Namun, tidak ada sesuatu pun yang terjadi.
Yang ada hanyalah napas agak tergesa-gesa dari Pangeran Kedua dan angin yang merintih menyusuri balairung istana di luar.
Di bawah tataran lebih dari seratus pasang mata, aliran waktu seolah terbentang tanpa batas. Setiap tarikan napas dipenuhi dengan kecanggungan dan tekanan yang tak terucapkan.
Luo Zhao, yang menjadi pusat perhatian, bahkan tidak melirik sedikit pun kepada Pangeran Kedua yang sedang berlutut di tanah.
Dia hanya berdiri dengan tenang di tempat, pandangannya tertuju dengan tenang pada kaisar yang diam di atas takhta naga.
Tidak ada kepanikan karena dituduh, juga tidak ada permusuhan karena diprovokasi; yang ada hanyalah ketenangan yang hampir acuh tak acuh.
Seolah-olah tuduhan sengit tadi bukan ditujukan padanya, melainkan pada seorang asing yang sama sekali tidak ada hubungannya.
Pengabaian yang hampir menghinakan ini mempermalukan Pangeran Kedua lebih dari sanggahan sengit apa pun, dan menusuk saraf sensitifnya lebih dalam.
Seluruh pejabat sipil dan militer di istana diam bagaikan jangkrik di musim dingin.
Beberapa pejabat yang awalnya berharap menyaksikan perdebatan sengit kini merasakan bayangan menggelayuti hati mereka.
Tanggapan Yang Mulia sungguh terlalu tidak normal.
Apa yang dia andalkan? Ataukah dia sudah menyerah untuk membela diri?
Akhirnya, suara yang memecah kebekuan bukan berasal dari Luo Zhao, juga bukan dari para pejabat istana mana pun.
Di atas takhta naga, Kaisar Luo yang diam-diam memandang ke bawah pada pemandangan di bawahnya, perlahan bersuara.
Zhao’er.
Dari dua kata sederhana ini, tidak dapat dibedakan suka atau duka; sepertinya hanya panggilan biasa.
Tidak ada yang ingin kau katakan?
Tidak ada pertanyaan langsung, tidak ada tekanan yang diberikan, dan bahkan tidak menyebutkan detail spesifik apa pun dari tuduhan Pangeran Kedua.
Dia hanya menyerahkan kekuatan bicara kepada Luo Zhao.
Namun, pertanyaan polos ini terdengar di telinga semua orang dengan bobot yang jauh lebih berat daripada interogasi bergemuruh.
Sukses atau gagal sepenuhnya bergantung pada jawaban Yang Mulia selanjutnya!
Luo Zhao perlahan berbalik menghadap langsung ke takhta naga. Gerakannya tidak terburu-buru, dan roknya bahkan tidak mengadakan riak berlebihan sedikit pun.
Dia sedikit membungkuk memberi salam, suaranya jernih dan mantap:
Melapor kepada Ayahanda Kaisar.
Putrimu pergi ke selatan ke Ibu Kota Luo atas titah kekaisaran untuk menyelidiki korupsi, memberantas administrasi pejabat, dan menenangkan hati rakyat.
Memakan waktu lebih dari sebulan, semua urusan kini telah diselesaikan. Berkas perkara telah diklarifikasi, pejabat yang terlibat dihukum sesuai hukum, dana dan biji-bijian yang digelapkan dikembalikan dan disimpan di perbendaharaan, serta peraturan transportasi air direvisi. Administrasi Ibu Kota Luo telah sepenuhnya dibersihkan, membawa kemudahan bagi pedagang dan warga, serta menstabilkan sentimen publik.
Tempo bicaranya tidak cepat maupun lambat, dan setiap kata jelas dan kuat, bergema di balairung agung yang sunyi ini.
Dia sepenuhnya mengabaikan menjawab tuduhan Pangeran Kedua, malah merangkum kepulangan ke utara ini sebagai laporan kerja setelah berhasil menyelesaikan misinya.
Semua urusan yang ditangani, termasuk semua korespondensi, mutasi personel, pendapatan dan pengeluaran dana dan biji-bijian, serta putusan peradilan, telah dicatat secara rinci oleh para pejabat wanita dari Departemen Urusan Internal. Mereka dikategorikan dengan jelas, didokumentasikan sepenuhnya, dan dilengkapi dengan semua segel yang diperlukan, tanpa kelalaian sedikit pun.
Berbicara sampai di sini, Luo Zhao berhenti sejenak dan memberi isyarat dengan matanya.
Shangguan Yunying, yang sudah lama bersiap, segera melangkah maju.
Dia memegang nampan kayu cendana merah yang berat dengan kedua tangan, di atasnya ditumpuk berkas perkara dan dokumen yang dijilid rapi, dengan beberapa catatan induk yang khusus dipertebal di atasnya.
Dengan langkah mantap dan ekspresi khidmat, dia berjalan cepat ke bawah tangga kekaisaran, berlutut dengan kedua lutut, dan mengangkat nampan tinggi-tinggi.
Kepala kasim, Lyu Fang, telah diam-diam turun dari tangga kekaisaran dan tiba di depan Shangguan Yunying.
Dengan mantap menerima nampan berat itu, dia bahkan tidak melirik Shangguan Yunying.
Dia hanya menopangnya, berbalik, dan langkah demi langkah, berjalan kembali menaiki tangga kekaisaran, dengan hormat menempatkan nampan di atas meja kekaisaran di depan Kaisar Luo.
