Beberapa saat kemudian, suara penuh kepatuhan dari kepala manajer Fanlou bergema dari luar Paviliun Memandang Awan:
“Lord Jingzhe, Elder Cui menunggu di luar untuk menghadap. Saya tidak tahu apakah Anda bisa meluangkan waktu untuk menemuinya?”
Lin Qingyan perlahan membuka matanya, pandangannya mengalir bagai cahaya rembulan.
Dia tidak langsung merespons, melainkan pertama-tama melirik ke arah Gu Chengyin.
Gu Chengyin tersenyum tipis dan memberikan anggukan halus padanya.
Baru setelah itu Lin Qingyan berbicara, suaranya tenang bagai air:
“Masuklah.”
Mendapat izin, kepala manajer Fanlou dengan hati-hati mendorong pintu terbuka, lalu melangkah ke samping dan membungkuk rendah, membuat gerakan mengundang.
Cui Shifan melangkah masuk.
Di belakangnya, Cui Ziting berdiri dengan penuh hormat sambil menundukkan kepala. Dia tidak mengikutinya masuk, melainkan menunggu dengan tenang di koridor luar pintu.
Saat pintu tertutup, keheningan kembali menyelimuti Paviliun Memandang Awan.
Cui Shifan berjalan ke tempat tiga langkah di belakang Lin Qingyan, berhenti, menyatukan tangannya, dan membungkuk dalam-dalam, melakukan penghormatan yang sangat khidmat:
“Lord Jingzhe, saya telah gagal dalam pengajaran dan mengabaikan disiplin. Akibatnya, anak saya yang tidak berguna bertindak dengan arogansi liar di lapangan latihan hari ini, menyinggung martabat Anda.”
“Setelah mengetahuinya, saya diliputi rasa malu. Saya telah menegurnya dengan keras dan mengirim anak yang tidak berbakti itu kembali ke balai leluhur kami di Qinghe. Dia akan dikurung di balik pintu tertutup selama tiga tahun, diperintahkan untuk menyalin aturan keluarga, dan merenungkan kesalahannya dalam ketenangan.”
“Saya mohon Lord Jingzhe untuk mempertimbangkan kebodohan dan ketidaktahuannya, untuk bermurah hati, dan memaafkan pelanggaran gegabah anak saya kali ini.”
Kata-kata ini tentu memberi dia banyak kehormatan.
Meskipun Cui Shifan adalah Kepala Sekretaris Agung, dengan kekuasaan yang menyaingi takhta, dia menjaga sikapnya sangat rendah di hadapan Lin Qingyan.
Ini bukan hanya karena Lin Qingyan adalah Jingzhe dari Istana Master Langit, tetapi lebih lagi karena dia adalah bibi kandung Luo Zhao, saudari darah dari mendiang Permaisuri Lin.
Ikatan darah dan status ini mengangkat posisi Lin Qingyan jauh melampaui sekadar enshrinee Istana Master Langit.
Namun, Lin Qingyan tidak menanggapi permintaan maaf tulus Cui Shifan.
Dia bahkan tidak menoleh, terus duduk di sana dengan tenang seperti biksu tua yang bermeditasi, menutup telinga terhadap segala hal di luar.
Keheningan ini lebih memalukan daripada teguran langsung.
Tepat saat suasana perlahan membeku.
Gu Chengyin melangkah maju dengan senyuman, secara alami mengulurkan tangan untuk menyampirkan lengannya di bahu Cui Shifan:
“Wah, Lao Cui, sudah lama tidak bertemu!”
Nadanya akrab seolah menyapa teman lama bertahun-tahun:
“Bibiku sedang beristirahat dan membina ketenangan. Bagaimana kalau kita berdua mengobrol dulu?”
Cui Shifan terkejut dengan sapaan mendadak yang seperti teman akrab ini.
Dia menoleh melihat Gu Chengyin, matanya penuh keheranan.
Apa maksudnya ‘sudah lama tidak bertemu’? Bukankah kita baru bertemu kemarin?
