Setelah pergi selama kira-kira waktu untuk menghabiskan secangkir teh, Lu Fang kembali dan memberi isyarat, “Muda Mentor Gu, Yang Mulia meminta kehadiranmu.”
Gu Chengyin segera berdiri, merapikan lengannya, dan mengikuti Lu Fang menuju paviliun hangat.
Melewati sebuah papan kayu berukir adalah tempat di mana Kaisar Luo biasanya meninjau memorandum.
Kaisar Luo duduk di belakang mejanya, memegang kuas vermilion dan membuat lingkaran serta catatan pada sebuah memorandum dengan ekspresi fokus.
Mendengar langkah kaki, dia bahkan tidak mengangkat kepalanya. Baru setelah Gu Chengyin berhenti tiga langkah dari meja kekaisaran dan membungkuk dengan hormat, “Hamba Gu Chengyin memberi penghormatan kepada Yang Mulia.”
Kuas vermilion tidak berhenti.
Gu Chengyin mempertahankan postur membungkuknya, wajahnya tenang, tetapi pikirannya berhitung dengan cepat.
Apakah Kaisar Luo mencoba menunjukkan padanya siapa bosnya, atau apakah dia benar-benar sedang meninjau memorandum penting?
Setelah sekitar sepuluh tarikan napas, Kaisar Luo akhirnya meletakkan kuas vermilion, perlahan mengangkat kepalanya, melirik Gu Chengyin, dan berkata dengan datar, “Bangun.”
“Terima kasih, Yang Mulia.”
Gu Chengyin berdiri tegak, tatapannya bertemu dengan Kaisar Luo.
Dalam sekejap, dia merasakan tekanan tak kasat mata menyelimutinya. Ini bukan penekanan kultivasi, tetapi aura kekaisaran yang terbentuk dari memegang kekuatan hidup dan mati.
Jika itu orang biasa, mereka mungkin sudah berkeringat dingin sekarang. Namun, Seni Awan Biru beredar otomatis di dalam dantian Gu Chengyin, dan esensi sejati biru-emas melindungi pikirannya, menjaga ekspresinya tetap sama sekali tidak berubah.
Kilatan persetujuan melintas di mata Kaisar Luo, tetapi nadanya tetap datar: “Aku dengar dari Lu Fang bahwa kamu berencana melakukan perjalanan ke Sekte Pedang Hijau?”
Gu Chengyin segera menyatukan tangannya dan membetulkan, “Untuk membalas Yang Mulia, hamba bukan melakukan perjalanan ke Sekte Pedang Hijau. Melainkan, sebagai Wakil Menteri Kanan Kementerian Ritus, hamba sedang melakukan inspeksi dan patroli putaran pertama dari berbagai sekte kultivasi abadi di dalam perbatasan Da Luo kita.”
Kecepatan bicaranya stabil, pengucapannya jelas dan bulat, dan retorika birokratisnya kedap air: “Ini untuk menyatakan niat baik Da Luo kita, sementara juga memperkuat komunikasi dan kerja sama dengan berbagai sekte kultivasi abadi.”
“Sekte Pedang Hijau kebetulan adalah perhentian pertama hamba.”
Kata-kata ini terdengar mulia dan bermartabat; tidak ada yang bisa menemukan kesalahan dengannya.
Menginspeksi sekte-sekte pada dasarnya adalah tugas Kementerian Ritus. Memilih Sekte Pedang Hijau sebagai perhentian pertama adalah masuk akal dan secara diam-diam selaras dengan arah umum pengadilan kekaisaran untuk tata letak dunia kultivasi abadi.
Mendengar ini, Kaisar Luo berkata dengan kesal, “Jika demikian, maka pergilah. Mengapa kamu datang mencari Kami?”
Pertanyaan ini lugas, hampir sebuah interogasi.
Gu Chengyin mengangkat kepalanya dan menyatakan dengan lantang dengan suara keras, “Untuk membalas Yang Mulia, inspeksi hamba kali ini mewakili bukan hanya wajah pengadilan kekaisaran tetapi juga wibawa surgawi Yang Mulia!”
Suaranya bergema di paviliun hangat, membawa nada yang agak bergairah.
