Mendengarkan analisis Gu Chengyin, alis Luo Zhao mengerut erat saat ia terbenam dalam pemikiran mendalam.
Ia tentu tahu bahwa Xiao Song, bahkan seluruh klan Xiao, tidak akan begitu saja menyerahkan leher mereka pada pisau algojo seperti yang terlihat.
Luo Zhao memiliki tekad dan bukti kuat, namun ia juga memiliki kekurangannya sendiri: pengalaman.
Ia terlalu muda.
Meski ia memegang status mulia sebagai Putri Mahkota dan telah terlibat dalam manuver politik sejak kecil, dengan Kaisar Luo sengaja membiarkannya mengambil keputusan mandiri.
Namun ini adalah pertama kalinya ia terlibat dalam benturan langsung dengan birokrat papan atas seperti Xiao Song, seseorang yang telah berdiri teguh melewati berbagai badai politik.
Kecerdikan lawan dari puluhan tahun terbenam dalam birokrasi, pemahaman tepatnya terhadap sifat manusia, eksploitasi ekstremnya terhadap celah aturan, dan energi serangan balik yang mungkin ia lontarkan dalam situasi putus asa, semuanya sulit diperkirakan.
Itu adalah tingkat penguasaan yang membutuhkan waktu untuk terakumulasi; tidak bisa dikompensasi hanya dengan bakat luar biasa atau tekad yang kuat.
Untungnya, ia memiliki Gu Chengyin.
Pikiran ini muncul secara alami dari dasar hati Luo Zhao.
Wataknya adalah kebanggaan mendalam dan keinginan untuk mengendalikan—ini adalah baju besi yang secara alami terbentuk sebagai anggota keluarga kekaisaran, di tengah tatapan penuh pengawasan dan perebutan kekuasaan.
Luo Zhao terbiasa memberikan perintah, membawa segala sesuatu ke dalam rencananya sendiri; ia tidak mudah percaya, dan bahkan lebih sulit menoleransi kehilangan kendali.
Namun, di antara sedikit kali Kaisar Luo secara pribadi mengajarinya di masa muda, ia pernah mengatakan sesuatu yang ia ingat hingga hari ini, sesuatu yang bahkan bisa disebut sebagai kebangkitan pola pikir kekaisarannya:
“Zhao’er, sebagai penguasa, hal terpenting bukanlah seberapa kuat kemampuanmu sendiri. Urusan dunia seluas dan serumit lautan bintang; kekuatan individu pada akhirnya akan mencapai batasnya.”
“Apa yang benar-benar menentukan seberapa jauh kau bisa melangkah adalah apakah kau tahu cara menggunakan orang.”
“Kebijaksanaan untuk menilai orang, keberanian untuk mempekerjakan mereka, kemurahan hati untuk menoleransi mereka, dan seni mengelola mereka.”
“Biarkan orang yang tepat berada di posisi yang tepat untuk menyelesaikan hal yang tepat untukmu.”
“Ini adalah jalan sejati seorang kaisar.”
Sejak saat ia mendengarnya, kata-kata ini telah terukir di kedalaman jiwanya.
Luo Zhao tahu bahwa temperamennya tidak baik; ini tentu hasil dari bakat bawaan dan statusnya.
Namun sebagai calon kaisar, ia harus belajar mengendalikan temperamennya sendiri, dan yang lebih penting, belajar mengendalikan mereka yang lebih kuat darinya dalam aspek tertentu.
Pandangannya tak bisa tidak diam-diam kembali jatuh pada Gu Chengyin.
Jika pria ini tidak menggunakan cara licik untuk mengendalikannya secara paksa, mengingat wataknya, ia tidak akan pernah benar-benar mempercayainya; ia pasti akan menyiapkan lapisan pertahanan dan mengujinya di setiap langkah.
Pada pikiran ini, hati Luo Zhao tiba-tiba berdebar.
Sebuah pikiran yang belum pernah ia pertimbangkan sebelumnya tiba-tiba melintas di benaknya:
Mungkinkah ini tujuan sebenarnya Gu Chengyin?
Ia mengendalikannya bukan untuk mencemari, bukan untuk merebut kekuasaan, dan bahkan bukan karena ambisi pribadi yang sederhana.
Melainkan, untuk menukar kepercayaan mutlak yang tidak pernah bisa ia berikan?
Dan kemudian, untuk membantunya mencapai hal-hal besar?
Spekulasi ini menyebabkan gelombang dahsyat seketika bergelora di danau hati Luo Zhao.
Dari pertemuan pertama mereka di Kota Beihe, Komanderi Luoshui, hingga kendalinya melalui taruhan, dan kemudian hingga perhitungan briliannya sepanjang jalan.
Hingga analisis tenang dan tata letak tepatnya setelah kembali ke Ibukota Ilahi… adegan demi adegan berkilat cepat di depan matanya seperti lentera berputar.
Ya, kemunculan Gu Chengyin hampir seolah-olah surga secara khusus mengirimnya untuk menyelamatkannya.
Meski caranya membuatnya merasa kesal dan terhina, setelah diperiksa lebih dekat tindakannya, selain mengujinya, ia tidak pernah melakukan pelanggaran substansial atau kelancangan terhadapnya.
