Kantor Kabinet.
Aroma kayu cendana masih tercium di udara, dan sinar matahari menembus jendela kisi-kisi yang diukir, membentuk bayangan-bayangan belang di lantai.
Ini adalah sebuah ruangan samping yang sangat sepi, terletak di halaman timur jauh di dalam kompleks Kabinet, tempat yang jarang dikunjungi pada hari-hari biasa.
Perabotan di dalamnya sederhana: sebuah meja rendah, dua kursi, dan beberapa rak buku.
Sebuah lukisan pemandangan tergantung di dinding, goresan kuasnya jarang dan elegan, menimbulkan daya tarik artistik tertentu.
Namun kedua pria yang kini duduk di sini memberikan nuansa tekanan yang tak terlihat pada ruangan yang polos ini.
Shangguan Yuan duduk di kursi timur, matanya jernih dan bersemangat, tidak menunjukkan sedikitpun tanda-tanda usianya.
Cui Shifan duduk di seberangnya, tubuhnya gemuk, wajahnya ramah, bahkan senyum samar tersungging di sudut bibirnya.
Tapi di balik matanya yang agak menyipit, berkedip-kilat cahaya yang tajam dan menusuk.
Keduanya duduk berhadapan, terdiam untuk beberapa saat.
Beberapa saat sebelumnya, Cui Shifan telah tiba tanpa diundang.
Saat itu, Shangguan Yuan sedang meninjau memorial. Ketika melihat pria itu masuk, dia hanya mengangkat pandangan sebentar.
Kemudian dia melambaikan tangan untuk menyuruh para pelayannya pergi, menunggu sampai teh panas yang baru diseduh ditempatkan di depan mereka.
Barulah kemudian Cui Shifan bergerak. Dia mengangkat matanya, menatap tajam pada wajah Shangguan Yuan.
Seolah berusaha menembus ekspresi yang tenang itu, untuk melihat langsung ke dalam pikiran yang tersembunyi di baliknya.
“Saudara Shangguan.”
Cui Shifan berbicara perlahan, suaranya dalam dan membawa bobot khusus dari seseorang yang sudah lama terbiasa dengan jabatan tinggi:
“Kudengar bahwa di persidangan bersama hari ini, istri terhormatmu hadir secara pribadi di balai dan menjadi saksi yang menuduh Guru Agung Gu?”
Pertanyaannya langsung, bahkan tajam dan tanpa tedeng aling-aling.
Shangguan Yuan berhenti sejenak saat sedang memainkan cangkir tehnya, lalu melanjutkan seolah tidak terjadi apa-apa.
Dia mengangkat kelopak matanya untuk menatap pandangan Cui Shifan, ekspresinya tidak berubah, dan menjawab dengan tenang:
“Memang demikian, Yang Mulia Sekretaris Agung. Apakah Anda merasa tidak pantas?”
“Tidak, sama sekali tidak.”
Cui Shifan mengangkat sudut bibirnya, tetapi senyum itu tidak sampai ke matanya, malah membuat pandangannya terlebih dalam dan lebih tak terduga:
“Aku hanya tidak menyangka bahwa istrimu, seorang wanita dengan kedudukannya, memiliki keberanian dan keteguhan seperti itu, secara terbuka menuduh Guru Agung Gu di depan umum.”
“Sungguh seorang pahlawan wanita dari dunia persilatan. Aku sangat mengaguminya.”
Shangguan Yuan menangkap ketajaman yang tersembunyi dalam kata-kata itu, tetapi wajahnya hanya menunjukkan penyesalan saat dia menghela napas lembut:
“Anda terlalu memuji, Yang Mulia. Istriku berasal dari kalangan akar rumput, dilatih bela diri sejak kecil, dan memiliki temperamen yang terus terang.”
“Dia berbeda dari wanita-wanita lembut yang dibesarkan jauh di dalam kamar dalam, yang hanya tahu tiga kepatuhan dan empat kebajikan.”
“Matanya tidak tahan dengan penipuan, dan dia tidak tahan dengan pria-pria licik yang menipu sang penguasa.”
“Aku telah menasihatinya beberapa kali bahwa wanita tidak boleh ikut campur dalam urusan pengadilan yang begitu berat, tetapi tidak berhasil.”
“Karena keadaan sudah seperti ini, aku hanya bisa membiarkannya.”
Dengan kata-kata ini, dia menjauhkan diri sepenuhnya.
Seolah keputusan Jiang Jianli untuk menuduh Gu Chengyin semata-mata adalah tindakan impulsifnya sendiri untuk menegakkan keadilan.
Sama sekali tidak ada hubungannya dengan dia, Shangguan Yuan, atau keluarga Shangguan di belakangnya.
Cui Shifan mendengarkan penjelasan yang rapat air ini, wajahnya tidak menunjukkan apa-apa, tetapi dalam hati dia mencemooh dingin.
Orang lain mungkin tertipu oleh omongan manis seperti itu, tetapi jika dia mempercayainya, babi pun bisa terbang.
Hubungan antara keluarga Shangguan dan Luo Zhao, hubungan antara Luo Zhao dan Gu Chengyin, hubungan antara Gu Chengyin dan keluarga Shangguan.
Ketiga alur ini saling terjalin, membentuk segitiga besi yang paling tak terputuskan dari faksi Putra Mahkota.
Pembicaraan tentang perpecahan, tentang pertikaian internal—itu semua omong kosong.
Apalagi, ketika mereka pertama kali memasang perangkap bersama, dia sedang menjadi perantara di sini di Kabinet.
Dan ketika mereka memasang perangkap kedua, dia juga ada di sana.
Dia menyaksikan langsung bagaimana Gu Chengyin dan Shangguan Yuan, yang satu menyanyi dan yang lain menyelaraskan, dengan halus memancing lawan-lawannya ke dalam perangkap.