Seluruh proses berlangsung sunyi dan lancar, membawa rasa ritual yang teliti sampai ke tingkat tertinggi.
Suara Luo Zhao terdengar lagi, nadanya mengandung implikasi telah berhasil memenuhi misinya:
Karena urusan di Ibu Kota Luo telah diselesaikan, menurut preseden masa lalu dan itinerari, putrimu secara alami harus segera kembali untuk melapor tentang misi, menyajikan detail, dan menunggu instruksi Ayahanda Kaisar.
Ini adalah tugas pokok putrimu sebagai bawahan dan anak, dan juga kewajiban benar dari melayani negara.
Kini putrimu telah kembali, semua berkas perkara dan dokumen ada di sini.
Dia membungkuk sedikit lagi: Mohon diperiksa, Ayahanda Kaisar.
Dari awal sampai akhir, logika Luo Zhao sangat jelas: Aku pergi menangani urusan, kini urusan selesai, aku kembali melapor kerja sesuai aturan, dan seluruh proses memiliki catatan rinci.
Adapun Pangeran Kedua yang berlutut di tanah, telah sepenuhnya dianggap sebagai udara tipis olehnya.
Di atas istana, kejutan mendalam dan kontemplasi telah berkelebat di mata banyak pejabat berpengalaman dan bijaksana.
Tanggapan Putri Tertua Yang Mulia sungguh terlalu brilian!
Tidak menjelaskan dan tidak membuktikan ketidaksalahannya, malah menggunakan prestasi politik dan aturan yang terbuka dan terang sebagai perisai, melarutkan pemakzulan menjadi ketiadaan.
Sikap hanya melapor kerja dan tidak melibatkan hal lain ini tampak patuh dan berbakti, sementara juga mengungkapkan kepercayaan diri yang tak terucapkan dan keterpisahan yang menjauhkannya dari perselisihan.
Wajah Pangeran Kedua telah berubah dari merah menjadi hijau, lalu dari hijau menjadi putih.
Dia merasa seperti orang bodoh yang mengerahkan seluruh kekuatannya untuk melempar pukulan, hanya untuk mengenai udara kosong.
Semua kekuatan berbalik kembali, membuat organ dalamnya bergejolak dan meninggalkannya dengan perasaan terhina dan marah.
Dia ingin berdiri, ingin mengaum, ingin menunjuk pada dokumen-dokumen itu dan berkata semuanya palsu!
Tapi dia tidak berani. Sebelum menerima sinyal jelas dari Kaisar Luo, tindakan gegabah lebih lanjut akan menjadi pelanggaran etiket di hadapan kaisar, membawa aib pada dirinya sendiri.
Pandangan Kaisar Luo jatuh pada tumpukan dokumen tebal di nampan.
Mengulurkan tangannya yang mengenakan cincin pemanah giok, dia secara acak membuka sampul catatan induk paling atas.
Balairung benar-benar sunyi; hanya ada suara gemerisik Kaisar Luo membalik halaman.
Kecepatan membaliknya tidak cepat. Dia sepertinya membaca dengan sangat hati-hati, berhenti dari waktu ke waktu, pandangannya tertuju pada baris atau frasa tertentu sejenak.
Waktu dengan diam-diam berlalu di tengah suara balik halaman.
Bagi semua orang di balairung, terutama Luo Zhao dan Pangeran Kedua, setiap detik terasa seperti setahun.
Luo Zhao mempertahankan posturnya. Sekalipun tenang seperti dia, menghadapi pengawasan Kaisar Luo, masih sulit untuk menenangkan diri.
Strategi tanggapan yang tampak sangat brilian yang diadopsi saat ini tidak berasal dari niat aslinya.
Melainkan, datang dari instruksi Gu Chengyin.
Pria yang sangat dia benci tetapi terpaksa harus disimpan di sisinya.
Jika tidak, menurut gaya biasanya, dia sudah lama terlibat argumen tak berujung dengan Pangeran Kedua.
Akhirnya, Kaisar Luo menutup dokumen di tangannya.
Dia mengangkat matanya, pandangannya jatuh pada Luo Zhao. Dalam matanya yang dalam, tidak ada riak emosi yang terlihat.
Setelah beberapa saat diam, tepat saat secercah harapan menyala kembali di mata Pangeran Kedua, dia berbicara:
Kali ini, Zhao’er telah melakukan dengan baik.
Transportasi air menyangkut perekonomian nasional dan penghidupan rakyat, dan administrasi pejabat menyangkut fondasi pengadilan kekaisaran.
Mampu menenangkan pikiranmu, mengklarifikasi penyalahgunaan yang sudah lama ada, membertulkan disiplin, dan menstabilkan wilayah, kamu memang memiliki jasa.
Karena berkas perkara jelas dan sesuai dengan peraturan, maka…
Dia berhenti sejenak, pandangannya menyapu Pangeran Kedua yang wajahnya pucat pasi, lalu dengan tenang menariknya kembali.
…biarlah demikian.
Beberapa kata ringan ini seperti pengampunan terakhir, namun juga seperti guillotine dingin, sepenuhnya mengakhiri serangan yang direncanakan dengan hati-hati oleh Pangeran Kedua.
Luo Zhao menghela napas lega sedikit. Dia berhasil; setidaknya, dia telah melewati rintangan langsung ini.
Tepat saat dia membungkuk berterima kasih pada Ayahanda Kaisar atas kemurahan hatinya yang dalam.
Sebelum satu gelombang mereda, yang lain bangkit.