Langkah Cui Zhenji terasa ringkih saat ia keluar dari Kabinet.
Sinar matahari sore menyinari tubuhnya, membawa sedikit kehangatan, namun ia tak bisa mengusir rasa dingin yang merayap di tulang punggungnya. Butiran keringat menempel di pelipisnya; angin menerpanya, dan ia tak bisa menahan diri untuk tidak menggigil.
Siapa yang baru saja ia temui?
Cui Shifan.
Apa yang dia katakan?
Dia melaporkan perkembangan persidangan gabungan oleh Tiga Lembaga Peradilan, dan kecurigaan kolusi aneh antara Gu Chengyin dan Jiang Jianli.
Lalu?
Lalu Cui Shifan menepuk bahunya, menggunakan nada yang selalu lembut itu, dan mengucapkan beberapa kata yang membuat Cui Zhenji masih terpana:
“Zhenji, dalam proses persidangan mendatang, condonglah ke arah keringanan di mana pun memungkinkan.”
“Kode Great Luo tidak memiliki pasal untuk perebutan hierarki klan, dan Gu Chengyin adalah Mentor Muda Pangeran Mahkota—martabatnya harus dijaga.”
Cui Zhenji teringat dirinya membeku di tempat.
Apa maksudnya, “condong ke arah kekerasan”…
Tunggu—condong ke arah keringanan?
Membuka mulutnya, Cui Zhenji mulai mengatakan bahwa itu bukan yang kau katakan padaku sebelumnya. Tapi kata-kata itu tertahan di tenggorokannya dan mati di sana.
Karena pandangan di mata Cui Shifan tenang seperti air yang diam, sama sekali tanpa emosi berlebih. Pandangan itu dengan jelas memberitahunya: Lakukan saja. Tidak perlu pertanyaan.
Namun kebingungan yang menggelegak di dada Cui Zhenji menggelembung seperti air mendidih, bergemuruh tanpa henti.
Siapa yang sebelumnya menyuruhnya untuk condong ke arah kekerasan kapan pun memungkinkan?
Cui Shifan.
Dia telah melakukannya, bahkan jika eksekusinya tidak elegan—setidaknya dia sudah melakukannya.
Sekarang, dalam jeda paruh waktu ini, bagaimana angin tiba-tiba berubah?
Dari kekerasan ke keringanan.
Cui Zhenji tidak bisa memahaminya.
Tapi dia tahu ini: apa pun yang mampu membuat Cui Shifan berbalik arah seratus delapan puluh derajat bukanlah hal sepele.
Berdiri di tangga luar Kabinet, menatap aula istana yang berlapis-lapis di kejauhan, Cui Zhenji tiba-tiba merasa seperti sebutir debu dalam Kota Kekaisaran yang luas ini.
Lupakan saja.
Karena dia tidak bisa memahaminya, biarkan saja.
Ikuti saja perintah.
Mengambil napas dalam-dalam, dia merapikan jubah resminya dan melangkah menuju Kantor Sensor.
Di tengah jalan, dia memperlambat langkahnya.
Karena pemikiran lain menyerangnya.
Sebelumnya di Kabinet, dia telah sepenuhnya melaporkan kecurigaannya bahwa Gu Chengyin dan Jiang Jianli kemungkinan bersekongkol.
Dia mengira Grand Secretary akan terkejut, marah, mendesaknya untuk detail lebih lanjut. Bagaimanapun, pengungkapan semacam itu membuat kasus ini jauh lebih rumit daripada yang terlihat di permukaan.
Tapi Cui Shifan tidak bereaksi sama sekali.
Dia hanya mengangguk sedikit, ekspresinya tidak menunjukkan sedikit pun kejutan—seolah-olah itulah yang dia harapkan.
“Mengerti.”
Tiga kata. Itu saja.
Kemudian Cui Shifan menepuk bahunya, tiba-tiba mengubah topik ke sesuatu yang sama sekali tidak terkait:
“Ngomong-ngomong, Zhenji. Putra bungsumu akan mengikuti ujian kekaisaran tahun ini, bukan?”
