Peringatan Gu Chengyin bagaikan sebongkah es yang dilemparkan ke dalam minyak mendidih, langsung mengaduk badai sunyi yang bergolak di dalam Balai Kebijaksanaan Gemilang.
Bahkan cahaya lilin pun tampak berkedip-kedip menanggapinya.
Wajah Shangguan Yunying tiba-tiba memucat. Setelah bertahun-tahun mengikuti Luo Zhao, dia sangat tahu betapa dalamnya air berlumpur di istana dan lingkungan kerajaan.
Dia langsung memahami apa yang tersirat dari kata-kata Gu Chengyin.
Ini sama sekali bukan masalah kecil catatan keuangan yang tidak jelas, melainkan menunjuk pada jaringan kepentingan yang luar biasa luas dan berakar dalam!
Begitu terungkap, reaksi berantai dan serangan balik yang menyusul akan sangat menghancurkan.
Tanpa sadar dia menatap ke arah Luo Zhao di kursi utama, matanya dipenuhi kekhawatiran.
Luo Zhao duduk tegak di kursi kayu cendana merah, posturnya tak bergeming. Hanya sepasang mata phoenix yang sejak awal sudah dingin itu, saat mendengar peringatan Gu Chengyin…
…menyempit sedikit, tajam dan berbahaya bagai pupil pemangsa di dataran tundra beku yang tiba-tiba mengerut.
Kesunyian mencekam memenuhi balai, hanya sesekali terdengar bunyi retak samar sumbu lilin yang meletup dan napas tertahan orang-orang yang hadir.
Gu Chengyin dengan tenang menunggu respons Luo Zhao.
Dia telah melemparkan pilihan kepada Putri Mahkota ini.
Waktu seolah membeku sejenak.
Kemudian, Luo Zhao perlahan melengkungkan sudut bibirnya.
Itu bukan senyuman, melainkan kepercayaan diri mutlak milik penguasa.
Suaranya terdengar, jernih dan nyaring bagai pukulan emas dan giok, bergema di balai yang sunyi:
“Sekretaris Gu.”
Luo Zhao berhenti sejenak, pandangannya mengunci Gu Chengyin bagai bintang-bintang dingin.
“Aku adalah Putri Mahkota Da Luo. Di masa depan, aku akan mewarisi takhta ayahanda dan memerintah sepuluh ribu li sungai-gunung ini, serta miliaran rakyat.”
Nadanya datar, namun mengandung keteguhan hati tiada tara dan aura menggentarkan:
“Kutu busuk korup yang menggerogoti fondasi negara dan mengguncang kekaisaran adalah musuh bebuyutanku, dan mereka adalah tumor ganas Da Luo.”
“Jika aku bahkan tidak memiliki keberanian dan persiapan untuk menghadapi iblis dan monster semacam ini…”
Aura kuat milik seorang calon Permaisuri meledak keluar. Meski hanya duduk di sana dengan gaun istana sederhana, tak seorang pun berani menatapnya langsung.
“…maka aku tidak perlu duduk di posisi Putri Mahkota ini, dan kekaisaran Da Luo pantas binasa!”
Luo Zhao menatap langsung ke Gu Chengyin, mengucapkan setiap kata dengan tekad mutlak:
“Bicaralah dengan bebas. Sekalipun langit runtuh, aku yang akan menahannya!”
Kata-kata ini menggentarkan dan luar biasa berani!
Ini bukan hanya respons kepada Gu Chengyin, melainkan juga deklarasi kepada dirinya sendiri.
Karena dia, Luo Zhao, telah memilih jalan ini, maka dia tidak akan takut apa pun!
Shangguan Yunying menatap Luo Zhao, matanya langsung dipenuhi rasa hormat dan kegembiraan.
Inilah Yang Mulia yang telah dia ikuti dengan sumpah sampai mati!
Sebaris kekaguman juga melintas di mata Gu Chengyin. Tak peduli betapa banyak kesabaran dan kebencian yang dipendam Luo Zhao dalam hatinya…
…setidaknya pada momen ini, dalam menghadapi urusan negara yang besar, dia menunjukkan tanggung jawab dan keberanian yang seharusnya dimiliki seorang Putri Mahkota.
Tanpa ragu lagi, Gu Chengyin dengan lembut mendorong buku besar di tangannya ke tengah meja, jari-jarinya tepat membalik ke beberapa halaman yang ditandai.
“Silakan lihat, Yang Mulia.”
Gu Chengyin kembali ke kondisi analisis tenangnya. Tanpa membuat mereka menunggu, dia mulai memecahkannya poin demi poin.
“Buku besar dan catatan rinci yang diajukan Kementerian Pendapatan ini, di permukaan, memang dibuat dengan sangat indah.”
“Setiap item pemasukan dan pengeluaran tercatat jelas. Silang referensi angka-angka semuanya cocok dalam ringkasan akhir, dan anggaran seimbang. Sepertinya tidak ada masalah.”
Mengubah pembicaraan, dia berkata, “Namun, inilah justru masalah terbesarnya. Jika tidak ada masalah dengan pembukuannya, lalu dari mana datangnya kekosongan perbendaharaan negara?”
“Ini bagai istana megah yang tampak gemilang di luar, tapi jika mendekat dan melihatnya dari sudut tertentu, akan ditemukan bahwa fondasinya sudah lama digerogoti rayap.”
Gu Chengyin menunjuk sebaris catatan di buku besar. “Ambil contoh item ini. Tembok kota bagian tenggara Ibu Kota Ilahi sudah lama tidak diperbaiki dan mendesak butuh perawatan. Departemen Konstruksi di bawah Kementerian Pekerjaan mengajukan dana perawatan khusus: seratus ribu tael perak.”
