Kabin kereta Putra Mahkota luas dan mewah, perjalanannya begitu halus hingga hampir tidak terasa guncangan.
Di dalamnya, aroma dupa penenang masih tertinggal samar, sementara mutiara bercahaya yang tertanam di sudut-sudut memancarkan cahaya lembut dan menenangkan.
Gu Chengyin sama sekali tidak menunjukkan rasa sungkan atau canggung, meski sebagai bawahan yang berbagi kereta dengan Sang Putra Mahkota.
Dia meregangkan tubuh, bersandar dengan malas pada bantal brokat yang tebal, serileks seolah berada di rumah sendiri.
Sementara itu, Luo Zhao duduk tegak di tempat kehormatan, punggung lurus, mempertahankan postur anggun yang diharapkan dari seorang Putra Mahkota.
Meski terlihat menatap lurus ke depan, sebenarnya dia sedang mencoba membunuh Gu Chengyin dengan pandangannya.
Baru beberapa saat yang lalu.
Pria terkutuk ini sekali lagi menghinanya dengan kejam.
Dia bahkan berani mengatakan bahwa dia tidak akan bisa mempertahankan kekaisaran Da Luo selama satu hari pun.
Para pejabat tinggi dan Pangeran Kedua yang disebut-sebut itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan pria ini.
Mereka hanyalah musuh politik di permukaan, hambatan di jalannya menuju kekuasaan.
Tidak seperti Gu Chengyin, yang seperti belatung di tulangnya—penghinaan paling mutlak terhadap martabat pribadinya!
Keberadaannya saja sudah menjadi katalis terakhirnya.
Setiap kali dia merasa lelah menangani tumpukan gulungan dokumen di Balai Surat dan Logika.
Setiap kali dia merasa tak berdaya menghadapi para pejabat tua yang licik itu.
Setiap kali dia teringat masa lalu di tengah malam yang sunyi.
Asalkan dia memikirkan Gu Chengyin masih hidup dan sehat, menghirup udara yang sama dengannya.
Tubuh dan pikiran Luo Zhao yang lelah akan tersulut oleh api penghinaan!
Emosi negatif yang intens ini bertindak sebagai tonik paling ampuh, secara instan menghilangkan semua kelelahan dan kelemahannya.
Hanya satu pikiran yang tersisa di benaknya:
Menjadi lebih kuat!
Dia harus menjadi lebih kuat!
Dia harus menjadi lebih kuat dari Gu Chengyin!
Dia harus menjadi lebih pintar, lebih kejam, dan lebih ahli membaca hati orang daripada dia!
Hanya dengan begitu dia bisa terbebas dari ketergantungannya padanya.
Lalu.
Pada hari dia akhirnya terbebas, pada saat dia merebut kekuasaan absolut.
Dia akan secara pribadi mengunci bajingan ini di ruang bawah tanah yang gelap tanpa sinar matahari!
Dia akan mengikat anggota tubuhnya dengan rantai terkuat dan melumpuhkan semua ilmu bela diri dan qi sejatinya!
Dia akan menyaksikannya berjuang, menyaksikannya putus asa, sedikit demi sedikit!
Menyaksikannya membayar seribu kali lipat untuk penghinaan yang sedang dia alami sekarang ini!
“Hmm?”
Tepat pada saat itu, Gu Chengyin, yang bersandar pada bantal, tiba-tiba merasakan dingin yang tak dapat dijelaskan menjalar di tulang punggungnya.
Dia menggeser bahunya dengan bingung dan secara tidak sadar melirik ke dinding kereta.
Jendela-jendela tertutup rapat, tirai tebal. Bagian dalamnya hangat seperti musim semi, tanpa sedikit pun angin yang menyusup masuk.
“Aneh,” gumam Gu Chengyin, menyentuh bagian belakang lehernya. “Apa aku masuk angin?”
Dia menggelengkan kepala, membuang perasaan tak jelas itu ke belakang pikirannya.
Pandangannya jatuh pada Luo Zhao, yang sedang beristirahat dengan mata terpejam.
“Yang Mulia.”
Gu Chengyin berbicara, memecah keheningan di dalam kereta.
Bulu mata Luo Zhao bergetar sedikit, dan dia memberikan “Hmm” samar sebagai tanggapan.
Gu Chengyin melanjutkan, “Ada sesuatu yang ingin saya tanyakan pada Yang Mulia.”
“Bicaralah.”
Gu Chengyin menyilangkan tangannya di atas lutut, nadanya menjadi sedikit lebih formal:
“Ini tentang Pedagang Kerajaan.”
“Pedagang Kerajaan?”
Istilah itu mengejutkan Luo Zhao.
Dia merenung sejenak sebelum berkata, “Pedagang Kerajaan didanai oleh perbendaharaan dalam istana dan umumnya dikelola oleh kerabat kerajaan, kasim, atau bangsawan atas nama mahkota.”
“Mereka mengkhususkan diri dalam pembelian persediaan untuk istana dan memegang hak perdagangan eksklusif tertentu.”
“Aku juga memiliki cukup banyak Pedagang Kerajaan di bawah perintahku, semuanya dikelola oleh Yun Ying.”
“Menurut kebiasaan, tiga puluh persen dari keuntungan yang diperoleh Pedagang Kerajaan masuk ke perbendaharaan dalam untuk pengeluaran kerajaan, sementara tujuh puluh persen diserahkan ke kas negara untuk memperkaya dana negara.”
Ini adalah peraturan dasar mengenai Pedagang Kerajaan di Dinasti Da Luo.