“Kudengar dia berbakat dalam pelajaran—seorang talenta yang menjanjikan.”
“Ayah sepertimu tidak boleh terlalu tenggelam dalam urusan resmi sepanjang waktu; kau harus lebih memperhatikan urusan keluarga.”
Saat itu, Cui Zhenji menganggapnya sebagai kepala klan yang menunjukkan perhatian pada junior, sehingga hatinya merasa hangat dan buru-buru mengucapkan terima kasih.
Tapi sekarang, mengunyah kata-kata itu, semakin dia renungkan, semakin gelisah hatinya.
Tiba-tiba, mengapa membicarakan putra bungsunya?
Dan apa maksudnya tentang tidak terlalu terlibat dalam urusan publik? Itu jelas sebuah petunjuk terselubung!
Mungkinkah Cui Shifan telah membuat kesepakatan dengan Gu Chengyin…
Dan menjadikannya—Menteri Ritus—sebagai chip tawar?
Cui Zhenji tahu betapa absurdnya kecurigaan itu.
Menteri Ritus. Salah satu dari enam kementerian—pejabat tingkat atas.
Bagaimana mungkin jabatan seperti itu bisa diperdagangkan begitu saja?
Namun Cui Zhenji juga memahami bahwa di Pengadilan Kekaisaran, tidak ada yang benar-benar mustahil.
Yang penting di dalam pengadilan sering kali datang dari kekuatan di luarnya.
Gu Chengyin pasti mengirim seseorang untuk menemui Cui Shifan, melakukan pertukaran tertentu, dan Cui Shifan setuju.
Itulah mengapa sikapnya berbalik arah—dari “condong ke arah kekerasan” menjadi “condong ke arah keringanan.”
Dan dia, Cui Zhenji—Menteri Ritus, salah satu hakim ketua persidangan gabungan—tidak lebih dari chip tawar dalam kesepakatan itu sepanjang waktu.
Setelah semua usaha ini, yang diadili baik-baik saja, sementara hakimnya keluar lebih dulu.
Apa logikanya?
Ketika Cui Zhenji kembali ke kursinya, kursi pejabat yang selalu terasa nyaman sekarang menggoresnya dari setiap sudut.
Dia menurunkan kelopak matanya, menutupi pikiran yang bergolak di bawahnya, tangannya terkunci di lengan bajunya, kepalan tangannya mengepal tanpa disadarinya.
Tapi apa yang bisa dia lakukan?
Tidak peduli betapa sakit hatinya atau tidak puasnya, ketika datang ke keputusan oleh Cui Shifan, yang bisa dia lakukan hanyalah menerima.
Karena dia adalah orang dari klan Cui.
Sejak hari dia memasuki dunia kepamongprajaan, segala sesuatu tentangnya telah terikat bersama dengan klan Cui.
Ketika kepala klan membuat keputusan, pertanyaan dan kebingungan diizinkan—tapi pembangkangan tidak.
Karena biaya pembangkangan adalah sesuatu yang tidak mampu dibayar Cui Zhenji.
Selain itu…
Cui Zhenji teringat pandangan di mata Cui Shifan ketika dia menyebutkan putranya.
Turun dari jabatan Menteri Ritus, dan sebagai gantinya, keturunannya akan diberi kompensasi lebih besar.
Itu adalah janji Cui Shifan—dan juga peringatannya.
Cui Zhenji menutup matanya dan menghela napas panjang.
Ketika dia membukanya lagi beberapa saat kemudian, emosi yang bergolak telah tersembunyi dengan baik, menyisakan hanya ketenangan yang kosong.
Terima saja.
Setengah jam berlalu dalam sekejap.
Para pejabat yang hadir di galeri telah secara bertahap semua tiba, berbisik di antara mereka sendiri berdua atau bertiga, mendiskusikan proses persidangan pagi itu.
