Suara lonceng dan genderang yang dalam dan panjang sebagai penanda berakhirnya sidang pagi menggema di antara istana-istana yang menjulang tinggi, menghilangkan suasana berat dan khidmat di dalam balairung.
Para pejabat berjalan keluar dengan tertib sesuai urutan pangkat.
Meski semua orang berusaha sekuat tenaga mempertahankan ketenangan lahiriah, serangkaian perdebatan sengit serta tuduhan dan bantahan yang mengguncang langit dan bumi dari sesaat yang lalu telah mengobarkan gelombang tak terpadamkan di hati setiap orang.
Gu Chengyin mengikuti kerumunan, perlahan menuruni tangga lebar yang dilapisi marmer putih.
Sinar matahari pagi telah menjadi agak menyilaukan, tumpah di atas genting berlapis emas kota kekaisaran dan memantulkan kilau yang membutakan mata.
Tepat saat itu, suara langkah kaki tergesa-gesa mendekat; itu adalah Shangguan Yunying.
Melihat Gu Chengyin, dia cepat-cepat menundukkan kepala dan berbicara dengan suara rendah yang cepat, hanya bisa didengar oleh mereka berdua:
“Direktur Gu, mohon tunggu sebentar.”
Gu Chengyin menghentikan langkahnya dan menatapnya.
Shangguan Yunying cepat melirik sekeliling, memastikan tidak ada yang memperhatikan mereka secara khusus sebelum melanjutkan berbisik, “Yang Mulia… mengundang Anda masuk ke dalam keretanya untuk berbicara.” Dia sedikit membalikkan badan, menunjuk ke arah tertentu.
Mengikuti pandangannya, Gu Chengyin melihat bahwa tak jauh dari sana, kereta hitam berlapis emas Putri Mahkota belum berangkat.
Kereta itu terparkir diam di tempatnya yang ditentukan, dikelilingi oleh Pengawas Bulu Emas untuk perlindungan. Tirai kereta ditarik rendah, menghalangi pandangan ke dalam.
Luo Zhao memintanya naik ke keretanya?
Gu Chengyin agak terkejut. Menurut kebiasaan, setelah sidang pagi berakhir, kereta Putri Mahkota diizinkan berangkat lebih dulu. Luo Zhao seharusnya sudah naik dan dalam perjalanan kembali ke istananya.
Secara khusus mengirim Shangguan Yunying untuk memanggilnya, dan mengundangnya masuk ke kereta untuk berbicara, itu sendiri sangat tidak biasa.
Artinya Luo Zhao punya sesuatu yang penting dan mendesak untuk dibicarakan dengannya, sesuatu yang bahkan tidak bisa menunggu sampai dia kembali.
Terlebih lagi… dia tidak menghindari agar orang luar melihat mereka naik kereta yang sama?
Sementara pikirannya berpacu, ekspresi Gu Chengyin tetap tak berubah. Dia hanya memberi Shangguan Yunying anggukan ringan. “Terima kasih atas kesusahannya, Tuan Yunying.”
Shangguan Yunying tak berkata lagi dan berbalik memimpin jalan.
Gu Chengyin mengikuti di belakangnya, berjalan tenang menuju kereta yang mewakili Putri Mahkota di bawah tatapan tak terhitung yang terang-terangan dan tersembunyi dari kerumunan.
Banyak pejabat yang belum pergi jauh tak bisa tidak memperlambat langkah mereka. Baik berpura-pura menyesuaikan jubah mereka atau berbisik dengan rekan sejawat mereka, mata mereka terkunci erat pada Gu Chengyin dan kereta hitam itu.
Yang Mulia Putri Tertua ternyata secara terbuka memanggil seorang pejabat luar istana untuk berbagi kereta Putri Mahkota tepat di depan balairung utama setelah sidang pagi?!
Ini jelas sinyal yang luar biasa!
Mengingat penampilan Direktur Gu yang mengguncang langit dan bumi selama sidang pagi, serta penolakan halusnya terhadap isyarat Yang Mulia…
Timbangan di hati tak terhitung orang mulai goyah lagi. Penilaian dan posisi mereka terhadap Gu Chengyin langsung dinaikkan ke ketinggian baru.
Hubungannya dengan Putri Tertua jelas jauh lebih dekat dari yang mereka bayangkan.
Pangeran Kedua, Luo Yanchen, baru saja bersiap naik ke keretanya sendiri saat ini dan kebetulan menyaksikan pemandangan ini.
Kegembiraan di wajahnya langsung digantikan oleh kegelapan yang jahat. Dia menatap tajam punggung Gu Chengyin, menggeretakkan giginya hingga terdengar berderak.
Gu Chengyin ini lagi! Merusak rencananya dan sangat dihargai oleh Luo Zhao! Jika pria ini tidak disingkirkan, dia pasti akan menjadi ancaman besar!
Gu Chengyin tampaknya sama sekali tidak menyadari tatapan tajam di belakangnya.
Dia berhenti di depan kereta. Pejabat wanita pelayan, yang sudah menerima instruksinya, dengan hormat mengangkat tirai kereta untuknya.
Bagian dalam kereta luas, dilapisi karpet tebal berbulu yang disulam dengan pola awan rumit. Dilengkapi dengan sofa empuk yang nyaman dan meja teh kecil. Cahaya menjadi lembut saat menyaring melalui tirai kain kasa yang dibuat khusus.