Sistem Pedagang Kerajaan sangat besar dan kompleks. Itu bukan hanya sumber pendapatan penting bagi keluarga kerajaan tetapi juga sarana vital untuk mengendalikan sumber daya kunci dan mempertahankan pengaruh.
Gu Chengyin mengangguk mengerti, lalu bertanya:
“Apakah anggota klan bangsawan berpartisipasi dalam Pedagang Kerajaan? Misalnya, sebagai manajer perantara.”
Pertanyaan ini menyelam sedikit lebih dalam.
Luo Zhao sedikit mengerutkan kening, mengingat informasi relevan. Setelah beberapa saat, dia menjawab, “Ya. Urusan Pedagang Kerajaan rumit dan mencakup berbagai macam perdagangan. Sulit untuk mengelola setiap detail, terutama ketika menyangkut operasi spesifik.”
“Oleh karena itu, mereka sering berkolaborasi dengan pedagang besar setempat, guild berpengaruh, dan bahkan klan bangsawan terkemuka.”
“Rekan-rekan ini menyediakan saluran, bakat, teknologi, dan kadang-kadang bahkan dana di muka, mengambil bagian dari keuntungan sebagai imbalan.”
Dia melihat Gu Chengyin, pandangannya menjadi lebih penuh rasa ingin tahu:
“Klan-klan bangsawan yang baru muncul di ibu kota Luo memiliki transaksi kerja sama dengan banyak Pedagang Kerajaan.”
“Bagaimanapun, ketika menyangkut bisnis spesifik untuk menghasilkan keuntungan, mereka memang lebih profesional dan fleksibel.”
Setelah menjelaskan ini, Luo Zhao bertanya langsung, “Apa kamu menanyakan semua ini tiba-tiba karena telah menemukan sesuatu?”
Gu Chengyin menggelengkan kepala, ekspresi thoughtful di wajahnya:
“Bukan tepatnya sebuah penemuan. Aku hanya merasa bahwa Yang Mulia…”
Di tengah jalan, Gu Chengyin mengubah topik dan bertanya:
“Yang Mulia, Balai Surat dan Logika belum menyelidiki Pedagang Kerajaan yang terkait dengan klan Xiao, bukan?”
Luo Zhao mengonfirmasi, “Belum. Saat ini, berdasarkan petunjuk dan bukti yang diberikan oleh Shangguan Yuan, fokusnya adalah pada audit akun keluarga utama Xiao dan rumah dagang afiliasi langsung mereka, melacak aliran dana gelap dan rantai kepentingan.”
“Meskipun mereka memang memiliki urusan bisnis dengan beberapa Pedagang Kerajaan, yang tercermin dalam pembukuan mereka, itu bukan inti dari penyelidikan.”
Pembukuan Pedagang Kerajaan melibatkan perbendaharaan dalam dan keluarga kerajaan, membuatnya secara inheren lebih sensitif dan rumit untuk diselidiki. Tanpa arahan yang jelas, mereka tidak akan disentuh dengan mudah.
“Apakah kita perlu menyelidiki mereka?” desak Luo Zhao.
Gu Chengyin merenung sejenak dan mengangguk. “Periksa mereka, terutama Pedagang Kerajaan di Komanderi Lanling.”
“Komanderi Lanling?”
Cahaya tajam berkilau di mata Luo Zhao. Komanderi Lanling adalah kampung halaman leluhur klan Xiao dan pusat kekuatan terbesar mereka.
Gu Chengyin berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Itu hanya sebuah arah. Selidiki dulu; mungkin ada keuntungan tak terduga.”
Luo Zhao mengingat kata-kata Gu Chengyin dan mengangguk dengan serius:
“Baik. Begitu kita kembali, aku akan mengatur personel untuk fokus pada audit Pedagang Kerajaan Komanderi Lanling yang memiliki hubungan erat dengan klan Xiao.”
“Omong-omong,” Gu Chengyin teringat sesuatu yang lain dan bertanya santai, “Apakah Shangguan Yuan telah mengirimkan bukti baru?”
Luo Zhao mengangguk. “Dia sudah mengirim dua putaran, semuanya dibawa kembali oleh Yun Ying.”
“Itu bagus.”
Setelah selesai membahas urusan bisnis, Gu Chengyin bersandar lagi dan menutup matanya untuk beristirahat.
Sementara itu, pandangan Luo Zhao sekali lagi jatuh padanya.
“Guru Muda Gu…”
Ketika dia mengucapkan gelar ini di jalan istana, dia merasa itu adalah penghinaan yang sangat besar.
Tapi sekarang, mengucapkannya dalam hati secara diam-diam, itu menjadi motivasi yang aneh.
Sebelumnya, Gu Chengyin adalah bawahan, dan Luo Zhao adalah Putra Mahkota.
Jika ada hal yang tidak dia katakan, dia tidak bisa begitu saja menanyakan segalanya.
Tapi sekarang, Gu Chengyin adalah Guru Muda bagi Sang Putra Mahkota; mengajar adalah tugasnya.
Meskipun ini tentu saja membuatnya jengkel, melihatnya dari sudut lain, bukankah ini kesempatan belajar yang sempurna?
Untuk mempelajari skemanya, wawasannya, dan bagaimana dia memanipulasi situasi.
Begitu dia menguasai semua keahliannya, tidak lagi perlu bergantung padanya, dan menjadi lebih kuat darinya…
Pada pemikiran ini.
Sudut mulut Luo Zhao secara tidak sengaja melengkung ke atas.