“Tetapi hamba dangkal dalam pembelajaran dan tidak halus dalam keterampilan bela diri. Jika aku menghadapi bandit dan perampok Foundation Establishment atau bahkan Golden Core menghalangi jalan untuk merampokku di jalan…”
“Kehilangan nyawa hamba adalah hal kecil, tetapi kehilangan wajah Yang Mulia adalah hal serius!”
Saat Gu Chengyin berbicara, wajahnya mengungkapkan sedikit kekhawatiran dan gentar: “Oleh karena itu, hamba datang ke sini kali ini untuk dengan hormat meminta Yang Mulia mengizinkan lima…”
Pada titik ini, dia menangkap sekilas Kaisar Luo sedikit mengerutkan kening dan segera mengubah nada: “…tiga ahli Golden Core untuk menemani hamba!”
“Ini tidak hanya akan mencegah pencuri kecil tetapi juga memungkinkan berbagai sekte kultivasi abadi menyaksikan wibawa surgawi Yang Mulia yang menakutkan!”
Gu Chengyin mengucapkan kata-kata ini dengan hati nurani yang bersih, bahkan dengan sikap benar sendiri.
Tetapi mulut Kaisar Luo berkedut sedikit mendengar ini.
Tiga Golden Core?
Kaisar Luo melirik Lu Fang yang berdiri di dekatnya, arti di matanya jelas: “Bukankah itu tiga Foundation Establishment? Bagaimana bisa berubah menjadi tiga Golden Core?”
Di bawah tatapan ini, Lu Fang hampir berkeringat dingin. Dia segera ingin berlutut dan memohon pengampunan, tetapi sebelum dia bisa bergerak, dia mendengar Gu Chengyin melanjutkan:
“Tentu saja, hamba tahu bahwa Yang Mulia menangani ribuan urusan setiap hari dan memegang rakyat biasa dunia di hati Anda. Apalagi tiga Golden Core, bahkan tiga puluh pun lebih dari cukup.”
Pujian ini mengangkat Kaisar Luo ke alas tertinggi, menempatkannya pada posisi penguasa dunia.
Anda adalah Kaisar Da Luo, memiliki ribuan mil sungai dan gunung, dengan ahli sebanyak awan di bawah perintah Anda. Apa artinya tiga Golden Core bagi Anda?
“Tetapi hamba tidak berani berharap berlebihan,” Gu Chengyin mengubah nadanya, menjadi rendah hati: “Dan aku tahu lebih baik lagi bahwa saat ini, seluruh pengadilan kekaisaran membutuhkan personel, dan ahli dibutuhkan untuk memegang benteng di mana-mana.”
“Oleh karena itu…”
Gu Chengyin meluruskan punggungnya, ekspresinya khidmat: “Hamba bersedia secara aktif menanggung risiko! Asalkan Yang Mulia mengizinkan tiga Golden Core menemani saya, hamba pasti akan melakukan yang terbaik untuk membuat inspeksi ini sempurna! Sampai inspeksi selesai, aku sama sekali tidak akan kembali ke ibu kota!”
Kata-kata ini diucapkan dengan kekuatan yang bergema, dan paviliun hangat menjadi sunyi sejenak.
Kaisar Luo menyempitkan matanya sedikit.
Tentu saja, dia memahami subteks Gu Chengyin:
Asalkan dia diberikan orangnya, apalagi Sekte Pedang Hijau, Gu Chengyin berani melakukan perjalanan ke sekte kultivasi abadi lainnya juga. Ini adalah janji, dan juga kemampuan.
Tetapi sebaliknya, jika dia tidak diberikan orangnya, maka apalagi Sekte Pedang Hijau, dia bahkan tidak akan melangkah keluar gerbang Istana Putri Mahkota. Ini adalah ancaman, dan juga batas bawah.
“Muda Mentor Gu.” Kaisar Luo perlahan berbicara, suaranya dalam: “Apakah kamu memaksa Kami?”
Pertanyaan ini membawa berat yang besar.
Udara di paviliun hangat langsung membeku. Lu Fang sudah menundukkan kepalanya, bahkan meringankan napasnya.
Gu Chengyin, bagaimanapun, tetap tenang dan segera berkata dengan lantang, “Hamba tidak berani! Berbagi beban penguasa adalah tugas hamba! Hamba sama sekali tidak memiliki niat seperti itu!”
Nadanya tulus, tatapannya teguh; siapa pun yang melihatnya akan mengira ini adalah bawahan yang sangat setia.
