Langit di atas Ibu Kota Ilahi masih berwarna sian kelam yang berat, hanya seberkas cahaya putih pucat yang menembus cakrawala timur.
Di dalam dan luar Istana Putra Mahkota, sudah terang benderang. Pasukan Pengawal Bulu Emas, mengenakan zirah berkilauan, sudah membentuk barisan. Aura khidmat yang menusuk meresap dalam kabut pagi.
Gu Chengyin mengenakan jubah dinas baru Direktur Biro Urusan Dalam Negeri. Sabuk giok emas melilit pinggangnya, dihiasi kantong ikan emas dan token giok. Ia berdiri di samping kereta di luar gerbang istana.
Kain jubah dinas itu kaku dan polanya rumit, menunjukkan rahmat dan wewenang kerajaan. Namun ketika dikenakan olehnya, justru memancarkan sikap tenang yang unik.
Kereta berlapis emas berwarna hitam pekat perlahan melaju keluar dari dalam istana. Poros kereta diukir dengan burung Luan dan pola awan yang hidup, sepenuhnya menampilkan kemegahan bangsawan kerajaan di tengah kesederhanaannya.
Kereta berhenti dengan mantap, dan seorang pejabat wanita membungkuk untuk mengangkat tirai kereta.
Sosok Luo Zhao muncul. Ia mengenakan mahkota sembilan burung pegar empat phoenix, manik-manik gioknya bergoyang lembut dan memantulkan kilauan dingin yang jernih.
Ia mengenakan jubah upacara hitam pekat yang disulam dengan Dua Belas Ornamen. Meski sedikit disederhanakan menurut peraturan, polanya tetap sangat khidmat.
Pandangannya menyapu Gu Chengyin di samping kereta, matanya tenang dan teduh, seolah pengalaman di paviliun kemarin hanyalah ilusi.
“Direktur Gu, kau akan menemaniku.” Suara Luo Zhao dingin, membawa nada perintah yang tak terbantahkan.
“Hamba patuh.”
Kereta berangkat, perlahan menuju Istana Kekaisaran Ibu Kota Ilahi di bawah pengawalan Pasukan Pengawal Bulu Emas.
Sepanjang perjalanan, gerbang istana terbuka secara berurutan, dan para penjaga istana memberi hormat dalam keheningan.
Cahaya pagi perlahan terang, mewarnai tembok dan aula istana yang menjulang dengan pinggiran keemasan samar. Khidmat dan megah, namun juga memancarkan suasana berat yang mencekik.
Di depan aula utama, plaza marmer putih yang masif sudah dipenuhi pejabat sipil dan militer yang menunggu sidang pagi.
Menurut pangkat mereka, pejabat sipil berdiri di timur dan perwira militer di barat, membentuk barisan khidmat.
Jubah merah tua dan ungu Para Sekretaris Agung, jubah merah tua Para Menteri, pakaian sehari-hari biru dan hijau pejabat menengah-rendah, bersama berbagai zirah dan jubah militer para jenderal, menyatu menjadi lautan warna khidmat dalam cahaya fajar.
Udara begitu sunyi sehingga hanya bisa terdengar kibaran bendera dalam angin dan batuk tertekan sesekali.
Ketika kereta Luo Zhao berhenti di tepi plaza, hampir semua pandangan tertarik serempak, seolah ditarik oleh magnet tak kasat mata.
Rasa ingin tahu, pengawasan, ketakjuban, kecemasan, pengamatan, perhitungan… tak terhitung garis pandang membanjiri dalam sekejap.
Selain itu, indra spiritual dari para jenderal militer juga menyapu lembut, membawa niat penyelidikan.
Ekspresi Gu Chengyin tak berubah. Ia menundukkan mata dan memusatkan pikirannya. Diam-diam, ia membentangkan persepsi luar biasa yang diberikan sistemnya, menangkap setiap jejak fluktuasi emosi dan diskusi berbisik.
“Aku belum melihat Yang Mulia Putri selama berhari-hari, namun wibawanya tetap luar biasa seperti biasa.”
“Siapa orang di belakang Yang Mulia Putri itu? Sangat muda!”
“Kudengar dialah yang mengacaukan Komanderi Luoshui.”
“Jaga ucapanmu! Yang Mulia Kaisar menghadiri sidang hari ini. Mari kita tunggu dan lihat.”
“Pangeran Kedua juga ada di sana, di sana…”
Bisikan-bisikan itu samar seperti dengungan nyamuk, namun jelas terdengar dalam persepsi akut Gu Chengyin.
Tepat saat ini, Luo Zhao, yang menjadi fokus pandangan tak terhitung dan tekanan tak kasat mata, tiba-tiba mengeluarkan suara yang sangat lembut dari hidungnya:
“Heh.”
Meski ringan, suara itu seolah membawa ritme aneh dan daya tembus, seketika menghancurkan medan tekanan yang menyelimutinya.
Luo Zhao tidak menghentikan langkahnya, bahkan tidak memandang siapa pun; ia hanya sedikit menaikkan dagunya.
Pada saat itu, Dua Belas Ornamen yang disulam pada jubah upacara hitam pekatnya seolah hidup. Matahari, bulan, dan bintang berputar, sementara gunung, naga, dan burung berbunga siap terbang.
Kewibawaan tertahan, seolah segel telah dibuka, meletus dan menyebar ke luar!
Keyakinan dan wewenang mutlak ini adalah aura alami yang berasal dari garis keturunan, status, dan kekuatan kehendaknya.
Langkah Luo Zhao mantap saat ia berjalan langsung ke depan barisan pejabat sipil, posisi spesifik milik Putra Mahkota.
Gu Chengyin, bersama Shangguan Yunying, mengikuti dari dekat.