Di depan umum, ia selalu mempertahankan kewibawaannya sebagai Putri Mahkota, mengaitkan semua kredit atas namanya, dan mengumpulkan semangat militer atas namanya…
Penerima manfaat utama dari semua skema Gu Chengyin adalah dia, Luo Zhao; semuanya dilakukan untuk mengonsolidasi kekuasaannya dan membersihkan rintangannya.
Mungkinkah…
Ia menyukaiku?
Ketika pikiran absurd ini muncul tak terkendali.
Luo Zhao merasakan napasnya terhenti sejenak.
Di kedalaman hatinya yang membeku, suatu riak sepertinya akan lepas dari penekanan nalar dan meluap ke atas.
Tepat pada momen emosi tipis ini akan meledak.
Pandangan Luo Zhao secara tidak sadar mengikuti Gu Chengyin.
Ia melihatnya mengambil kembali tumpukan bukti dokumen, berbalik sedikit, dan mulai berdiskusi dengan Shangguan Yunying.
Jarinya mengetuk suatu titik pada dokumen, ekspresinya fokus dan serius, sementara Shangguan Yunying condong sedikit, mendengarkan dengan cermat, sesekali mengangguk dan dengan lembut memberikan pandangannya sendiri.
Cahaya siang dari luar jendela menyatu dengan cahaya lilin di dalam aula, menggariskan siluet keduanya yang berdiskusi berdampingan.
Pria itu tampan dan tenang, memegang mutiara kebijaksanaan di genggamannya;
Wanita itu cemerlang dan cakap, mempercayainya sepenuhnya.
Betapa sebuah gambaran… pria berbakat dan wanita cantik, bekerja sama dengan sempurna.
Gambar ini tak terduga menusuk mata Luo Zhao, seketika menekan riak yang baru saja muncul di hatinya kembali ke dasar danau beku.
Digantikan oleh dingin yang jelas dan menusuk, dan emosi yang hampir mendekati iritasi.
Apakah Gu Chengyin menyukainya atau tidak, seketika menjadi tidak relevan, bahkan agak konyol.
Setidaknya, dia, Luo Zhao, sama sekali tidak akan pernah menyukai bajingan sialan ini, bahkan sedikit pun!
Tidak hanya itu…
Pandangan Luo Zhao bergeser tajam ke profil Shangguan Yunying.
Kepala Pegawai Wanita ini adalah tangan kanan terampilnya, orang kepercayaan yang paling ia percayai; kemampuan dan kesetiaannya tak bercela.
Ia sama sekali tidak bisa membiarkan pria seperti Gu Chengyin merebut Shangguan Yunying-nya!
Kewaspadaan kuat, hampir teritorial, tiba-tiba bangkit dalam dirinya.
“Ahem.”
Batuk ringan yang jelas mengganggu diskusi berbisik mereka.
Gu Chengyin dan Shangguan Yunying berhenti berbicara bersamaan dan menatap Luo Zhao di kursi utama.
Mereka melihat Luo Zhao mengenakan ekspresi acuhnya yang biasa, pandangannya dengan tenang tertuju pada Gu Chengyin:
“Guru Muda Gu, aku percaya aku memahami maksudmu.”
“Xiao Song adalah rubah tua yang licik. Bahkan jika ia mengaku bersalah, ia akan berusaha sekuat tenaga untuk bermanuver demi melestarikan vitalitas klan Xiao, atau bahkan meninggalkan rencana cadangan.”
“Tapi sekarang, yang sudah terjadi sudah terjadi. Rantai bukti yang kita miliki sudah terbentuk. Dengan saksi dan bukti material hadir, momentum kasus kuat telah mulai terbentuk.”
“Jadi, tindakan balasan kita adalah mengamati dengan tenang dan membalas langkahnya saat mereka datang, benar?”
Senyum muncul di wajah Gu Chengyin saat ia mengangguk setuju:
“Yang Mulia benar sekali. Kecuali kita bisa menyerbu ke Manor Xiao sekarang, menangkap anggota inti klan Xiao bersama buku akun dan file rahasia mereka sekaligus, dan mencabut mereka sampai ke akar.”
“Tapi itu jelas tidak realistis. Itu akan menyebabkan terlalu banyak keributan, melibatkan terlalu banyak orang, dan mudah memberi orang lain pengaruh terhadap kita, yang akan menjadi langkah buruk.”
“Karena kita sudah melakukan semua yang kita bisa dalam batas aturan, yang tersisa adalah pertarungan terakhir dengan Kepala Menteri Xiao selama sidang pagi besok.”
“Inisiatif ada di tangan kita, dan keuntungan juga ada di pihak kita. Karena Yang Mulia mengizinkan saya menyampaikan kasus di pengadilan dan secara diam-diam menyetujui penyelidikan kita, sikapnya sudah jelas.”
“Bahkan jika Xiao Song memiliki seribu skema, ia pada akhirnya merespons di medan perang yang kita gambar, mengikuti ritme yang kita dorong maju.”
“Besok, kita hanya perlu duduk aman di perahu memancing, membantahnya satu per satu dengan bukti kuat, dan memakukan kejahatannya.”
Setelah mendengar ini, Luo Zhao sedikit mengangguk, sangat puas dengan jawaban ini.
Ia memalingkan pandangannya ke Shangguan Yunying di sampingnya dan memerintahkan:
“Yunying.”