Tetapi kalimat berikutnya mengungkapkan ekor rubah:
“Hanya saja…” Gu Chengyin melihat Kaisar Luo, berkata dengan hati-hati, “Jika penguasa ingin bawahan mati, bawahan harus mati.”
“Tetapi hamba masih ingin menyelesaikan hal-hal sebelum mati.”
Kata-kata ini diucapkan dengan cerdik.
Itu menunjukkan bahwa perintah penguasa tidak dapat dilanggar. Jika Anda benar-benar ingin aku pergi ke kematianku, maka aku harus pergi.
Tetapi karena itu pergi ke kematianku, maka hal ini kemungkinan besar tidak akan tercapai.
Kaisar Luo memandangnya dalam diam.
Gu Chengyin menatapnya dengan tenang, matanya jernih dan posturnya hormat, tetapi keras kepala itu sama sekali tidak tersembunyi.
Setelah lama, Kaisar Luo tersenyum.
Itu bukan senyuman dingin, juga bukan senyuman marah, tetapi senyuman agak tidak berdaya namun menghargai.
Dia menggelengkan kepalanya dengan lembut dan mendesah, “Aku benar-benar tidak tahu bagaimana Zhao’er berhasil menjinakkanmu.”
Kata-kata ini membawa makna yang dalam.
Namun, sebelum Gu Chengyin sempat memikirkannya lebih dalam, dia mendengar Kaisar Luo melanjutkan:
“Sudahlah.”
Dua kata, diucapkan dengan ringan, menandakan akhir dari konfrontasi ini.
Kaisar Luo melihat ke arah bayangan di satu sisi paviliun hangat dan berkata dengan datar, “Keluarlah.”
Saat kata-katanya jatuh, kilat emas tiba-tiba berkedip melalui bayangan itu.
Kemudian, seorang figur perlahan berjalan keluar.
Pertama adalah ujung jubah yang dirajut diam-diam dengan peta bintang Dua Puluh Delapan Rasi Bintang, jejak bintang samar-samar terlihat dengan setiap gerakan.
Berikutnya adalah sabuk petir sembilan cincin diikat di pinggang, setiap cincin diukir dengan prasasti hukum.
Akhirnya, itu adalah wajah yang menakjubkan dingin.
Wajahnya seolah dipotong dari embun beku dan salju, matanya menyimpan lingkaran cahaya amber-emas. Saat dia mengangkat mata, itu seperti kilat bocor melalui celah awan, dan saat dia menurunkan mata, itu seperti cermin kuno memantulkan bintang memudar.
Rambut hitamnya seluruhnya diikat dalam mahkota, dengan hanya beberapa helai liar melarikan diri di belakang telinganya, berkelok-kelok seperti kilat halus meledak pada malam hujan.
Penampilannya enam puluh hingga tujuh puluh persen mirip dengan Luo Zhao, tetapi temperamennya benar-benar berbeda.
Luo Zhao mulia dengan ketajaman, seperti pedang kekaisaran yang tidak tersarung.
Tetapi wanita ini angkuh dan terpisah, seperti teratai soliter di puncak gunung bersalju.
Dalam tiga kaki darinya, rambut hitamnya berkibar, seolah-olah dia berada dalam domain petir yang sunyi.
Dia berjalan ke meja kekaisaran dan sedikit mengangguk kepada Kaisar Luo sebagai salam.
Kemudian dia berdiri di sana dengan tenang, memandang dengan tenang Gu Chengyin.
Bel alarm berdering liar di hati Gu Chengyin.
Ketika wanita ini muncul, dia belum merasakannya sama sekali!
Baru setelah dia benar-benar berjalan keluar dia merasakan kehadirannya.
Apa artinya ini? Itu berarti kultivasinya jauh lebih tinggi dari dia!
Lebih penting lagi, itu adalah perasaan yang diberikan wanita ini padanya.
Berbahaya.
Sangat berbahaya.
Suara Kaisar Luo menarik Gu Chengyin kembali dari pikirannya: “Kamu bisa melupakan tentang mendapatkan tiga ahli Golden Core, tetapi aku masih bisa memberimu satu.”
“Ini adalah Jingzhe dari Mansion Master Surgawi.”
Setelah jeda singkat, Kaisar Luo menambahkan:
“Dia juga bibi Zhao’er.”
“Lin Qingyan.”