Tepat saat itu, sedikit keributan muncul dari sisi lain plaza.
Sebuah prosesi muncul, mengenakan pakaian sidang Pangeran Pangkat Pertama, rombongan mereka tampak agak mencolok.
Pria terdepan, berusia sekitar dua puluh tujuh atau dua puluh delapan tahun, wajahnya pucat dan kantong mata bawahnya sedikit bengkak. Ia tak lain adalah Pangeran Kedua, Luo Yanchen, yang selama ini mengaku sakit.
Kemunculannya membuat suasana di plaza semakin rumit.
Pandangan banyak pejabat melayang bolak-balik antara dirinya dan Luo Zhao, menahan napas dengan penuh perhatian.
Pangeran Kedua juga melihat Luo Zhao. Pandangannya tiba-tiba menjadi tajam dan kompleks. Jejak ketidakrelaan dan racun berkedip samar, namun cepat disembunyikannya.
Ia juga berjalan menuju posisi pangeran yang ditetapkan, tidak jauh dari Luo Zhao. Namun, tidak ada interaksi di antara mereka; mereka bertingkah seperti orang asing sepenuhnya.
Tepat pada jam Mao, lonceng dan genderang berbunyi serempak. Suara dalam dan bergema bergema di seluruh kota kekaisaran.
Para pejabat seketika berdiri tegak dan memasuki aula utama dengan tertib, dipimpin oleh Luo Zhao dan Pangeran Kedua.
Beberapa saat kemudian, sebuah sosok muncul di takhta naga yang melambangkan kekuatan kekaisaran tertinggi.
Kaisar Luo Agung, Luo Houcong.
Pandangan tenangnya menyapu massa pejabat di bawah, tertahan pada Luo Zhao sejenak sebelum melirik Pangeran Kedua, Luo Yanchen.
“Hidup Yang Mulia Kaisar, hidup, hidup, hidup panjang!” Gelombang sorak penghormatan yang memekakkan telinga meletus saat para pejabat berlutut dan bersujud.
“Bangun, para menteri.”
Suara Kaisar Luo tidak keras, namun terdengar jelas di telinga semua orang.
Para pejabat mengucapkan terima kasih dan bangkit, berdiri khidmat dengan tangan di samping.
Kepala Kasim, Lyu Fang, melangkah maju. Suara melengkingnya bergema di aula agung: “Yang Mulia Kaisar memerintahkan! Untuk sidang pagi hari ini, jika ada urusan untuk dilaporkan, ajukan memorialmu; jika tidak ada, sidang ditutup.”
Itu adalah pembukaan biasa, namun semua yang hadir tahu bahwa hari ini mustahil tidak ada kejadian.
Istana kekaisaran sunyi sepi. Pandangan semua orang, terbuka atau tersembunyi, dilemparkan ke arah Luo Zhao dan Pangeran Kedua yang berdiri di paling depan.
Benar saja, saat kata-kata Lyu Fang jatuh, Pangeran Kedua dengan ganas melangkah keluar dari barisan. Besarnya gerakannya sangat kontras dengan kulitnya yang pucat dan lemah.
“Ayah Kaisar! Putramu memiliki memorial untuk diajukan!”
Suara Pangeran Kedua membawa intensitas penuh gairah, seketika menghancurkan keheningan istana.
Hati semua orang melonjak ke tenggorokan. Ini dia!
Pandangan Kaisar Luo mendarat pada Pangeran Kedua, tetap tenang: “Diizinkan.”
Luo Yanchen menarik napas dalam, seolah dendam yang terkumpul selama berhari-hari akhirnya menemukan jalan keluar.
Ia mengangkat tangan, menunjuk langsung pada Luo Zhao yang berwajah acuh tak acuh di sampingnya, dan berkata dengan tegas:
“Putramu ingin menuduh Putri Tertua karena melindungi korupsi dan menipu penguasa!”
“Penyimpangan dalam transportasi air Luodu telah menumpuk selama beberapa dekade. Personel, dana, persediaan, dan jaringan yang terlibat sangat kompleks. Putri Tertua hanya berada di sana selama sebulan, dan ia mengklaim telah menyelesaikan penyelidikan dan kembali? Itu hanya lelucon terbesar di bawah langit!”
“Jelas bahwa ia tahu kemampuannya kurang dan menyimpan niat tersembunyi. Alih-alih menggali dalam, ia secara acak menangkap beberapa kambing hitam, membuat pertunjukan dangkal, dan kembali melapor hanya untuk mencari prestasi politik dan ketenaran!”
“Untuk benar-benar memperlakukan masalah besar yang menyangkut kesejahteraan bangsa dan mata pencaharian rakyat dengan kelalaian yang sembrono!”
“Ayah Kaisar!”
Pangeran Kedua tiba-tiba berlutut, suaranya membawa nada tangisan. “Dengan melakukan ini, Putri Tertua menunjukkan tidak menghormati penguasa dan ayahnya, dan menipu istana kekaisaran. Hatinya yang licik pantas mati! Putramu memohon Ayah Kaisar untuk mencopotnya dari posisi sebagai Putra Mahkota, untuk menjadi peringatan bagi yang lain!”
Serangkaian tuduhannya bergema dan kuat, menyerang langsung ke inti.
Di atas istana kekaisaran, ada keheningan yang mematikan.
Semua pejabat menahan napas, menjaga mata mereka tertunduk dan pikiran mereka terfokus, tidak berani membuat satu suara pun.
Beberapa menteri veteran Sekretariat Agung berambut dan berjanggut putih menjaga kelopak mata mereka tertunduk, seolah pikiran mereka melayang di luar langit.
Pandangan semua orang terfokus pada Luo Zhao, menunggu reaksinya.