Di tepi utara Sungai Luoshui, tersembunyi di dalam lembah terpencil dengan medan terjal yang jauh dari jalan utama.
“Yang Mulia!”
Chen Busha berjalan mendekat untuk menyambut pasukan utama yang baru tiba, bunyi baju zirahnya berdentang-dentang.
Dengan raut wajah yang sedikit bersemangat, dia melapor, “Hamba telah memimpin tiga ribu anak buah kami untuk berjaga-jaga di sini tanpa meninggalkan jejak satu pun! Kami menunggu perintah Yang Mulia!”
Pandangan Gu Chengyin menyapu para prajurit yang berdiri diam seperti menara besi di hadapannya.
Mereka sekali lagi mengenakan zirah baja berat mereka, yang berkilau dengan kilau logam dingin di bawah langit yang suram.
Dengan senjata panjang di tangan dan perisai yang berdiri seperti gunung, aura pembunuhan yang berat menyebar secara diam-diam di lembah.
“Kau sudah bekerja keras, Jenderal Chen.” Gu Chengyin sedikit mengangguk, kilau tajam berkedip di matanya. “Misi penyergapan telah dilaksanakan dengan sempurna. Sekarang, saatnya menghunus pedang kita.”
Suaranya terdengar jelas di telinga setiap jenderal. “Jenderal Chen, pimpin tiga ribu infanteri beratmu dan segera maju untuk menduduki bagian depan lembah.”
“Bentuk formasi yang siap untuk serangan balik. Kibarkan benderamu setinggi-tingginya, dan jangan takut untuk membuat keributan.”
Kilau terang berkedip di mata Chen Busha. “Apakah kita menggunakan tiga ribu prajurit berbaju zirah berat sebagai umpan untuk menarik pasukan utama aliansi?”
“Ya.” Gu Chengyin mengangguk, sudut mulutnya melengkung menjadi senyuman. “Yang perlu kau lakukan adalah secara terbuka dan berani memberitahu Pasukan Aliansi Tiga Kota bahwa pasukan utama Pengawas Bulu Emas ada di sini, dan itu adalah pasukan utama berbaju zirah berat.”
Dia berhenti sejenak dan menambahkan, “Nanti, aku akan meminta sisa pasukan kita untuk menunjukkan diri juga, sibuk membangun perkemahan di belakang dan di sampingmu.”
“Ciptakan ilusi bahwa seluruh pasukan berkumpul di sini untuk bertahan. Ingat, tujuan kita adalah meyakinkan mereka bahwa kita sedang mempersiapkan diri untuk menerobos ke arah Kota Fajar.”
“Aku mengerti!” Chen Busha menangkupkan tinjunya, senyum garang muncul di wajahnya. “Tenang saja, Yang Mulia. Dengan zirah berat ini dan keuntungan geografis, bahkan jika seratus ribu pasukan aliansi menyerang, mereka akan menghancurkan semua gigi mereka mencoba mengunyah tiga ribu orang ini!”
Gu Chengyin mengangguk. “Itu tidak perlu. Musuh tidak akan mengirim pasukan besar sekarang.”
Dia berpaling kepada Shangguan Yunying. “Yunying, segera atur orang untuk mendirikan kemah utama. Pada saat yang sama, sebarkan semua pengintai kita untuk memantau dengan ketat setiap pergerakan, terutama aktivitas tidak biasa yang datang dari Kota Fajar dan Kota Lonceng Kuning.”
“Ya!” Shangguan Yunying menerima perintahnya dan cepat pergi untuk membuat pengaturan.
Setelah mengalami gejolak emosi di hutan, rasa kasih sayang aneh di dalam hatinya ketika menghadapi Gu Chengyin belum menghilang, tetapi sekarang tertutupi oleh rasa takjub yang lebih kompleks.
Pria ini sedang memainkan permainan catur besar yang tidak bisa dia pahami sama sekali.
Segera, bagian dalam dan luar lembah menjadi ramai dengan aktivitas.
Di bawah komando Chen Busha, tiga ribu prajurit berbaju zirah berat bergerak seperti dinding baja bergerak, menebang pohon untuk membangun pagar dan menggali parit, membangun garis pertahanan yang tampak tak tertembus.
Jauh di belakang mereka, sejumlah besar Pengawas Bulu Emas sibuk mendirikan lebih banyak tenda dan menaikkan lebih banyak asap dapur, menciptakan pemandangan perkumpulan massal, dengan sengaja memamerkan kehadiran mereka.
…
Tepat ketika permainan besar Gu Chengyin sedang mengangkat tirai dan berbagai keributan mulai menyebar di luar lembah.
Skuad pengintai elit yang dikirim dari Kota Fajar menyelinap ke dalam hutan pinggiran area ini sepenuhnya seperti hantu.
Ada sekitar tiga puluh dari mereka, semua pengintai pilihan terbaik dari Kota Fajar.
Mengenakan zirah kulit gelap yang cocok untuk penyamaran dan diolesi dengan sari rumput untuk menutupi aroma mereka, gerakan mereka hampir menyatu sempurna dengan bayangan hutan.
Pemimpinnya adalah seorang pengintai tua yang berpengalaman, saat ini terbaring tertelungkup di belakang semak tebal, dengan cermat mengamati lembah di depan.
“Kapten, lihat ke sana… ya ampun!”
