Duduk di dalam kereta menuju kembali ke Istana Putra Mahkota, Gu Chengyin menutup mata untuk berkonsentrasi, pikirannya berputar cepat.
Dia sudah memiliki gambaran kasar tentang tujuan Qingjian Sect.
Mereka mencari keturunan Qingyun Immortal Clan untuk menyempurnakan warisan dan jalan immortal mereka.
Dan dia perlu mengikat diri dengan sebuah sekte.
Selain sekte kultivasi lainnya, bisa dibilang kedua belah pihak adalah pasangan yang cocok.
Senyum dingin mengembang di sudut bibir Gu Chengyin.
Mana mungkin ada hal yang begitu baik di dunia ini?
Meskipun dia masih belum tahu persis bagaimana Qingjian Sect berencana menyempurnakan warisan mereka.
Dia tentu tidak akan menyerahkan Qingyun Incantation secara sukarela.
Apalagi, sekte kultivasi lainnya jelas tidak akan membiarkan Qingjian Sect berhasil dengan mudah.
Di mana pun, bahkan di dunia kultivasi, setiap orang memiliki kepentingannya masing-masing.
Jika Qingjian Sect benar-benar menyempurnakan warisan mereka, atau bahkan menghasilkan ahli Nascent Soul, keseimbangan akan langsung hancur.
Pada saat itu, Qingjian Sect akan menyatukan dunia kultivasi, dan sekte-sekte yang tersisa akan tunduk atau dihancurkan.
Untuk mencegah situasi ini, pembunuhan tanpa duda adalah pilihan terbaik.
Asalkan dia, Gu Chengyin, mati, keturunan Qingyun Immortal Clan akan hilang.
Maka Qingjian Sect akan kehilangan legitimasinya dan kembali ke garis start yang sama dengan yang lain.
Hati Gu Chengyin menjadi dingin. Melihat situasi ini, dia harus pergi mendapatkan jimat pelindung lagi.
Bukan berarti dia tidak bisa melawan, tetapi jika sekte-sekte lain bergabung, bahkan gajah pun bisa digigit sampai mati oleh semut yang cukup.
Jika seorang ahli Golden Core dipaksa keluar, dia tidak bisa benar-benar bertarung dan menukar nyawanya.
Kereta berhenti di depan Istana Putra Mahkota.
Pada saat Gu Chengyin melangkah keluar, bulan sudah tinggi di langit.
Dia melirik ke arah kamar tidur Luo Zhao; lampu di sana sudah padam.
Tanpa berpikir panjang, dia berbalik dan berjalan menuju balai sampingnya sendiri.
…
Pagi hari berikutnya.
Saat langit mulai terang, Gu Chengyin sudah mengedarkan Qingyun Incantation selama sembilan siklus.
Dengan kekuatan dan pengaruhnya yang semakin meluas, true qi yang dikonversi praktis mengalir deras.
Sekarang, setelah disuling dan dimurnikan berulang kali oleh Qingyun Incantation, Gu Chengyin bisa merasakan bahwa dia tidak jauh dari tahap akhir Foundation Establishment.
Menarik energinya dan menghembuskan napas, Gu Chengyin membuka matanya. Cahaya bintang berputar di pupilnya sebelum perlahan memudar sesaat kemudian.
Sudah waktunya untuk bertindak.
Selama malam ini, selain mengedarkan metode kultivasinya, Gu Chengyin juga telah memikirkan siapa yang akan dicari untuk jimat pelindung barunya.
Dia berganti pakaian kasual, mengikat tokennya di pinggang, dan memeriksa semuanya dua kali. Setelah memastikan tidak ada kesalahan, dia segera pergi.
Sebuah kereta sudah disiapkan di pintu masuk Istana Putra Mahkota.
“Ke istana kekaisaran,” instruksi Gu Chengyin singkat setelah masuk.
Ya, orang yang dicari Gu Chengyin adalah Kaisar Luo.
Si rubah tua ini sudah berkali-kali menjebaknya; sudah waktunya dia mengeluarkan beberapa keuntungan.
Termasuk posisi Wakil Menteri Ritus Kanan ini — jelas bahwa Kaisar Luo tahu tentang garis keturunan immortal ortodoks dan sengaja melemparkannya ke peran ini.
