Cahaya matahari tepat sekali, tidak terlalu terik atau menyengat, dengan malasnya menyebar di sepanjang jalan batu biru di luar Gedung Sensorat.
Gu Chengyin melangkah keluar dari kantor pemerintahan dan berjalan sendiri menyusuri jalan menuju istana Putra Mahkota.
Di pikirannya, ia mulai dengan cermat menyusun persidangan gabungan hari ini.
Dibebaskan dan dilepaskan.
Ketika kata-kata itu keluar dari pejabat kepala Sensorat, Gu Chengyin tidak terkejut.
Sejak ia melangkah masuk ke Sensorat, ia sudah tahu bahwa ini akan menjadi hasilnya.
Yang harus ia pertimbangkan hanyalah bagaimana prosesnya akan berlangsung dan bagaimana setiap faksi akan melakukan langkahnya.
Pada akhirnya, semuanya berjalan lebih lancar dari yang ia perkirakan.
Kepala pejabat adalah anggota faksi Cold Stream. Tanpa otorisasi Yuan Zhengqing, ia tidak akan berani berbicara begitu berani di ruang sidang.
Dan fakta bahwa Yuan Zhengqing telah memberikan persetujuannya berarti bahwa Shangguan Yuan sudah menangani Cui Shifan di luar ruang sidang.
Ayah mertua yang dengan mudah diperoleh ini selalu dapat diandalkan dalam urusannya.
Contoh-contoh sebelumnya sudah membuktikan hal ini—setiap kali, hal-hal akan tiba-tiba dimulai.
Namun Shangguan Yuan selalu bisa langsung menangkapnya, berkoordinasi dengan presisi yang sempurna.
Karena Cui Shifan sudah ditangani, ia pasti akan pergi berkomunikasi dengan Yuan Zhengqing.
Bagaimanapun juga, meskipun persidangan gabungan ini secara lahiriah adalah perintah kekaisaran dari Kaisar Luo, sebenarnya Cui Shifanlah yang diam-diam menggerakkannya di belakang layar.
Setelah keluarga Xiao jatuh, banyak lowongan yang tersisa di pengadilan telah diserap oleh keluarga Cui—paling banyak, paling cepat, dan paling rakus.
Sekarang, dengan Gu Chengyin menjalani persidangan gabungan, hal ini tentu melibatkan persetujuan diam-diam dari Kaisar Luo.
Tetapi yang memberikan tekanan di belakang layar masihlah Perdana Menteri Agung ini, yang berusaha menggunakan kesempatan untuk merebut pengaruh atasnya.
Jadi, karena Cui Shifan yang memulai persidangan, secara alami haruslah Cui Shifan yang akan mengakhirinya.
Satu-satunya yang benar-benar menderita kerugian dalam seluruh proses ini mungkin adalah Cui Zhenji.
Sementara pikirannya melayang, Gu Chengyin membelok di sudut jalan dan melangkah ke sebuah gang yang sedikit lebih sempit.
Di sini, lebih sedikit pejalan kaki, dan cabang-cabang pohon sycamore saling terkait, membentuk bayangan dalam cahaya matahari.
Alasan Cui Shifan menyerah adalah karena Gu Chengyin sudah menempatkan bidaknya berbulan-bulan yang lalu.
Kota Shanshui.
Proyek percontohan kebijakan baru Pangeran Kedua, pembiaran diam-diam dari Kaisar Luo, spekulasi waspada dari para pejabat pengadilan…
Semua orang menunggu, menunggu untuk melihat buah apa yang akhirnya akan dihasilkan kota ini.
Tapi Gu Chengyin adalah salah satu dari sedikit yang tahu dari awal bagaimana Kota Shanshui akan berakhir.
Di balik kebijakan baru Pangeran Kedua tersembunyi niat untuk memberontak dan merebut takhta.
Gu Chengyin tahu ini dengan jelas, dan Cui Shifan bahkan lebih mengetahuinya.
Adapun Luo Zhao, Kota Shanshui adalah ujian yang harus ia lalui.
