut menjadi getaran sunyi.
Gu Chengyin tidak terburu-buru menunggunya, hanya menatapnya dengan tenang.
Menyaksikan lapisan es padat di matanya retak sedikit demi sedikit, menyingkapkan kepanikan dan kebingungan sesungguhnya di baliknya.
Dia tahu apa arti goncangan seperti ini bagi Putri Mahkota yang sejak kecil dilindungi di bawah naungan seseorang ini.
Tapi jika cangkang ini tidak dihancurkan, dia tidak akan pernah benar-benar matang.
Setelah lama sekali, Luo Zhao akhirnya seolah menemukan suaranya, bertanya dengan serak, “Mengapa justru…”
“Mengapa justru Pangeran Kedua?”
Gu Chengyin menyelesaikan separuh kalimatnya, mengambil setengah langkah mundur untuk menciptakan jarak.
“Yang Mulia, istana saat ini ditekan oleh Yang Mulia Raja.”
“Para veteran itu, mereka tidak akan, juga tidak berani, tidak menghormati Yang Mulia.”
“Seperti kura-kura tua di kolam dalam, mereka tahu kapan harus menarik kepala, kapan harus mengulurkan cakar, dan kapan harus berenang mengikuti arus.”
“Sedangkan Pangeran Kedua, meski juga bukan orang baik, untuk sementara, caranya masih agak mentah dan terlalu ingin cepat berhasil.”
Alis Luo Zhao berkerut sedikit, jelas bingung dengan penilaian ini.
Gu Chengyin melihat kebingungannya dan menjelaskan, “Ketika aku bilang mentah, maksudku dibandingkan dengan para veteran itu.”
“Misalnya, jika para bangsawan dari Sekretariat Agung ingin mendorong kebijakan serupa, mereka tidak akan menggunakan kata-kata yang begitu langsung dan kasar.”
“Mereka akan membungkusnya dengan hati-hati, memberinya judul yang terdengar mulia bahkan membuat mereka terlihat khawatir akan negara dan rakyat, seperti…”
Sampai di sini, Gu Chengyin tiba-tiba berhenti, sudut bibirnya melengkung seolah teringat contoh yang menggelikan.
Tapi kemudian dia menggelengkan kepala dan mengubah topik, “Ini tidak penting, mari tidak bicarakan ini dulu.”
“Logikanya sebenarnya sangat sederhana. Jika Yang Mulia bahkan tidak bisa menangani Pangeran Kedua, bagaimana akan berurusan dengan para veteran itu?”
Gu Chengyin menatap Luo Zhao, matanya menjadi dalam. “Jadi, ini adalah arena yang sengaja disiapkan Yang Mulia Raja untukmu, persis seperti di Komanderi Luoshui.”
“Dan memorial itu adalah preview-nya.”
Nada Gu Chengyin melambat, menghiburnya:
“Namun, Yang Mulia tidak perlu terlalu cemas akan hal ini. Kota Shuishan tidak akan menjadi masalah besar dalam waktu dekat.”
“Karena Yang Mulia Raja berani menyiapkan arena ini, tentu dia punya keyakinan untuk mengendalikan situasi.”
“Kita hanya perlu fokus pada urusan yang ada di depan.”
Luo Zhao mendengarkan dengan tenang, cahaya lentera istana membentuk bayangan kecil di bawah bulu matanya yang panjang.
Kata-kata Gu Chengyin seperti sisir, perlahan meluruskan benang kusut di pikirannya.
Emosi yang intens berangsur mereda, digantikan oleh kejernihan yang perlahan bangkit.
Ya, Ayahanda masih ada.
Selama dia masih ada, langit Da Luo tidak akan runtuh.
Kepanikan dan kehilangan ketenangannya tadi mungkin justru yang ingin dihancurkan Ayahanda.
Untuk menghancurkan cangkang seorang Putri Mahkota yang terlalu lama dilindungi, hingga kurang memahami badai sesungguhnya.
Luo Zhao menarik napas dalam-dalam. Udara dingin membanjiri paru-parunya, membuatnya sedikit menggigil, tapi juga membuatnya lebih jernih.
Kepalan tangannya yang erat perlahan melonggar, rasa sakit menusuk di telapak tangan mengingatkannya akan beratnya realitas.
Dia tidak lagi bersikeras kembali ke paviliun yang hangat, juga tidak mendesak detail lainnya.
Luo Zhao perlahan berbalik, menghadap ke arah pintu keluar istana sekali lagi.
Dia mengangkat kaki dan melangkah mantap ke depan.
Gu Chengyin mengikuti dalam diam.
Keduanya, satu di depan satu di belakang, kembali berjalan di jalan istana yang sunyi.
Suara langkah kaki mereka bergema dalam kehampaan, terjalin dengan suara lonceng dan genderang istana yang samar-samar dari kejauhan.
Analisis menegangkan tadi seolah hanya selingan singkat di jalan istana yang panjang ini.
Tapi Luo Zhao tahu, beberapa hal sudah berbeda.
Cara dia memandang Luo Yanchen, cara dia memandang situasi politik di istana, bahkan cara dia memandang tanggung jawab dan keadaan dirinya sendiri, semua telah berubah diam-diam.
Bentuk gerbang istana muncul di depan, lentera yang tergantung di menara gerbang sangat mencolok dalam kegelapan malam.
Para penjaga berbaju zirah berdiri khidmat dalam cahaya dan bayangan seperti patung.
Tepat saat akan mencapai gerbang istana, Luo Zhao tiba-tiba berhenti.
Dia tidak menengok. Punggungnya tergambar lurus sempurna di bawah lentera istana, membawa sifat angkuh khasnya.