Apalagi, dia ingin bertanya kemarin: Lin Qingyan adalah bibi Luo Zhao. Apa hubungannya itu denganmu, Gu Chengyin?! Bagaimana dia bisa menjadi bibimu?
Tetapi ketika Cui Shifan melihat Lin Qingyan masih duduk diam, tidak menunjukkan reaksi terhadap kata-kata Gu Chengyin, hatinya tenggelam.
Masalah.
Cui Shifan tahu bahwa Gu Chengyin pasti akan memahami makna lebih dalam di balik membiarkan Cui Zilong membuat masalah.
Klan Cui dan Istana Putra Mahkota harus memutus hubungan, dan itu tidak bisa ditunda.
Tapi dia masih harus meminta maaf kepada Lin Qingyan; bagaimanapun, dia tidak ingin benar-benar menyinggung Lord Jingzhe dari Istana Master Langit ini.
Namun, Cui Shifan tidak menyangka hubungan Gu Chengyin dan Lin Qingyan sebaik ini.
Dia awalnya hanya ingin datang, meminta maaf, dan pergi. Sekarang, sepertinya dia akan dipaksa.
Sebelum Cui Shifan bisa berpikir lebih jauh, Gu Chengyin sudah setengah mendorong, setengah menuntunnya keluar pintu:
“Ayo, ayo. Kita bicara di luar. Jangan ganggu ketenangan bibiku.”
Gerakannya begitu alami, seolah-olah keduanya benar-benar sahabat seumur hidup.
Cui Shifan kaku sepenuhnya pada kontak fisik mendadak ini, tetapi tidak pantas untuk meledak di tempat.
Dia hanya bisa memaksakan senyuman dan membiarkan Gu Chengyin membawanya keluar.
Pintu terbuka sekali lagi.
Cui Ziting, yang menunggu di luar, melihat Cui Shifan dituntun keluar oleh Gu Chengyin dengan lengan disampirkan di bahunya.
Melihat keduanya terlihat intim seperti saudara, dia tidak bisa tidak membeku.
Apa… ini permainan apa?
Melihat Cui Ziting yang terpana di luar pintu, Gu Chengyin tersenyum pada Cui Shifan:
“Lao Cui, sebelumnya saya pikir anak ini Ziting kurang sedikit.”
“Tapi setelah bertemu tuan muda tertuamu hari ini, saya sekarang merasa Ziting benar-benar naga di antara manusia!”
“Stabil dan terukur, tahu kapan maju dan mundur, dan mengerti tata krama!”
Gu Chengyin mengedipkan mata pada Cui Shifan. “Tidak heran kamu menjaganya di sisimu untuk mengajarinya secara pribadi. Jika dia adalah ahli warisku, aku akan melakukan hal yang sama!”
Cui Shifan memaksakan senyuman, tetapi kilatan tajam berkedip di matanya.
Meskipun Cui Zilong telah dibesarkan menjadi tidak berguna, bahkan sampah pun memiliki kegunaannya.
Selama dia digunakan dengan baik dan di tempat yang tepat, dia masih bisa menghasilkan hasil yang luar biasa.
Misalnya, dalam pelanggaran hari ini, Cui Zilong adalah standar buku teks dan alami seperti yang bisa terjadi.
Gu Chengyin tidak peduli apa yang Cui Shifan rencanakan dalam hatinya. Menjaga lengannya di bahu pria itu, dia berjalan menuruni tangga kayu berpernis merah menuju lobi di lantai dasar.
Saat ini, suasana di aula utama Fanlou sedang paling ramai.
Puluhan meja bundar dipenuhi orang, gelas berdenting dan cangkir saling dipertukarkan.
Suara merdu alat musik dawai dan bambu memenuhi udara, dan beberapa penari berputar anggun di atas panggung berkarpet merah di tengah, lengan panjang mereka berkibar dan sosok mereka elegan.
Gu Chengyin membawa Cui Shifan ke pendaratan tangga di sisi aula, memandang ke bawah ke seluruh tempat dari atas.
Dia mengangkat tangan dalam sebuah gerakan.