Dia bahkan memblokir berita dari Departemen Urusan Internal untuk membuatnya tetap dalam kegelapan.
Bisakah orang jujur seperti dia, Gu Chengyin, benar-benar menentang dekrit kekaisaran dan menolak menerimanya?
Skema yang bagus.
Gu Chengyin secara diam-diam mencatat dendam lain terhadap Kaisar Luo di hatinya.
Dia berencana untuk mengambilnya kembali dari Luo Zhao nanti.
Seorang putri membayar hutang ayahnya adalah hal yang wajar.
Kereta melaju di sepanjang jalan utama dan berbelok ke alun-alun di depan kota kekaisaran.
Tembok istana berkilau dengan kilau merah tua dalam cahaya pagi. Penjaga Kekaisaran Emas berdiri khidmat di depan gerbang kota, memancarkan aura yang menakutkan.
Karena Gu Chengyin sekarang adalah Kepala Departemen Urusan Internal dan memiliki hak untuk masuk dan keluar dari istana, dia tidak mengalami banyak halangan.
Segera, Gu Chengyin tiba di balai samping paviliun hangat, yang merupakan pos biasa dari kasim besar Lyu Fang.
Tentu saja, begitu dia masuk ke balai, dia melihat Lyu Fang duduk di belakang meja kayu, membalik-balik buku kecil.
Melihat Gu Chengyin masuk, Lyu Fang meletakkan buku kecil dan berdiri untuk memberi salam. Senyum di wajahnya tepat — tidak menjilat maupun menjaga jarak.
“Kepala, Anda sudah datang. Silakan duduk.”
Lyu Fang menunjuk ke kursi di seberangnya. “Baginda sedang meninjau memorial dan seharusnya tidak diganggu. Jika Kepala ada urusan, Anda bisa memberitahu hamba ini.”
Gu Chengyin mengangkat jubahnya dan duduk, posturnya santai dan alami. Dia tersenyum dan berkata, “Kasim Lyu Fang, tidak perlu terlalu sopan. Junior ini hanya beruntung mendapatkan posisi Kepala; masih banyak hal yang perlu saya konsultasikan dengan Anda.”
“Jika Anda memanggil saya Kepala, itu berarti memperlakukan saya sebagai orang luar.”
Kata-kata ini diucapkan dengan sangat bijak.
Melihat Gu Chengyin merendahkan posturnya sedemikian rupa, Lyu Fang akhirnya menunjukkan kepuasan.
Dia duduk kembali dan secara pribadi menuangkan secangkir teh untuk Gu Chengyin.
“Karena Anda berkata begitu, maka saya tidak akan menolak.”
Lyu Fang mendorong cangkir teh di depan Gu Chengyin, nadanya melunak sedikit. “Anda adalah Guru Muda Yang Mulia, itu masih pantas dihormati.”
“Boleh tahu apa urusan Guru Muda Gu ke sini?”
Gu Chengyin bersandar pada kursinya, mengulurkan satu tangan sambil berkata:
“Junior ini baru saja mengambil alih sebagai Wakil Menteri Ritus Kanan, dan dalam beberapa hari, perlu pergi untuk tur inspeksi.
“Tapi saya dengar bahwa ada sangat banyak bandit gunung dan perampok di luar. Demi keselamatan saya sendiri, dan juga untuk wajah istana kekaisaran,
“Saya datang khusus untuk meminta Baginda untuk lima ahli Golden Core untuk bertindak sebagai pengawal saya.”
“Pfft! Batuk, batuk!”
Lyu Fang hampir tersedak air liurnya sendiri.
Bandit gunung dan perampok seperti apa yang membutuhkan lima ahli Golden Core untuk dilawan?
Lyu Fang mengambil beberapa napas dalam-dalam sebelum nyaris berhasil menenangkan pikirannya.
Dia mengambil cangkir tehnya dan meneguk besar, lalu menyeka sudut mulutnya sebelum berkata:
“Guru Muda Gu, apakah Anda… serius tentang ini?”
“Tentu saja, saya serius.”