Angin malam berhembus, menerbangkan beberapa helai rambut di pelipisnya.
Membelakangi Gu Chengyin, Luo Zhao tiba-tiba bersuara, suaranya sangat lembut:
“Kau akan membantuku, bukan?”
Langkah Gu Chengyin juga berhenti.
Dia menatap punggung Luo Zhao yang tegak, wajahnya tanpa kejutan.
Dia tidak segera menjawab, malah menatap plakat besar di atas gerbang istana.
Plakat bertuliskan dua karakter Xuanwu.
Barulah kemudian dia berbicara dengan nada tenang, tanpa riak:
“Yang Mulia, identitasku saat ini adalah Guru Muda Putri Mahkota.”
Punggung Luo Zhao kaku sejenak, tapi cepat kembali rileks.
Dia tidak mendesak lebih lanjut, juga tidak menengok; hanya memberikan respons lembut.
Lalu dia mengangkat kaki dan, tanpa ragu lagi, berjalan mantap menuju Gerbang Xuanwu.
Di luar gerbang istana, kereta mewah milik Putri Mahkota menunggu dengan tenang, kusir dan pejabat wanita yang bertugas berdiri dengan tangan terkulai penuh hormat.
Luo Zhao berjalan langsung menuju kereta dengan langkah tenang, mengembalikan sikap dingin dan angkuhnya yang menjauhkan orang ribuan mil seperti biasa.
Gu Chengyin berdiri dalam bayangan di dalam gerbang istana, menyaksikan sosoknya naik ke kereta.
Tirai jatuh, memutus pandangan antara dalam dan luar.
Barulah kemudian dia bergumam pada diri sendiri:
“Tentu saja aku akan membantumu.”
Gu Chengyin diam-diam menambahkan separuh kalimat kedua dalam hatinya:
“Tapi syaratnya adalah kau dihipnosis.”
Mengingat ini, Gu Chengyin menggelengkan kepala agak putus asa.
Sistem rusak sialan ini. Kalau saja dia tahu kontrol pikiran dari hipnosis begitu lembut, dia akan memancing kemampuan dispel Luo Zhao sebelum bertindak.
Sebelum menghipnosisnya lagi, dia harus membuat persiapan yang benar-benar matang.
Gu Chengyin berhenti memandang kereta Luo Zhao. Sebaliknya, dia berbalik dan melirik kembali balai istana berlapis di belakangnya.
Di balik tabir malam, istana kaisar dipenuhi lampu, khidmat dan hening, seperti binatang buas raksasa yang tertidur.
Selama kunjungan ke istana ini, Kaisar Luo pada dasarnya tidak menanyakan hal lain.
Semua energinya terfokus pada memorial tentang Kota Shuishan itu, serta pengangkatan dan bimbingan untuk Gu Chengyin dan Luo Zhao.
Ini berarti segala sesuatu yang saat ini terjadi di Ibu Kota Ilahi berada dalam kendali kaisar ini.
Pada saat yang sama, dia telah menyetujui diam-diam tindakan Gu Chengyin.
Sebaliknya, ketidakdewasaan Luo Zhao-lah yang lebih membuat Kaisar Luo pusing dan mendesak.
Hingga begitu memorial diajukan, dia tidak sabar memanggil mereka berdua ke istana, secara paksa merobek sudut realitas kejam ini untuk Luo Zhao.
Jadi betapa luar biasanya ibu Luo Zhao yang meninggal dini, sampai membuat Kaisar Luo begitu mencintai anak karena sang ibu?
Dia menarik kembali pikirannya.
Gu Chengyin mengamati area tunggu kereta di luar gerbang istana tetapi tidak melihat kereta Manor Cui.
Tampaknya setelah Cui Zilu pergi ke manor Wakil Menteri Kiri untuk menyampaikan pesan seperti yang dia perintahkan.
Dia memang ditangkap dan dibawa pulang oleh orang yang dikirim Cui Shifan.
Pandangan Gu Chengyin beralih, mendarat pada kereta Putri Mahkota yang sedang berputar perlahan.
Dia segera melangkah cepat menuju kereta.
Baik kusir maupun pejabat wanita mengenali Gu Chengyin. Meski agak terkejut, tidak ada yang berani menghentikannya.
Gu Chengyin melompat ke kereta, mengulurkan tangan cukup natural, dan membuka tirai berat.
Di dalam kereta, Luo Zhao bersandar pada bantal empuk, ujung jarinya tanpa sadar menelusuri sulaman emas rumit di lengan bajunya.
Kekhidmatan berat mengeruhkan keningnya saat dia terus mencerna informasi yang luar biasa banyak yang diterimanya malam itu, mempertimbangkan strategi masa depannya.
Tiba-tiba, tirai disibak. Dinginnya angin malam dan sosok mendadak menyusup ke ruang pribadi pada saat yang bersamaan.
Terkejut, alur pikiran Luo Zhao tiba-tiba terputus.
Otoritas bawaan ahli waris takhta membuatnya secara insting ingin melampiaskan kemarahan.
Siapa yang berani begitu lancang memasuki keretanya tanpa pemberitahuan?
Namun, tepat saat amarah mengamuk di dadanya, perintah familiar bergema di pikirannya.
Bawa aku ke Manor Cui.
Gerakannya, kata-katanya, bahkan amarah membara di wajahnya langsung membeku pada perintah ini.
Rasanya seperti waktu yang lama telah berlalu, tapi juga hanya sedetik yang singkat.
Luo Zhao mengalihkan pandangannya, melihat ke ruang kosong di dalam kereta, dan menginstruksikan pada udara,
“Ubah rute. Tuju Manor Cui.”