Kereta berhias hitam dan emas bergulir di atas tanah lapis lazuli yang khas Istana Mahkota, akhirnya berhenti mantap di depan kamar tidur.
Gesekan samar roda yang berhenti berputar memecah kesunyian mendalam pelataran istana dan membelah suasana halus di dalam kereta.
Para pejabat wanita yang bertugas melangkah maju tanpa suara, dengan hormat mengangkat tirai kereta.
Gu Chengyin turun lebih dulu, gerakannya lincah dan tegas.
Sinar matahari siang yang terik segera menyelimuti jubah resminya, membayangkan bayangan panjang dan ramping di atas tanah.
Dia berdiri teguh, berbalik, dan membungkuk sesuai etika ke arah Luo Zhao yang duduk tegak di dalam kereta. “Yang Mulia, hamba ini mohon diri.”
Tidak ada kata-kata berlebihan, juga tidak ada keintiman atau pengasingan yang disengaja; semuanya sesuai sempurna dengan batasan yang layak bagi seorang hamba.
Luo Zhao hanya memberikan anggukan ringan. Segera setelah itu, pejabat wanita menurunkan tirai, sepenuhnya memutus pandangan antara dalam dan luar.
Gu Chengyin tidak berlama-lama lagi, berjalan menuju aula samping sementara yang ditugaskan kepadanya di sisi barat.
Langkahnya mantap, dan sosoknya segera menghilang di tikungan tembok istana dan koridor.
Pintu berat kamar tidur perlahan tertutup, mengunci semua orang di luar sampai hanya Luo Zhao yang tersisa.
Baru kemudian dia tampak kehabisan semua tenaga, tersandung mundur selangkahan untuk bersandar pada pilar naga melingkar yang keras dan dingin.
Tulang punggungnya sedikit membungkuk, dan tubuhnya di bawah jubah istana hitam mulai gemetar tak terkendali.
Bukan karena kedinginan, tapi karena kemarahan, kebencian, dan rasa penghinaan besar yang mengancam membakar jiwanya menjadi abu!
“Tuan…”
Dua kata ini bagai cambuk beracun berduri baja, mencambuk dalam pikirannya berulang-ulang. Setiap pukulan membawa kesakitan berdarah dan luka serta rasa malu yang membuat jiwanya menggigil!
Dia, Putri Mahkota dari Great Luo, calon Permaisuri.
Telah benar-benar mengucapkan dua kata itu dari bibirnya sendiri di depan pria itu!
Semua demi kebaikan yang lebih besar, untuk membeli waktu, dan menggunakan dia untuk melewati krisis ini!
“Gu Chengyin…”
Luo Zhao meremas nama itu melalui giginya yang terkunci. Suaranya rendah dan serak, penuh dengan kebencian yang mendalam. “Kau… terkutuk… gila lancang!”
Dia berjalan mendekati cermin perunggu di dalam kamar tidur.
Wanita yang terpantul di cermin memiliki wajah yang memesona, tetapi di dalam mata phoenixnya membara niat membunuh dingin bagai api neraka karma.
Luo Zhao menatap tajam bayangannya sendiri, seolah ingin membakar rasa malu dan kemarahan saat ini jauh ke dalam inti jiwanya.
“Tunggu saja… kau tunggu saja…”
Dia bergumam pelan, setiap kata berbau darah.
“Segala yang kau timpakan padaku hari ini… suatu hari, akan kubuat kau membayarnya seratus, seribu, sepuluh ribu kali lipat!”
“Akan kuberitahu kau nasib sengsara apa yang menunggu mereka yang menyinggung keagungan surgawi! Akan kubuat kau memohon hidup dan berdoa untuk mati! Kau akan menyesal pernah terlahir ke dunia ini!”
Butuh waktu lama sebelum Luo Zhao bisa sedikit menenangkan emosinya yang bergolak.
Dia menarik beberapa napas dalam, secara bertahap mengendalikan ekspresinya yang tak terkendali sampai sekali lagi tertutup oleh lapisan ketidakpedulian dingin.
Sekarang bukan saatnya tenggelam dalam kebencian; dia masih memiliki terlalu banyak hal yang harus dilakukan.
Hal paling mendesak saat ini adalah catatan Kementerian Pendapatan.
Memanggil dayang pribadinya, dia berganti menjadi setelan kasual brokat yang lebih ringan dan nyaman, mengganti tusuk rambut giok hitamnya dengan yang perak lebih sederhana.
Setelah berpakaian rapi, dia membawa dua pejabat wanita dan meninggalkan kamar tidurnya, menuju ke Aula Mingli yang dikhususkan untuk menangani urusan pemerintahan.
Volume catatan Kementerian Pendapatan jauh melampaui imajinasi biasa.
Hanya menyortir dan mengangkutnya saja bukan sesuatu yang bisa diselesaikan dalam waktu singkat.
Faktanya, bahkan dengan Shangguan Yunying membawa personel cakap Departemen Urusan Internal dan secara pribadi mengawasi proses di kantor Kementerian Pendapatan dengan maklumat Putri Mahkota di tangan, masih butuh setidaknya sehari semalam untuk mengangkut semua buku catatan, berkas, dan dokumen ke Istana Mahkota.
Ketika Luo Zhao melangkah melalui cahaya senja dan tiba di luar Aula Mingli, dia melihat peti tak terhitung jumlahnya terus-menerus dibawa ke dalam aula.
