Langit telah benar-benar gelap.
Di dalam ruang samping Istana Putri Mahkota, Gu Chengyin perlahan membuka matanya dan menghembuskan napas berisi udara kotor.
Napas itu samar-samar memancarkan kilau biru pucat, berputar di udara seperti seberkas asap halus sejenak sebelum menghilang.
Realm Foundation Establishment, tahap tengah.
Gu Chengyin merasakan perubahan dalam qi sejatinya setelah beredar sepanjang hari.
Azure Cloud Art telah sepenuhnya menyuling aliran besar qi sejati yang kacau.
Saat ini, qi sejati di dantiannya padat seperti air raksa dan dalam seperti jurang, samar-samar bergema dengan suara angin dan guntur saat beredar.
Selama dia terus menyuling qi sejati yang masuk, kultivasinya akan terus meningkat.
“Seperti yang kuduga…”
Gu Chengyin berdiri, berjalan ke jendela, dan mendorong terbuka kisi-kisinya. Angin malam menyentuh wajahnya, membawa harum samar magnolia dari halaman.
Dia menatap siluet istana yang terang benderang di kejauhan, pikirannya jernih seperti cermin.
Dia telah melihat sebagian besar rantai sebab-akibat antara kekuasaan dan kultivasi.
Dalam keadaan saat ini, mencapai kesempurnaan besar Realm Foundation Establishment hanyalah masalah waktu.
Kendala sebenarnya justru statusnya. Untuk maju ke Realm Golden Core, dia harus mencapai posisi di bawah satu orang dan di atas sepuluh ribu lainnya.
Dan prasyarat untuk posisi itu jelas…
“Luo Zhao naik takhta sebagai Kaisar.”
Gu Chengyin bergumam sendiri. Ini tidak sepenuhnya buruk; setidaknya tujuan jangka pendeknya jelas.
Tapi bagaimana setelah Realm Golden Core?
Gu Chengyin sedikit mengerutkan kening.
Setelah Golden Core, dia perlu mengikat diri ke sebuah sekte atau klan.
Dari perspektifnya saat ini, sekte jelas paling cocok untuknya.
Pada saat itu, bahkan jika dia dicopot dari jabatan resminya, selama sekte tetap ada, kultivasinya tidak akan turun.
Tampaknya sambil membantu Luo Zhao naik takhta, dia juga harus mulai mempersiapkan fondasi untuk sebuah sekte.
Gu Chengyin melirik langit di luar jendela, lalu berbalik dan berjalan keluar.
Balai Alasan Sastra.
Itulah tempat untuk menangani urusan pemerintahan di Istana Putri Mahkota, dan juga tempat di mana Shangguan Yunying menghabiskan sebagian besar waktunya.
Secara logis, Kepala Pelayan Istana seharusnya masih di sana sekarang, menyortir berkas-berkas yang akan diserahkan.
Namun, ketika Gu Chengyin tiba di Balai Alasan Sastra, meskipun lilin-lilin terang, balai itu kosong.
Hanya ada beberapa pelayan bertugas membersihkan meja. Melihatnya masuk, mereka buru-buru membungkuk.
“Di mana Kepala?” tanya Gu Chengyin.
Pelayan utama menundukkan kepala dan menjawab, “Untuk menjawab Kepala Pengurus, Yang Mulia menangani urusan resmi sepanjang hari dan kembali ke kamar tidurnya untuk beristirahat setengah jam yang lalu. Kepala kembali bersama Yang Mulia.”
Gu Chengyin mengangguk. “Apakah Yang Mulia sangat sibuk hari ini?”
“Ya, Yang Mulia bertemu dengan tujuh kelompok pejabat hari ini, meninjau puluhan memorial, dan secara pribadi memeriksa arsip evaluasi kinerja pejabat Kementerian Personalia selama bertahun-tahun.”
Pelayan itu menambahkan dengan lembut, “Dia hanya makan semangkuk bubur untuk makan malam.”
Luo Zhao memang sedang mengambil alih kekuatan.
Gu Chengyin memahami dengan jelas dalam hatinya.
Dengan jatuhnya klan Xiao, Luo Zhao harus cepat mengisi posisi yang kosong dan kekosongan kekuasaan.
Karena dia akan segera mengendalikan Kementerian Personalia, sebuah kantor pemerintahan yang krusial, dia tentu harus memahami seluk-beluknya terlebih dahulu.
Adapun Shangguan Yunying menemaninya kembali ke kamar tidur, itu juga normal.
Sebagai Kepala Pelayan Istana, dia berhak tinggal di kamar tidur Putri Mahkota agar bisa melayani kapan saja.
Gu Chengyin merenung sejenak, lalu berjalan terbuka menuju kamar tidur.
Dengan statusnya saat ini, tidak perlu menyembunyikan apa pun.
Ruang samping timur kamar tidur.
Tempat ini terpisah dari balai utama hanya oleh sebuah koridor. Perabotannya sederhana dan elegan, dan setengah kaki dokumen menumpuk di atas meja.
Shangguan Yunying sedang bersandar, menyortir salah satu tumpukan. Cahaya lilin menggores kontur lembut dan fokus dari profilnya.
Dia telah berganti pakaian sehari-hari putih bulan, rambut hitamnya diikat dengan jepit rambut giok sederhana. Dia kurang beberapa kewibawaan sebagai pelayan istana, tetapi memiliki sedikit lebih banyak pesona domestik yang lembut.
