Patung-patung singa batu di depan Kediaman Cui membentangkan bayangan panjang di bawah cahaya lentera.
Biasanya pada jam seperti ini, pintu gerbang utama Kediaman Cui sudah lama tertutup rapat, hanya menyisakan pintu samping untuk orang keluar masuk.
Tapi malam ini berbeda.
Cui Shifan, berselimut jubah gelap, secara pribadi memimpin kepala pelayan dan lainnya, menunggu dengan rapi di bawah tangga di luar gerbang utama.
Angin malam mengibarkan janggutnya, tapi dia berdiri tegak bagai patung, pandangannya sesekali melirik ke ujung jalan panjang, alisnya sedikit berkerut.
Baru setengah jam lalu, penjaga gerbang bergegas masuk melapor bahwa dia melihat kereta kuda dan pengawal kehormatan Putri Mahkota menuju ke Kediaman Cui.
Kabar ini membuat hati Cui Shifan berdebar kencang.
Putri Mahkota Luo Zhao, kalau bukan ada urusan mendesak atau anugerah khusus, sangat jarang mengunjungi kediaman bawahannya secara pribadi di malam hari, apalagi rumah Paviliun Sesepuh seperti dirinya.
Apakah kedatangan tiba-tiba ini berkah atau malapetaka?
Apakah ini perintah Baginda, atau inisiatif Putri Mahkota sendiri?
Apakah ini ditujukan pada Xiao Song? Atau kasis Wakil Menteri Kiri?
Atau… apakah karena si pembuat onar Gu Chengyin?
Banyak pikiran melintas di benak Cui Shifan, tapi bagaimanapun juga, kedatangan Putri Mahkota secara pribadi adalah kehormatan yang sangat besar, sekaligus situasi yang membutuhkan kewaspadaan setinggi-tingginya.
Dia segera memerintahkan pintu tengah dibuka dan secara pribadi memimpin orang keluar untuk menyambut, memastikan semua tata krama dilaksanakan tanpa sedikit pun kelalaian.
Akhirnya, siluet kereta kuda muncul di ujung jalan panjang.
Kabinet yang megah dan pengawal kehormatan yang familiar itu tak diragukan lagi milik Putri Mahkota.
Cui Shifan bersemangat. Dia menata pakaiannya, meluruskan punggungnya sedikit lebih tegak, dan mengganti ekspresinya dengan yang penuh hormat dan harapan.
Kereta kuda bergerak dengan kecepatan stabil dan berhenti mantap di depan gerbang utama Kediaman Cui.
Suara roda berhenti, dan kuda-kuda yang bagus meringkik pelan.
Para pengawal yang menyertai diam-diam menyebar, menjaga sekeliling.
Cui Shifan segera melangkah maju, membungkuk memberi salam, dan berkata dengan suara lantang dan jelas:
“Hamba tua Cui Shifan dengan hormat menyambut Yang Mulia! Mohon maaf karena tidak menjemput lebih jauh!”
Orang-orang di belakangnya juga membungkuk serempak, menahan napas dengan penuh perhatian.
Tirai kereta kuda tidak bergerak sedikit pun, dan di dalamnya benar-benar sunyi.
Cui Shifan mempertahankan postur membungkuknya, merasa agak bingung di dalam hati.
Menurut protokol, Putri Mahkota seharusnya sudah berbicara untuk menghapus formalitas, atau setidaknya memiliki pejabat wanita yang melayani untuk menyampaikan kata-katanya.
Apa arti di balik kesunyian seperti ini?
Tepat saat pikirannya sedang berpacu, tirai kereta kuda yang disulam dengan phoenix emas dan awan keberuntungan tiba-tiba dibuka dari dalam.
Gerakannya bersih dan tajam, bahkan membawa sedikit kesan santai.
Cui Shifan secara refleks melihat ke atas. Senyum sambutan yang tepat di wajahnya langsung membeku ketika dia jelas melihat wajah yang menyembul dari kabin, lalu hancur berkeping-keping menjadi keterkejutan murni.
Bukan Yang Mulia yang anggun tiada tara dan tak tertandingi seperti yang dia harapkan.
Melainkan wajah yang sama sekali tidak ingin dia lihat saat ini.
Gu Chengyin?!
Pupil Cui Shifan menyempit tajam, mulutnya sedikit terbuka.