Jika ia tidak bisa menangani Kota Shanshui, bagaimana ia bisa menjaga sungai dan gunung Dinasti Luo Besar di masa depan?
Bagaimana ia bisa duduk dengan kokoh di takhta naga tertinggi itu?
Dengan demikian, nasib Kota Shanshui sudah ditentukan.
Cepat atau lambat, faksi Putra Mahkota akan mengambil tindakan terhadap Kota Shanshui.
Entah menyerapnya atau menghancurkannya.
Pada akhirnya, upaya faksi Pangeran akan sia-sia.
Tapi Gu Chengyin tidak peduli dengan semua itu.
Yang ia pedulikan adalah seberapa besar ikan yang bisa diumpan oleh Kota Shanshui.
Dan di antara ikan-ikan itu, selain keluarga bangsawan baru Luodu, ada juga keluarga bangsawan tua Shendu.
Jadi Gu Chengyin dengan proaktif membocorkan cerita dalam Kota Shanshui kepada Cui Shifan.
Di permukaan, ini dimaksudkan untuk membangun niat baik.
Pada saat itu, menjatuhkan keluarga Xiao telah menyebabkan ketidakstabilan pengadilan, jadi ia membutuhkan sekutu.
Keluarga Cui berkuasa; jika ia bisa membangun hubungan baik dengan mereka, itu akan membuat banyak hal lebih mudah di masa depan.
Inilah yang ingin Gu Chengyin percayai oleh Cui Shifan.
Tapi diam-diam, ia memainkan permainan yang jauh lebih besar.
Karena waktu ketika Cui Shifan menerima informasi orang dalam ini jauh terlalu awal.
Sangat awal sehingga Kota Shanshui masih hanya sebuah kota kecil biasa.
Sangat awal sehingga kebijakan baru bahkan belum dimulai, dan semua orang masih menonton dari pinggir lapangan.
Sangat awal sehingga selama Cui Shifan memasuki permainan, ia pasti akan menuai keuntungan yang mengejutkan.
Satu-satunya hal yang bisa menghindari jebakan mematikan di balik permainan ini adalah jika Cui Shifan bisa menahan godaan.
Sayangnya, Cui Shifan tidak bisa.
Langkah Gu Chengyin melambat sedikit, pandangannya jatuh pada sehelai daun yang jatuh di tanah di depan.
Daun itu kering dan melengkung di ujungnya, sudah sedikit compang-camping.
Cui Shifan akhirnya tidak bisa bertahan.
Tapi sekali lagi, siapa yang bisa menolak godaan seperti itu?
Cerita dalam datang begitu awal, begitu akurat, begitu tak tertahankan.
Orang lain mana pun mungkin akan membuat pilihan yang sama seperti Cui Shifan.
Apa yang tidak diketahui Cui Shifan adalah bahwa saat keluarga Cui menuangkan tenaga dan sumber daya mereka ke Kota Shanshui,
mereka telah menyerahkan kelemahan mereka sendiri langsung ke tangan Gu Chengyin.
Ketika jaring ditutup di atas Kota Shanshui, ketika kota itu menemui kehancurannya,
peran apa yang akan dimainkan keluarga Cui, yang memasuki adegan begitu awal?
Akankah mereka dilihat sebagai bagian dari faksi Pangeran yang memberontak?
Atau sebagai netral dan tidak terkait?
Itu bukan untuk Cui Shifan putuskan.
Yang benar-benar memutuskan adalah Gu Chengyin.
Jika ia mengatakan keluarga Cui adalah bagian dari faksi Pangeran, maka mereka akan menjadi pemberontak yang merencanakan pemberontakan.
Buku-buku akun Kota Shanshui akan berisi nama-nama anggota keluarga Cui, perbuatan bisnis keluarga Cui, korespondensi antara murid keluarga Cui—tidak ada yang akan hilang.
Dengan bukti yang kuat, Cui Shifan tidak akan memiliki cara untuk membela diri.