Seorang pengintai muda yang berbaring di sebelah kapten tiba-tiba terengah-engah. Suaranya dijaga sangat rendah, tetapi tidak bisa menyembunyikan terornya. Dia menunjuk ke arah celah lembah.
Kapten pengintai cepat memusatkan pandangannya, dan begitu melihatnya, hatinya bergetar hebat!
Di satu-satunya pintu masuk dan keluar lembah yang jauh, itu sepenuhnya diblokir oleh dinding baja yang berkilau dengan kilau dingin yang menyeramkan!
Itu jelas adalah formasi ketat yang dibentuk oleh banyak Pengawas Bulu Emas yang mengenakan zirah berat penuh!
Zirah emas yang ditempa dengan halus memantulkan area besar cahaya dingin logam yang membuat jantung berdebar, seperti banyak titik bintang yang kejam!
Yang membuat kulit kepalanya semakin mati rasa adalah bahwa formasi itu tidak berdiri sepenuhnya diam. Di bawah teriakan perwira, beberapa prajurit sedang melakukan perubahan formasi kecil dan latihan senjata.
Langkah kaki berat dan gesekan zirah bisa terdengar samar-samar bahkan dari jarak lebih dari satu mil, membawa rasa tekanan yang berat!
Pandangan kapten pengintai membentang lebih dalam ke lembah. Dia melihat debu samar naik, dan di antara bayangan, sepertinya ada siluet banyak tenda.
Ada juga beberapa kolom asap dapur tebal naik lurus ke awan. Bayangan samar terlihat bergerak di sekitar kemah, jumlahnya terlihat cukup besar!
“Itu Pengawas Bulu Emas! Benar-benar Pengawas Bulu Emas berbaju zirah berat!” Tenggorokan kapten pengintai menjadi kering, suaranya serak. “Melihat pengaturan ini… pasti lebih dari beberapa ribu! Mereka benar-benar ada di sini!”
“Dan melihat perubahan formasi mereka, arah panji-panji mereka, dan aktivitas di lembah, itu tidak terlihat seperti pertahanan sederhana. Itu lebih terlihat seperti mereka secara aktif mempersiapkan kekuatan untuk serangan!”
Penilaian ini membuat seluruh tubuhnya menjadi dingin. Pasukan utama aliansi saat ini sedang berkumpul di lokasi ini.
Jika Pengawas Bulu Emas benar-benar beristirahat dan memulihkan diri di sini, bersiap menggunakan elit berbaju zirah berat mereka sebagai pelopor untuk meluncurkan serangan balik putus asa, maka yang pertama merasakan dampaknya…
“Kita harus membawa kabar ini kembali segera! Intelijen ini terlalu penting!”
Kapten pengintai membuat keputusan tepat dan berteriak dengan suara rendah, “Mundur! Kembali ke jalan yang kita lalui, cepat! Kita sama sekali tidak bisa…”
Sebelum dia bisa menyelesaikan kata ketahuan, perubahan tiba-tiba terjadi!
Siaaaarr! Kreek!
Sebuah panci peluit melesat ke langit tanpa peringatan dari kanopi pohon di samping depan mereka, langsung meledak menjadi awan kecil asap merah!
“Kita terbongkar! Lari!” Kapten pengintai, ketakutan setengah mati, meraung dengan suara serak.
Hampir bersamaan dengan meledaknya panci peluit, puluhan sosok tiba-tiba berdiri seperti phantom di lereng berhutan yang awalnya tenang di kedua sisi!
Gerakan mereka lincah seperti macan tutul, busur silang kuat di tangan mereka sudah ditarik, mata panah dingin berkedip dengan cahaya menyeramkan yang mematikan di bawah sinar matahari pagi.
“Kepung mereka! Jangan biarkan satu pun melarikan diri!” Perintah dingin dan tegas terdengar dari hutan.
“Bercerai dan menerobos! Siapa pun yang bisa lolos, pergi! Bawa kabarnya kembali!”
Mata kapten pengintai memerah. Dia menghunus pedang pendek di pinggangnya dan memimpin, berlari ke arah petak hutan lebat di arah Kota Fajar!
Dia tahu bahwa misi skuadnya bukan untuk bertarung, tetapi untuk mengantarkan intelijen kembali!
“Kejar mereka!”
Dengan lambaian tangan komandan Pengawas Bulu Emas, puluhan elit segera menerjang seperti serigala dan harimau, mengejar tanpa henti berpasangan!
Pengejaran kecil yang tegang dan mencekik dengan cepat terbuka di hutan.
Teriakan dan erangan tertahan terdengar dari waktu ke waktu, suara orang yang dipanah busur silang atau dipaksa bertarung jarak dekat dan dibunuh.
Kapten pengintai, memimpin tujuh atau delapan pengintai yang tersisa, menggunakan setiap ounce kekuatan mereka untuk melarikan diri, berlindung di balik pohon dan batu.
Mereka membuang semua beban yang tidak perlu, bahkan merobek jubah berat mereka, hanya untuk memperebutkan sepercik kesempatan untuk bertahan hidup.
Pada akhirnya, ketika kapten pengintai tersandung dan merangkak keluar dari hutan lebat, melihat panji-panji samar kemah aliansi di kejauhan.
Hanya tiga pengintai yang sama-sama babak belur dan kelelahan yang tersisa di sisinya.