Ucapan sambutan yang sudah dia siapkan sejak lama tersangkut keras di tenggorokannya, berubah menjadi seruan kaget pendek:
“Kenapa kau?!”
Kepala pelayan dan para pelayan di belakangnya juga terpana, saling memandang bingung, tidak tahu ini pertunjukan apa.
Gu Chengyin sudah lincah melompat turun dari kereta kuda, mendarat mantap, dan dengan santai menepuk-nepuk debu yang tidak ada dari pakaiannya.
Mendengar seruan Cui Shifan, dia menaikkan alis dan balik bertanya:
“Kenapa tidak boleh aku? Paviliun Sesepuh Cui, kelihatannya kau sangat kecewa melihatku?”
Cui Shifan tersedak dan sesaat kehilangan kata-kata, hampir tidak bisa menarik napas.
Kecewa? Lebih dari sekadar kekecewaan! Ini benar-benar membuat kaget!
Dia menunjuk ke kereta kuda Putri Mahkota dengan tirai terbukanya, jari-jarinya sedikit gemetar, tidak tahu apakah karena marah atau kaget.
Dia menurunkan suaranya dan bertanya cemas, “Di mana Yang Mulia? Di mana Yang Mulia?”
Gu Chengyin mengikuti arah tunjukannya melihat ke kereta kuda, lalu berbalik, ekspresi terkejut di wajahnya.
Seolah Cui Shifan telah menanyakan pertanyaan yang sangat aneh: “Yang Mulia? Dia ada di sini.”
Dia melangkah ke samping dan membuat gerakan mengundangnya untuk melihat ke dalam kabin.
Lalu dia melihat Cui Shifan dan bertanya dengan santai, “Paviliun Sesepuh Cui, apakah kau ingin menemui Yang Mulia? Apakah perlu kuberitahu?”
“Tidak, tidak, tidak!”
Cui Shifan begitu ketakutan sampai dia menggelengkan tangan berulang kali, gerakannya begitu besar sampai hampir melemparkan jubahnya.
Masa bodoh! Bagaimana dia berani meminta Putri Mahkota keluar untuk menemuinya? Gu Chengyin ini jelas melakukan ini dengan sengaja.
Tepat pada saat itu, suara wanita datang dari dalam kereta kuda, dan itu tak lain adalah Luo Zhao:
“Paviliun Sesepuh Cui.”
Hanya tiga kata ini membuat Cui Shifan menggigil seluruh tubuhnya. Dia segera menekan semua emosinya, mengenakan sikap yang sangat hormat, dan membungkuk dalam ke arah kereta kuda:
“Hamba tua ada di sini.”
“Aku hanya kebetulan lewat dan memberi tumpangan pada Guru Muda Gu.”
“Masih ada urusan mendesak yang harus ditangani di istana, jadi aku tidak akan mengganggu Paviliun Sesepuh Cui lagi.”
Kebetulan lewat? Memberi tumpangan pada Guru Muda Gu?
Kombinasi dua frasa ini mengandung sejumlah besar informasi, sekali lagi mengejutkan pemahaman Cui Shifan.
Yang Mulia menggunakan kereta kudanya sendiri untuk membawa Gu Chengyin kembali ke Kediaman Cui?
Dan bahkan memanggilnya Guru Muda Gu?
Perlakuan seperti apa ini?
Tunggu.
Kapan Gu Chengyin menjadi seorang Guru Muda?
Hati Cui Shifan bergolak seperti lautan badai, tapi dia tidak berani menunjukkannya di wajah, buru-buru membungkuk sambil berkata:
“Hamba tidak berani, tidak berani! Yang Mulia sibuk dengan urusan negara, bagaimana hamba tua berani menunda Anda? Silakan lanjutkan, Yang Mulia. Hamba tua dengan hormat mengantar Yang Mulia!”
Sikapnya hormat sampai tingkat tertinggi, bahkan membawa sedikit ketakutan.
Meski dia tidak mengerti apa yang terjadi, Luo Zhao secara pribadi menjelaskannya adalah tanda muka yang sangat besar.
Tirai pintu diturunkan, dan tidak ada lagi suara dari dalam kereta kuda.
Segera, kusir menerima instruksinya dan berbalik. Kereta kuda Putri Mahkota, dikelilingi oleh sekelompok pengawal.