Luo Zhao duduk tegak di kursi kehormatan. Dia sudah melepas Mahkota Sembilan Burung Merak Empat Phoenix yang berat, rambutnya kini hanya diikat dengan tusuk rambut giok hitam.
Kepalanya sedikit menoleh, dan dia tampak sedang beristirahat dengan mata terpejam, memancarkan aura angkuh yang memperingatkan orang asing untuk menjaga jarak.
Baru setelah Gu Chengyin membungkuk dan masuk ke kereta, dan tirai jatuh kembali untuk mengisolasi semua tatapan dan kebisingan luar, Luo Zhao perlahan membuka matanya.
Saat mata phoenix itu menatap Gu Chengyin, kewibawaan dan kedinginan biasanya dengan cepat memudar seperti es dan salju yang mencair, berubah menjadi jejak kepatuhan dan fokus yang hampir kosong.
Transformasi ini sangat alami, namun sangat tiba-tiba.
Seperti mesin presisi yang secara instan mengubah mode operasinya.
Hati Gu Chengyin sedikit tergugah.
Betapa mirip perasaan ini dengan Luo Zhao yang terhipnosis sebelumnya!
Mungkinkah keadaan ini hanya akan dipicu dan dimanifestasikan ketika mereka berdua sendirian di ruang mereka sendiri?
Dia mempertahankan ketenangannya, hanya bertemu pandangan Luo Zhao dengan tenang.
Melihat pria di hadapannya yang dia benci hingga tulang sumsum namun terpaksa andalkan, hati Luo Zhao dipenuhi dengan kompleksitas ekstrem.
Jika bukan karena instruksinya, dia mungkin telah terjebak dalam argumen tak berguna dan mengekspos kelemahan karena jawaban terburu-buru.
Memanggilnya ke sini memang untuk menanyakan rencana spesifik langkah selanjutnya.
Bagaimana seharusnya mereka memanfaatkan masa tunggu sepuluh hari ini? Dari sudut mana mereka harus menangani kas negara yang kosong? Semua ini perlu didiskusikan segera.
Namun, sebelum dia bisa menyusun kata-katanya, Gu Chengyin tiba-tiba berbicara.
“Yang Mulia.”
Hati Luo Zhao berdebar, dan dia menatapnya.
Pandangan Gu Chengyin sangat tenang, namun membawa makna yang tak terjelaskan.
“Hanya kita berdua di sini, jadi…”
Dia berhenti sejenak, sepertinya mengamati reaksi Luo Zhao.
“Siapa aku bagimu?”
Pertanyaan ini secara tak terduga menembus hati Luo Zhao!
Itu langsung membalikkan semua persiapannya sepenuhnya!
Luo Zhao tahu apa yang ditanyakan Gu Chengyin.
Terakhir kali pertanyaan ini muncul, dia ada di sana, menyaksikan seluruh proses dengan matanya sendiri.
Yang dia inginkan adalah agar Luo Zhao, dalam kapasitasnya sebagai subjek yang terhipnosis, secara pribadi mengkonfirmasi identitas dan statusnya!
Ini adalah penghinaan paling telanjang! Penghancuran paling menyeluruh! Itu menginjak-injak harga dirinya berulang kali!
Luo Zhao hampir ingin langsung meledak, menggunakan semua cultivation base-nya untuk merobek pria terkutuk ini berkeping-keping! Bahkan jika itu berarti binasa bersama!
Namun…
Akal sehat, sekali lagi, memainkan perannya di saat kritis.
Dia membutuhkannya!
Saat ini, segera, dia membutuhkannya segera!
Kaisar Luo hanya memberinya sepuluh hari!
Dalam sepuluh hari, Luo Zhao harus menghasilkan rencana praktis untuk menyelesaikan penipisan kas negara—satu yang akan memuaskan ayah kaisarnya dan menundukkan seluruh istana!
Tapi dia saat ini tidak punya petunjuk. Detail defisit tidak jelas, dan implikasinya rumit dan saling terkait. Bagaimana hal seperti itu bisa diselesaikan dalam sepuluh hari?
Hanya Gu Chengyin!
Luo Zhao tahu bahwa pria terkutuk ini pasti punya cara untuk menyelesaikannya.
Jadi dia tidak bisa bertengkar dengannya!
Setidaknya bukan sekarang!
Semua perjuangan dan kemarahannya dipaksa dihancurkan oleh Luo Zhao dalam sekejap dan ditekan ke sudut tergelap jiwanya.
Tidak satu pun riak muncul di wajahnya; dia masih mempertahankan ekspresi kepatuhan yang hampir kosong itu.
Tapi hanya dia sendiri yang tahu, hati di dalam dadanya saat ini sedang direndam dalam penghinaan tak berujung.
Waktu seolah membentang tak terhingga, namun juga terasa seperti hanya sekejap berlalu.
Di bawah tatangan menekan Gu Chengyin, mata phoenix indah Luo Zhao sedikit berkedip.
Kemudian, bibir merahnya sedikit terbuka.
Tidak ada emosi, juga tidak ada intonasi.
Seperti boneka paling indah yang mengulangi program yang ditetapkan, kata-kata itu dengan lembut meluncur dari antara giginya dan melayang ke udara yang sunyi:
“Kau adalah…”
“Tuanku.”