Gu Chengyin mengenakan ekspresi polos. “Sebagai Wakil Menteri Ritus Kanan, junior ini mewakili istana kekaisaran dalam memeriksa sekte-sekte. Jika ada kecelakaan di jalan, bukankah itu akan merusak wajah istana dan wibawa surgawi Baginda?”
“Apalagi, tempat pertama yang junior kunjungi adalah Qingjian Sect. Kasim Lyu Fang harus tahu apa artinya itu, kan?”
Mata Lyu Fang menyipit sedikit. Tentu saja, dia tahu.
Hanya saja Kaisar Luo menyuruhnya menyegel informasi, membuat Gu Chengyin tetap dalam kegelapan.
Kalau tidak, bagaimana jika Gu Chengyin tahu dan menentang dekrit dengan menolak menerimanya?
“Itulah mengapa junior ini membutuhkan pengawal yang cukup,” lanjut Gu Chengyin.
“Lima ahli Golden Core akan paling tepat.”
Lyu Fang diam sejenak, lalu menilai kembali Gu Chengyin.
Gu Chengyin duduk di sana dengan postur tenang dan senyum di wajahnya, tidak merasa sama sekali bahwa permintaan yang baru saja dia buat sangat tidak masuk akal.
Lyu Fang tiba-tiba mengerti.
Gu Chengyin tidak ke sini untuk membuat permintaan sama sekali.
Dia ke sini untuk bernegosiasi.
Dia tahu bahwa Kaisar Luo membutuhkannya pergi ke Qingjian Sect, itulah sebabnya dia berani mengungkit hal ini.
Lima ahli Golden Core adalah harga yang sangat tinggi.
Maka yang berikutnya adalah tawar-menawar.
“Guru Muda Gu…” Lyu Fang berbicara perlahan. “Anda harus tahu bahwa tingkat kultivasi tertinggi di seluruh Great Luo hanya di puncak Foundation Establishment. Sama sekali tidak ada ahli realm Golden Core. Dari mana kami bahkan mendapatkan lima untuk diberikan kepada Anda?”
“Jadi?” Gu Chengyin mengangkat alis.
“Jadi hanya bisa realm Foundation Establishment.” Lyu Fang menggelengkan kepala. “Selain itu…
“Lagipula, kali ini Anda sedang dalam tur inspeksi. Membawa terlalu banyak ahli justru akan membuat Qingjian Sect curiga dan mengira istana kekaisaran ingin ikut campur dalam dunia kultivasi.”
Kata-kata ini diucapkan dengan samar, tetapi Gu Chengyin mengerti.
Kaisar Luo ingin dia pergi ke Qingjian Sect, tetapi tidak ingin itu terlalu jelas, untuk menghindari memicu konfrontasi penuh antara dunia kultivasi dan istana kekaisaran.
“Lalu berapa banyak yang Kasim Lyu Fang anggap tepat?” tanya Gu Chengyin.
Lyu Fang mengulurkan tiga jari. “Tiga. Satu di puncak Foundation Establishment, dan dua di tahap akhir Foundation Establishment.”
“Ini adalah dukungan terbesar yang bisa Baginda berikan.”
Gu Chengyin tersenyum.
Dia mengambil cangkir tehnya, menyesap perlahan, dan kemudian berkata, “Kasim Lyu Fang, Anda terlalu kejam. Anda ingin kuda berlari, tetapi tidak memberinya makan rumput.
“Memberi saya hanya tiga ahli Foundation Establishment, apalagi membuat laporan, apakah saya bahkan bisa kembali hidup-hidup adalah pertanyaan.”
“Laporan apa?” tanya Lyu Fang secara insting.
Bibir Gu Chengyin melengkung menjadi senyum sinis. “Itu tentu saja… metode Azure Sword Sect untuk menyempurnakan Jalan Immortal.”
Keheningan berat jatuh di atas balai.
Lyu Fang menatap Gu Chengyin. Setelah lama, dia tersenyum.
Itu adalah senyum yang rumit, mengandung campuran keheranan, kekaguman, dan jejak ketidakberdayaan.
“Guru Muda Gu, Anda benar-benar…” Lyu Fang menggelengkan kepala.
“Hamba akan pergi dan melaporkan kepada Baginda segera. Harap tunggu di sini sebentar.”