Jenis kesepahaman yang tak terucapkan, jenis koordinasi yang mudah.
Seandainya ada yang tidak tahu, mereka mungkin mengira Shangguan Yuan dan Gu Chengyin adalah ayah dan anak.
Jadi ketika kabar sampai bahwa Jiang Jianli muncul di persidangan bersama untuk bersaksi melawan Gu Chengyin secara pribadi,
Reaksi pertama Cui Shifan bukanlah kaget, bukan juga terkejut.
Tapi kewaspadaan yang instingtif.
Dia secara otomatis berasumsi Gu Chengyin dan Shangguan Yuan sedang memasang perangkap lagi.
Hanya saja kali ini, dia tidak tahu siapa korbannya yang dituju.
Pertanyaan ini telah menghantui Cui Shifan sejak dia menerima kabar itu.
Dan hasil permenungannya membuatnya merinding, membuatnya tidak bisa duduk tenang.
Dia segera pergi menemui Shangguan Yuan.
Cui Shifan harus memastikan bahwa keduanya membidik orang lain.
Bahkan jika mereka membidik Kaisar Luo sendiri, dia akan menyambutnya.
Satu-satunya yang tidak boleh mereka incar adalah dia, Cui Shifan, dan jabatan Sekretaris Agung Kabinet di bawahnya.
Itulah mengapa Cui Shifan telah berusaha keras menarik tali di balik layar.
Jika Gu Chengyin tidak mati, Cui Shifan tidak akan pernah merasa tenang.
Tapi keadaan memaksanya. Ketika Gu Chengyin dan Shangguan Yuan bergabung sekali lagi,
bahkan seorang Sekretaris Agung seperti dia harus minggir untuk menghindari badai.
Pikiran-pikiran ini melintas di benaknya dalam sekejap, namun wajahnya justru menjadi lebih tenang.
Dia mengangkat cangkir tehnya, menyesap sedikit, membiarkan cairan teh yang pahit samar menyebar di lidahnya.
Barulah kemudian dia berbicara lagi, perlahan mengarahkan pembicaraan kembali ke jalurnya.
“Saudara Shangguan.”
Cui Shifan meletakkan cangkirnya, nadanya melunak sedikit, seolah berbicara dari hati ke hati: “Kupikir mungkin masih ada ruang untuk negosiasi di sini.”
“Lagipula, hukum Dinasti Luo Agung tidak mengandung tuduhan seperti ‘merampas pemimpin sekte’.”
“Selain itu, Guru Agung Gu, bagaimanapun, adalah keturunan Klan Abadi Qingyun dan memiliki arti penting bagi Sekte Pedang Hijau.”
“Mungkinkah ada kesalahpahaman di sini? Atau mungkin seseorang memalsukan tuduhan, berusaha menciptakan kebingungan dan menabur perpecahan di antara para pejabat pengadilan?”
Kata-kata ini dipilih dengan terampil.
Di permukaan, mereka seolah membela Gu Chengyin, mengisyaratkan bahwa tuduhan persidangan mungkin tidak berdasar.
Pada kenyataannya, mereka menandakan sikap konsesi.
Manuver Cui Shifan di balik layar memang licik, tetapi dia belum sampai pada titik konflik terbuka.
Gu Chengyin berbeda. Ketika dia bertindak, dia tidak menyerang dengan ringan, tetapi untuk menghancurkan sama sekali.
Semakin Cui Shifan memikirkannya, semakin dia merasa bahwa Gu Chengyin dan Shangguan Yuan mengincar sesuatu yang jauh lebih besar.
Dia belum siap untuk konfrontasi penuh dengan faksi Putra Mahkota.
Itulah mengapa dia datang kepada Shangguan Yuan. Selama dia bukan sasaran, dia bersedia untuk berkompromi.
Shangguan Yuan mendengarkan, dan sudut matanya menyipit sedikit, kilatan kecerdikan berkelebat dalam pandangannya yang panjang.
Sekretaris Agung ini, meski absen dari persidangan bersama,
telah menembus kebenaran dari seluruh drama ini hanya dengan sedikit informasi yang disampaikan.
Tapi sekali lagi, jika Cui Shifan tidak memiliki tingkat persepsi itu, dia tidak akan pernah bisa mempertahankan kursi Sekretaris Agung dengan begitu kokoh.
Bagaimanapun, Hu Juzheng dan Yuan Zhengqing dari faksi berdarah rendah bukanlah lawan yang mudah.
Dan sekarang, karena Cui Shifan telah mengambil inisiatif untuk membuka topik dan mengisyaratkan kesediaan untuk berkompromi,
itu menunjukkan dia siap untuk membuat konsesi tertentu dalam ruang lingkup terbatas, memastikan kepentingannya tidak menderita kerugian yang lebih besar.
Bagi pria di level ini, sebagian besar masalah sudah diletakkan di atas meja dari awal.
Alasan skema dan konspirasi tidak pernah terlihat cahaya adalah karena begitu terlihat, mereka kehilangan semua nilai.
Para master sejadi bermain dengan strategi terbuka—tukar-menukar, kompromi.
Sekarang Cui Shifan telah menjelaskan posisinya, Shangguan Yuan tentu saja tidak punya alasan untuk tidak menanggapi.
Dia merenung sejenak, menimbang kata-katanya dengan hati-hati, lalu berbicara perlahan:
“Anda cukup benar, Yang Mulia. Urusan pengadilan pada dasarnya kompleks dan ruwet. Beberapa kesalahpahaman pasti akan muncul.”
“Bicara tentang itu, aku baru-baru ini mendengar bahwa Distrik Shanshui sedang cukup baik keadaannya.”