Kecuali…
Sebuah senyuman tulus akhirnya menyentuh sudut mulut Gu Chengyin.
Kecuali Cui Shifan setuju dengan syarat-syaratnya.
Jika itu terjadi, maka keluarga Cui di Kota Shanshui hanya akan menjadi pedagang yang kebetulan berbisnis di sana.
Tidak ada hubungannya dengan faksi Pangeran, dan bahkan kurang lagi dengan pemberontakan.
Bersih, murni, dan tanpa noda.
Inilah niat sebenarnya di balik awalnya mengungkap informasi dalam.
Memancing dengan keuntungan, menekan dengan kekuasaan, biarkan mereka tenggelam dalam dalam jebakan, dan kemudian tawarkan satu-satunya jalan keluar.
Bahkan jika Cui Shifan ingin menarik diri di tengah jalan, sudah terlalu terlambat.
Sama seperti ketika ia menangani keluarga Xiao dulu.
Semua orang mengira faksi Putra Mahkota hanya bertujuan untuk menjatuhkan Xiao Song sendiri.
Cui Shifan juga berpikir demikian, jadi keluarga Cui berebut memutuskan hubungan, melindungi diri, dan menyelaraskan diri secara politik.
Pada saat mereka menyadari bahwa target sebenarnya adalah seluruh keluarga Xiao, semuanya sudah terlalu terlambat.
Cui Shifan hanya bisa berduka sambil memaksa keluarga Cui mengambil bagian dari jarahan keluarga Xiao.
Strategi yang sama, perhitungan yang sama, hanya kali ini, panggungnya adalah Kota Shanshui.
Di permukaan, faksi Putra Mahkota menargetkan Kota Shanshui dan faksi Pangeran.
Tapi pada kenyataannya…
Senyuman kecil melengkung di sudut mulut Gu Chengyin.
Posisi Menteri Ritus adalah kursi yang baik— baik karena dapat mengarah pada masuknya Grand Secretariat.
Ini tidak seperti sidang pagi pertama, ketika Kaisar Luo menawarinya tempat di Sekretariat.
Saat itu, Gu Chengyin menolak.
Bukan karena ia tidak menginginkannya, tapi karena ia tidak bisa menerimanya.
Menolak adalah tentang koordinasi, tentang membuka jalan untuk skema besar berikutnya.
Bahkan jika ia setuju pada saat itu, itu tidak akan menjadi masuknya yang benar ke Sekretariat—
itu akan seperti memindahkan bidak ke papan catur lain.
Jika ia mengangguk setuju saat itu, keesokan harinya ia akan dihukum mati dengan diiris-iris karena masuk Sekretariat dengan kaki kiri.
Tapi posisi Menteri Ritus berbeda.
Ini adalah promosi yang tepat, mengikuti aturan dan prosedur.
Setelah ia duduk di kursi Menteri Ritus, tidak ada seorang pun di pengadilan yang bisa menemukan kesalahan dengannya.
Ketika waktunya tepat, masuknya Grand Secretariat akan secara alami mengikuti.
Satu-satunya hambatan adalah beberapa pejabat senior lainnya yang juga memenuhi syarat untuk masuk Sekretariat.
Tapi itu tidak masalah.
Gu Chengyin sudah berjalan keluar dari gang, dan pemandangan di depannya terbuka.
Garis besar istana Putra Mahkota samar-samar terlihat di kejauhan.
Ia akan membersihkan pesaing-pesaing ini, satu per satu.
Ia akan membersihkan lapangan sampai, di seluruh pengadilan, satu-satunya kandidat yang tersisa dengan kualifikasi, jasa, dan kemampuan untuk memenangkan dukungan orang adalah dirinya sendiri.
Pada titik itu, bahkan Kaisar Luo tidak bisa menghentikan masuknya ia ke Grand Secretariat.
Tidak peduli seberapa tinggi keahlian kekuasaan kaisar,
ia tidak akan pernah bisa mengatasi kata “pujian bulat.”