Cui Zhenji tidak menghiraukan mereka, duduk tegak di tempat duduknya.
Tak lama kemudian, langkah kaki terdengar.
Menteri Kehakiman masuk melalui pintu samping, ekspresinya netral, tidak menunjukkan kesenangan atau ketidaksenangan.
Dia berjalan ke kursinya dan mengangguk sedikit kepada Cui Zhenji, salam yang sekadarnya.
Seperempat jam lagi berlalu sebelum langkah kaki terdengar lagi.
Kali ini, adalah Kepala Sensor, bersama Yuan Zhengqing, yang masuk.
Saat dia muncul, aula yang sebelumnya ramai dengan bisikan, langsung menjadi sunyi.
Saat Yuan Zhengqing mengambil tempat duduknya, pandangannya menyapu dingin melintasi galeri dan aula.
Akhirnya, matanya tertuju pada Kepala Sensor, dan dia mengangguk sedikit.
Kepala Sensor perlahan bangkit dan membungkuk formal kepada Yuan Zhengqing.
Dengan suara tidak terlalu keras maupun lembut—cukup untuk seluruh aula mendengar—dia berkata: “Grand Secretary Yuan, kami telah mendiskusikan masalahnya.”
“Bukti dalam kasus ini tidak cukup, jadi kesimpulan kami adalah…”
“Gu Chengyin tidak merebut posisi Pemimpin Sekte Green Sword.”
Mendengar ini, Cui Zhenji berkedip.
Didiskusikan? Dengan siapa? Kapan? Dan mengapa dia tidak diberi tahu?
Cui Zhenji secara naluriah menoleh untuk melihat Menteri Kehakiman, hanya untuk menemukan pria itu duduk seperti patung batu, mata pada hidungnya, hidung pada hatinya, seolah-olah dia telah lama mengantisipasi ini.
Jakun Cui Zhenji bergerak sedikit. Dia mengalihkan pandangannya ke Yuan Zhengqing. Kata-kata muncul di bibirnya, tetapi pada akhirnya, dia tidak menyela.
Tanpa persetujuan Yuan Zhengqing, Kepala Sensor tidak akan berani mengucapkan kata-kata seperti itu.
Adapun mengapa mereka tidak takut bahwa dia mungkin menyela—
Cui Zhenji menurunkan matanya. Jelas, Cui Shifan telah merapikan segalanya di belakang layar.
Yuan Zhengqing mengangguk sedikit, nadanya datar seperti selama diskusi rutin pengadilan: “Kalau begitu begitu saja.”
Kepala Sensor mengangguk, lalu menyapu pandangannya melintasi Menteri Kehakiman dan Cui Zhenji.
Melihat bahwa tidak ada yang keberatan, dia mengambil palu dan memukulnya, menyampaikan putusan akhir:
“Gu Chengyin, dibebaskan dan dilepaskan.”
Palu jatuh, dan sunyi melanda aula.
Para pejabat yang hadir saling memandang. Tidak ada yang mengira bahwa, setelah baru saja dimulai, paruh kedua persidangan sudah berakhir.
Seolah-olah sebuah drama besar, membangun momentum untuk pembukaannya, tiba-tiba menutup tirai sebelum babak pertama.
Meninggalkan semua yang datang untuk menonton tontonan yang dinanti-nantikan benar-benar terkejut.
Gu Chengyin, di sisi lain, hanya mengibaskan lengan bajunya, lalu dengan tenang merapatkan tangannya ke arah Yuan Zhengqing.
Dengan ekspresi tenang, dia berkata, “Grand Secretary Yuan, saya pamit.”
Yuan Zhengqing mengangguk, mengucapkan hanya satu kata: “Mm.”
Gu Chengyin tidak berkata lagi, berbalik, dan melangkah mantap menuju pintu keluar.
Karena Tiga Lembaga Peradilan telah menyelesaikan persidangan mereka,
saatnya kembali ke Istana Pangeran Mahkota.