Mendengar langkah kaki, dia menengadah. Melihat itu Gu Chengyin, matanya bersinar.
Dia segera meletakkan jari telunjuk di bibirnya, membuat isyarat untuk diam, dan menurunkan suaranya:
“Jaga suaramu. Yang Mulia sedang beristirahat. Dia bekerja sepanjang hari dan benar-benar kelelahan.”
Gu Chengyin mengangguk dan meringankan langkah kakinya saat berjalan masuk ke ruang samping.
Sebagai Putri Mahkota, terutama pada momen kritis perombakan kekuasaan ini, kesulitan Luo Zhao dapat dibayangkan.
Tidak hanya dia harus mengambil alih kekosongan kekuasaan yang ditinggalkan oleh jatuhnya klan Xiao, tetapi dia juga harus bersiap memasuki Kementerian Personalia, menyortir sumber daya manusia, menyeimbangkan berbagai pihak, dan sebagainya.
Setiap tugas adalah pertempuran sulit yang menguras pikiran dan tubuh.
Melihat kembali dirinya sebagai Kepala Pengurus Departemen Urusan Internal, Gu Chengyin terkekeh dalam hati.
Di permukaan, Kepala Pengurus memegang kekuasaan besar, mengelola keuangan kerajaan, personel istana dalam, barang-barang kekaisaran, dan banyak area krusial lainnya.
Tapi pada kenyataannya?
Dua wakil Departemen Urusan Internal: Lyu Fang adalah orang Kaisar Luo, dan Shangguan Yunying adalah orang Luo Zhao.
Sebelumnya, Luo Zhao merangkap posisi Kepala Pengurus, itu tidak masalah.
Tapi sebagai Kepala Pengurus saat ini, dia hanya seperti maskot.
Jika ada masalah, kedua orang itu bahkan tidak akan datang kepadanya; mereka hanya akan menanganinya sesuai keinginan pendukung masing-masing.
Sebaliknya, posisinya sebagai Wakil Menteri Kanan Kementerian Ritus agak berguna.
Namun, dengan perubahan yang sering di istana kerajaan saat ini—Cui Shifan mengambil alih sebagai Kepala Menteri, Hu Juzheng dipromosikan menjadi Wakil Menteri, Shangguan Yuan masuk ke Sekretariat Agung…
Tidak ada urgensi di sisi Kementerian Ritus untuk sementara waktu. Tidak akan terlambat untuk pergi dan mengambil jabatan besok.
“Bagaimana?”
Gu Chengyin mendekati meja, pandangannya menyapu berkas-berkas, dan bertanya dengan suara rendah, “Apakah penyerahan berjalan lancar?”
Shangguan Yunying tahu dia bertanya tentang dampak sidang pagi, dan menjawab:
“Sangat lancar. Baik faksi Cui maupun faksi asal rendah hati sangat menahan diri. Bahkan faksi Xiao tidak menimbulkan masalah. Semuanya beralih dengan damai.”
Ini semua dalam perkiraan Gu Chengyin.
Meskipun pohon besar klan Xiao telah tercabut, batang utamanya, Xiao Song, masih ada.
Justru karena ini, sisa-sisa klan Xiao tidak melawan mati-matian, memungkinkan kekuasaan diserahkan dengan begitu lancar.
Selama Xiao Song masih ada, dengan waktu, mereka mungkin tidak tidak bisa bangkit kembali.
“Mengapa aku tidak melihatmu sepanjang hari ini?”
Shangguan Yunying tiba-tiba menengadah, matanya penuh perhatian. “Apakah kau datang sekarang karena ada sesuatu yang mendesak?”
Dia sedikit memiringkan kepala saat berbicara. Cahaya lilin menari di matanya, memantulkan kelembutan yang tampak nyata dan ilusif.
Senyum lembut muncul di wajah Gu Chengyin. “Aku kembali untuk terus berlatih Azure Cloud Art. Aku baru saja selesai, jadi aku datang untuk menanyakan situasinya.”
Dia berhenti sejenak, nadanya natural. “Dan juga…”
Shangguan Yunying mengangguk paham.
Menginterupsi kultivasi adalah larangan besar. Jika bukan karena keharusan menghadiri sidang pagi, Gu Chengyin tentu tidak akan berhenti di tengah jalan. Sangat normal baginya untuk kembali dan melanjutkan latihannya.
Namun, kata-kata Gu Chengyin berikutnya membuat hatinya tiba-tiba berdebar kencang.
Dia melihat senyum di wajah Gu Chengyin secara bertahap memudar, digantikan oleh ekspresi mendalam dan fokus.
Dia mengambil setengah langkah ke depan, seketika menutup jarak di antara mereka.
Pandangannya yang tak berkedip mengunci mata Shangguan Yunying, setiap kata ditimbang dengan hati-hati:
“Aku merindukanmu.”
Ruang samping seketika benar-benar sunyi.
Shangguan Yunying tertegun.
“Selain itu, aku merasa harus menjelaskan sesuatu padamu.”
Nada Gu Chengyin tulus, membawa sedikit petunjuk penjajakan hati-hati:
“Apa yang kukatakan selama sidang pagi terutama untuk memperkuat identitasku sebagai pewaris klan Abadi. Itu tidak nyata…”
Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya.
Sebuah jari ramping dengan lembut menekan bibirnya.
Shangguan Yunying sedikit memiringkan kepalanya, matanya lembut, menatap Gu Chengyin dengan senyuman:
“Kau tidak perlu menjelaskan ini padaku.”