Kepala manajer Fanlou segera berlari ke depan, memegang nampan kayu di tangannya.
Di atas nampan duduk dua cangkir anggur kaca bening, sudah terisi penuh dengan anggur halus berwarna amber.
Gu Chengyin mengambil kedua cangkir dan menyerahkan satu kepada Cui Shifan.
Kemudian, dia mengangkat cangkir anggurnya dan berseru keras ke arah aula:
“Semuanya!”
Suara jernih dan bergema ini segera mengalahkan keributan di aula.
Pandangan semua orang serentak tertuju ke pendaratan tangga.
Ketika mereka melihat lelaki tua berdiri di samping Gu Chengyin, banyak pupil mata orang menyusut.
Cui Shifan?
Gu Chengyin tertawa terbahak-bahak. “Mendengar bahwa semua pahlawan dan pejuang berkumpul di sini, Elder Cui khusus meluangkan waktu dari kesibukannya untuk datang dan berbagi minuman dengan semua orang!”
Dia mengangkat gelasnya. “Mari kita bersulang untuk Elder Cui!”
Aula hening sesaat, kemudian meledak dengan respons yang memekakkan telinga:
“Bersulang untuk Elder Cui!!”
Gelombang suara menderu seperti ombak, hampir mengangkat atap.
Semua orang serentak mengangkat gelas mereka, menengadahkan kepala, dan menenggaknya dalam sekali teguk.
Dengan suasana yang dihangatkan sampai titik ini, Cui Shifan tidak punya pilihan selain mengangkat cangkir anggur di tangannya. Memaksakan senyuman, dia mengakui kerumunan, lalu menengadahkan kepala dan meminumnya semua.
Cui Shifan tahu bahwa Gu Chengyin menariknya untuk membuat dukungan publik.
Bagaimanapun, Kementerian Ritus memeriksa sekte adalah urusan resmi di tempat terbuka.
Dan dengan dukungan Kepala Sekretaris Agung Kabinet, bobot masalah ini hanya akan semakin berat, sementara secara bersamaan menekan dampak negatif dari tindakan Cui Zilong.
Tetapi bahkan mengetahui ini adalah skema terbuka, Cui Shifan tidak bisa menolak.
Karena sikap Lin Qingyan sudah sangat jelas: dia tidak peduli, meninggalkan segalanya sesuai keinginan Gu Chengyin.
Begitu cangkir anggur selesai, kepala manajer Fanlou segera melangkah maju dan dengan hormat mengisi ulang cangkir mereka.
Gu Chengyin mengangkat cangkir anggurnya sekali lagi.
Tapi kali ini, kata-kata yang dia ucapkan menyebabkan wajah Cui Shifan langsung menjadi gelap.
“Elder Cui mencintai rakyat seperti anaknya sendiri dan berempati dengan bawahannya!”
Suara Gu Chengyin keras dan jelas, membawa emosi yang tidak disembunyikan:
“Yang Mulia tahu bahwa aku, Gu, biasanya mengelola rumah tanggaku dengan rajin dan hemat, menjaga tanganku sepenuhnya bersih dari korupsi.”
“Dengan gajiku yang sedikit, aku benar-benar tidak mampu membayar pesta malam ini.”
“Oleh karena itu…”
“Seluruh tagihan malam ini ditanggung oleh Elder Cui!”
“Mari kita angkat gelas lagi untuk Elder Cui!”
Seluruh tempat menjadi sunyi sejenak.
Segera setelah itu, sorak sorai yang bahkan lebih antusias meletus daripada sebelumnya:
“Begitu murah hati, Elder Cui!!”
“Untuk Elder Cui!!”
Raungan kerumunan hampir meniup atap Restoran Fan.
Wajah semua orang berseri-seri dengan kegembiraan dan rasa terima kasih. Tidak hanya mereka berterima kasih atas kemurahan hati Cui Shifan, tetapi mereka bahkan lebih kagum pada manuver brilian Gu Chengyin.
Hanya wajah Cui Shifan yang telah menjadi hitam seperti batu bara.