“Alasan pengajuannya cukup, dan prosesnya juga lengkap. Departemen Konstruksi mengajukan, Kementerian Pekerjaan meninjau, diteruskan ke Kementerian Pendapatan untuk pemeriksaan kedua, disetujui Sekretariat Agung, dan dicairkan penuh, semua tercatat dalam arsip.”
Pandangan Luo Zhao dan Shangguan Yunying sama-sama jatuh pada baris angka itu, dan mereka sedikit mengangguk.
Seratus ribu tael untuk merawat satu bagian tembok kota, meski bukan jumlah kecil, masih dalam kisaran wajar, apalagi tembok kota Ibu Kota Ilahi sangat penting.
“Peraknya dialokasikan. Secara logis, Departemen Konstruksi seharusnya mengambil seratus ribu tael ini untuk membeli batu, mortar, dan tenaga kerja guna memperbaiki dan memperkuat tembok kota, bukan?”
Jari Gu Chengyin menelusuri buku besar. “Selanjutnya, mari kita lihat catatan pembukuan beberapa pedagang kekaisaran yang pernah melakukan transaksi pembelian dengan Departemen Konstruksi di tahun yang sama.”
Dia cepat-cepat mengeluarkan beberapa buku kecil berstempel berbagai segel dari samping dan membalik ke bagian yang sesuai.
“Ini catatan pengiriman Bengkel Batu Kekal Kokoh. Mereka memasok bahan batu biru kualitas terbaik untuk proyek perawatan tembok kota tenggara Departemen Konstruksi, total nilai tiga puluh delapan ribu tael.”
“Ini catatan pasokan mortar Kiln Resmi Ibu Kota Barat, total nilai dua puluh satu ribu tael.”
“Ada juga beberapa catatan pengeluaran tenaga kerja, alat, dan transportasi yang tersebar. Ditambahkan bersama…”
Gu Chengyin mengangkat kepala, pandangannya tajam. “…tidak lebih satu keping, tidak kurang satu keping. Tepat seratus ribu tael.”
Tepat seratus ribu tael?
Alis Luo Zhao langsung berkerut erat.
Mengajukan seratus ribu, dan pembelian aktualnya tepat seratus ribu tael? Bukankah ini agak terlalu kebetulan?
“Lalu muncul pertanyaan,” suara Gu Chengyin bagai pahat es, mengikis kebenaran. “Bagaimana para pedagang kekaisaran ini bisa membuatnya tidak lebih satu keping, tidak kurang satu keping, tapi tepat seratus ribu tael?”
Gu Chengyin menjawab pertanyaannya sendiri, “Mungkinkah mereka tahu jumlah pasti dana perawatan khusus Departemen Konstruksi sebelumnya?”
Dia membalik kembali ke buku besar internal Departemen Konstruksi lainnya dan menunjuk salah satu baris. “Lihat lagi di sini. Kurang dari tiga bulan setelah seratus ribu tael dialokasikan, Departemen Konstruksi mengajukan dokumen lagi, mengklaim dana perawatan tembok kota tenggara telah habis.”
“Menyatakan proyek belum selesai karena ditemukan bahaya tersembunyi baru dan harga bahan naik, mereka mengajukan tambahan alokasi: delapan puluh ribu tael perak!”
“Yang bahkan lebih brilian,” nada Gu Chengyin mengandung sedikit ejekan, “adalah bahwa pengajuan tambahan alokasi ini juga lancar melewati tinjauan Kementerian Pekerjaan dan Kementerian Pendapatan, bahkan kembali mendapat persetujuan Sekretariat Agung.”
Jarinya mengetuk catatan dua persetujuan pengajuan yang terpisah beberapa bulan. “Pertama kali, mengajukan seratus ribu, pengeluaran aktual seratus ribu. Buku seimbang.”
“Kedua kali, mengajukan lagi delapan puluh ribu, alasannya tetap perawatan tembok kota. Dan ketika aku periksa catatan pembelian setelah pengajuan alokasi kedua…”
Dia membalik catatan pedagang kekaisaran yang sesuai lagi. “…nilai batu dan mortar yang dibeli masih tidak lebih satu keping, tidak kurang satu keping. Tepat delapan puluh ribu tael.”
Gu Chengyin meletakkan buku besar di tangannya dan menatap Luo Zhao dengan pandangan menyala. “Yang Mulia, ini hanya item tunggal perawatan tembok kota. Contoh serupa bisa ditemukan di mana-mana dalam pembukuan luas bagai samudra ini.”
“Pengerukan sungai, perbaikan jalan resmi, perawatan istana tahunan… hampir semua proyek rekayasa yang ada untungnya dikeruk beroperasi dengan model persis seperti ini!”
Suaranya tiba-tiba menjadi lebih berat. “Terlebih, Yang Mulia, sudahkah Anda perhatikan? Ini bukan korupsi kecil-kecilan seorang pejabat mengisi kantongnya sendiri! Ini adalah proses lengkap yang saling mengunci!”
“Pengajuan curang, tinjauan lalai, alokasi sesuai buku, pembelian terkoordinasi diam-diam, kerja sama pedagang kekaisaran… lalu, tak lama kemudian, putaran lain dimulai!”
“Jumlah dana sebesar itu menguap diam-diam tepat di bawah hidung Ibu Kota Ilahi, disalurkan melalui proses yang tampak sah.”
Gu Chengyin akhirnya menatap Luo Zhao, nadanya seberat besi:
“Yang Mulia, ini bukan lagi kasus korupsi besar biasa.”
“Ini adalah makhluk tunggal, atau mungkin sekawanan, yang bersembunyi jauh di dalam daging Da Luo…”
“…parasit raksasa!”