Di dalam aula, puluhan pejabat wanita dan kasim rendah pangkat sedang sibuk mengambil inventaris di bawah bimbingan beberapa juru tulis veteran. Pemandangannya cukup kacau.
Luo Zhao sedikit mengerutkan kening; tampaknya hanya mengkategorikannya akan memakan waktu cukup lama.
Tepat saat dia hendak melangkah ke dalam aula, pandangannya tertarik tanpa sadar pada sebuah pemandangan di sudut sepi.
Di sana, di belakang meja kayu cendana merah lebar, Gu Chengyin duduk dengan tenang.
Setelah berganti dari jubah resminya, dia hanya mengenakan jubah lurus sederhana berwarna biru langit. Rambutnya diikat santai dengan tusuk rambut kayu. Dia kehilangan sebagian ketajamannya dan mendapatkan sedikit udara cendekia.
Terhampar di depannya beberapa buku catatan tebal, bersama dengan beberapa dokumen yang tergulung.
Pada saat ini, kepalanya sedikit menunduk, ekspresinya fokus saat membaca buku catatan di tangannya. Dari waktu ke waktu, dia akan mengambil kuas tulis di sampingnya dan dengan cepat mencatat sesuatu di atas tumpukan kertas surat.
Langkah Luo Zhao diam-diam berhenti di luar pintu aula.
Melalui sosok-sosok sibuk pelayan istana yang bolak-balik, dia memandang pria di sudut dari kejauhan.
Sinar terakhir matahari terbenam miring masuk melalui kisi-kisi jendela tinggi, berbaur dengan cahaya lilin di dalam aula untuk menyepuh seluruh tubuhnya dalam lingkaran cahaya kabur.
Perasaan tak terkatakan tiba-tiba mengalir dari bagian terdalam hati Luo Zhao tanpa peringatan.
Apakah dia membencinya?
Dia membencinya sampai ke tulang.
Apakah dia merasa terhina?
Terukir di hatinya dan terpahat di tulangnya.
Apakah dia ingin membunuhnya?
Dia memikirkannya siang dan malam.
Namun, melihat pria ini terkubur dalam catatan membosankan dengan matanya sendiri, kebencian sekeras es di hati Luo Zhao terkoyak oleh celah kecil oleh pemandangan tenang ini.
Pria inilah yang, di istana kerajaan, menghadapi tuduhan yang memaksanya ke sudut, telah membalikkan papan catur dengan postur hampir gila, secara paksa memutar situasi kematian pasti.
Juga pria ini yang, ketika dia panik dan bingung, telah menggunakan perintah untuk mengingatkannya, membimbingnya ke arah yang benar.
Sekarang, dia begitu alami terjun ke urusan menyelesaikan masalahnya, seolah itu hal paling logis di dunia.
Semua hal beragam ini bagai kusut rami, memelintir di sekitar hati Luo Zhao.
“Yang Mulia?”
Melihat Luo Zhao berhenti lama, menatap kosong ke dalam aula, pejabat wanita berdiri di sampingnya tak bisa tidak dengan lembut mengingatkannya.
Luo Zhao tersentak, seolah terbangun dari mimpi membingungkan.
Dia cepat mengendalikan emosinya, mengembalikan sikap acuhnya, dan baru hendak melangkah ke dalam aula besar.
Tepat pada saat itu, sosok merah muda muda muncul, melayang seperti kupu-kupu anggun, menuju langsung ke sudut tempat Gu Chengyin berada.
Itu Shangguan Yunying.
Di tangannya, dia tampaknya membawa teko tanah liat ungu kecil dan cangkir teh anggun.
Langkah Luo Zhao berhenti sekali lagi.
Dia bahkan tanpa sadar mundur setengah langkah, membiarkan dirinya tersembunyi di bayangan di luar pintu aula.
Dia melihat Shangguan Yunying berjalan mendekati meja Gu Chengyin. Dia tidak segera berbicara mengganggunya, tapi pertama meletakkan teko dan cangkir di tangannya sebelum sedikit membungkuk, tampaknya membisikkan sesuatu.
Dia mengenakan senyuman santai, atau bahkan… main-main di wajahnya?
Sama sekali berbeda dari citra biasanya sebagai kepala pejabat wanita ketat dan cakap.
Gu Chengyin tampak terkejut oleh penampilan dan kedekatannya yang tiba-tiba. Dia mengangkat kepalanya dari buku catatan dan melihat Shangguan Yunying.
Ketika dia melihat jelas siapa itu, tampak jelas rasa helplessness di wajah Gu Chengyin.
Menghadapi reaksi seperti itu, Shangguan Yunying tidak hanya tidak mundur, tapi senyuman di wajahnya justru semakin dalam.
Dia berkedip, mengatakan hal lain, dan bahkan mengulurkan tangan mengambil kuas dari tangan Gu Chengyin.
Tapi dia mengangkat tangan dan dengan lembut menghalanginya, gerakannya alami dan santai. Namun, keakraban dan keintiman yang terungkap dalam interaksi ini menusuk mata Luo Zhao seperti ujung jarum.
Rasa gelisah tak terjelaskan melingkar diam di hati seperti sulur ramping.
Di dalam aula, cahaya lilin berkedip di atas gunungan buku besar.
Di luar, senja semakin dalam, dan bayangan gelap bergerak.