Dengan tenang meninggalkan depan Kediaman Cui, persis seperti saat datangnya.
Menyaksikan kereta kuda pergi sampai benar-benar hilang dari pandangan, Cui Shifan akhirnya meluruskan badan perlahan dan menghela napas lega panjang.
Dalam momen singkat ini, suasana hatinya benar-benar mengalami pasang surut yang sangat besar.
Dia berbalik dan memandang Gu Chengyin dengan tatapan yang kompleks.
Cui Shifan memandanginya dari atas ke bawah, seolah mencoba menemukan beberapa petunjuk.
“Marquis… Gu.” Cui Shifan berbicara dengan sengaja:
“Baru saja, sepertinya hamba tua mendengar Yang Mulia memanggilmu Guru Muda Gu?”
Dia berhenti sejenak, takut salah dengar, dan menambahkan, “Apakah karena hamba tua sudah tua dan pendengarannya kurang jelas, sehingga salah dengar?”
Gu Chengyin tersenyum lebar, memperlihatkan dua baris gigi putihnya.
Dia melangkah maju, tanpa sungkan mengangkat tangan untuk menepuk bahu Cui Shifan, lalu berkata dengan nada seperti menyampaikan kabar baik:
“Paviliun Sesepuh Cui, telingamu baik-baik saja, kau tidak salah dengar.”
“Yang Mulia dan aku baru saja keluar dari istana. Kasim Lu membacakan dekret kekaisaran, mengangkatku sebagai Guru Muda Putri Mahkota.”
“Guru Muda Putri Mahkota…?”
Cui Shifan secara refleks mengulanginya, kerutan di wajahnya semakin dalam karena informasi ini.
Jabatan resmi Guru Muda Putri Mahkota bukanlah hal sepele!
Meski tidak memiliki kekuasaan nyata, statusnya mulia dan murni, dan signifikansinya khusus.
Tidak ada yang bisa menduduki posisi ini kecuali mereka yang sangat dihormati, sangat berpengetahuan, dan sangat dipercaya oleh Kaisar Luo.
Menurut konvensi, seseorang harus setidaknya menjadi Sekretaris Besar Akademi Hanlin atau Paviliun Sesepuh yang sudah pensiun untuk memenuhi syarat.
Bagaimana, bagaimana tiba-tiba jatuh ke kepala Gu Chengyin?
Berapa umur anak ini? Berapa hari dia sudah di istana?
Meski dia memang punya beberapa keahlian dan caranya cukup kejam, dalam hal senioritas, kehormatan akademik, reputasi…
Mana dari ini yang bahkan mendekati kualifikasi untuk menjadi Guru Muda?
Apa sebenarnya arti di balik langkah Baginda? Apakah murni anugerah, atau keseimbangan dan tata letak yang lebih dalam?
Pikiran Cui Shifan berantakan, dan untuk sesaat dia tidak tahu bagaimana harus bereaksi.
Gu Chengyin, di sisi lain, meregangkan tubuh dengan malas sendirian, sendi-sendinya mengeluarkan suara meletus.
Dia memperlihatkan ekspresi kelelahan yang tidak disembunyikan di wajahnya dan bergumam:
“Hah, Paviliun Sesepuh Cui, hari ini benar-benar sibuk. Sibuk dari subuh sampai senja membuatku benar-benar kelelahan…”
Sambil berbicara, dia secara alami melangkah tepat melalui gerbang utama Kediaman Cui, bertindak seolah-olah dia kembali ke rumahnya sendiri.
Setelah mengambil beberapa langkah, dia tiba-tiba ingat sesuatu. Dia berbalik menghadap Cui Shifan, yang masih berdiri di tempat dengan bengong.
Menggunakan nada seorang sesepuh peduli yang berbicara pada junior, dia berkata,
“Kau sudah tidak muda lagi. Jangan hanya berdiri di luar angin larut malam begini, nanti mudah masuk angin.”
“Cepat kembali ke dalam dan istirahat. Jujur saja, kau tidak pernah memberi orang ketenangan pikiran.”
Setelah mengatakan itu, dia menggelengkan kepala dan menghela napas, memperlakukan Cui Shifan seolah-olah dia anak kecil yang tidak tahu apa-apa.
Lalu dia berbalik dengan langkah gesit, hampir melintasi ambang pintu masuk ke dalam kediaman.