Ini adalah sebuah penyelidikan, sebuah bentuk tekanan, dan yang terpenting, sebuah kesempatan bagi Shangguan Yuan untuk membuat pilihan.
“Baik, Yang Mulia.”
Gu Chengyin membungkuk dan menerima perintah. Tugas ini sudah dalam perkiraannya.
Shangguan Yunying juga buruk membungkuk, “Hamba patuh.”
“Kalian boleh pergi.”
Luo Zhao melambaikan tangan, tidak berkata lagi, dan memusatkan perhatiannya pada buku besar yang terbuka di hadapannya.
Gu Chengyin dan Shangguan Yunying membungkuk sekali lagi sebelum mundur dari Aula Mingli bersama-sama.
Di luar aula, tirai malam sudah turun. Lentera istana menyala satu per satu, memantulkan lingkaran cahaya kuning redup di jalanan istana yang dipaving batu biru.
Angin malam membawa hawa dingin, menerbangkan bau pengap kertas tua bercampur tinta yang melekat pada mereka dari dalam aula.
Kedua orang itu berjalan dalam keheningan untuk beberapa jarak. Hanya ketika mereka sudah jauh dari Aula Mingli, Shangguan Yunying tampak menghela napas lega, langkahnya melambat sedikit.
Dia memiringkan kepala sedikit, melirik Gu Chengyin yang wajahnya tenang di sampingnya. Menggigit bibir bawahnya, dia berbicara dengan suara rendah:
“Komandan Gu… mengenai ayahku, aku tidak sengaja menyembunyikannya.”
Dia berhenti sejenak, seolah mengatur kata-katanya. “Hanya saja sejak masuk Departemen Urusan Dalam, aku tidak pernah ingin orang lain memperlakukan aku berbeda karena ayahku, atau berpikir bahwa pencapaianku saat ini mengandalkan perlindungannya. Aku ingin melayani Yang Mulia dengan kemampuanku sendiri.”
Suaranya secara bertahap semakin tegas. “Karena itu, aku mengikuti seleksi Departemen Urusan Dalam secara anonim, mulai dari pejabat wanita peringkat terendah dan bekerja keras hingga mencapai posisiku sekarang.”
Mendengar penjelasannya, Gu Chengyin hanya memberikan suara dengusan samar.
Dia memahami pemikiran Shangguan Yunying, tetapi di hadapan kenyataan, keteguhan seperti itu seringkali tampak rapuh dan naif.
Terutama dalam birokrasi Da Luo, dengan hierarki ketat dan hubungan yang terjalin erat, nama keluarga dan garis keturunannya berarti mustahil baginya untuk benar-benar melepaskan diri dari latar belakangnya.
Namun, Gu Chengyin tidak peduli dengan hal ini. Yang dia pedulikan adalah hal-hal yang lebih praktis.
“Tidak masalah,” kata Gu Chengyin dengan nada datar. “Identitasmu tidak mempengaruhi kemampuan dan kesetiaanmu, Tuan Yunying.”
Dia mengubah topik, langsung menukik ke inti persoalan. “Karena ayahmu yang terhormat adalah Menteri Shangguan, pasti kamu sangat familiar dengan karakternya, cara kerjanya, bahkan situasinya di istana, bukan?”
Shangguan Yunying mengangguk, ekspresinya menjadi serius. “Ya. Ayahku sangat hati-hati dan penuh perhitungan. Dia terutama sangat terampil dalam menyeimbangkan berbagai faksi. Setelah bertahun-tahun di Kementerian Keuangan, dia tidak pernah membuat kesalahan besar dengan pembukuan dan sangat dipercaya oleh Yang Mulia.”
“Kalau begitu,” mata Gu Chengyin berkedip saat dia mengajukan pertanyaan krusial, “berdasarkan pemahamanmu tentang ayahmu, jika Yang Mulia secara pribadi menekannya, atau jika kita menemuinya sekarang, menurutmu apakah dia akan bicara?”
Shangguan Yunying tidak langsung menjawab. Dia mengerutkan alisnya yang halus dan berpikir hati-hati sejenak sebelum berbicara perlahan.
“Jika Yang Mulia memaksanya menggunakan statusnya sebagai Putri Mahkota, ayahku… kemungkinan besar akan memberitahu kita.”
Dia berhenti sejenak, nadanya mengandung sedikit rasa helplessness yang kompleks. “Lagipula, dia tidak bisa terang-terangan menentang Yang Mulia. Selain itu, karena aku, ayahku sudah dianggap oleh istana sebagai orang Yang Mulia.”
“Bahkan jika dia ingin tetap netral, di mata orang lain, keluarga Shangguan kami sudah terikat dengan Yang Mulia.”
Kilatan pemahaman melintas di mata Gu Chengyin.
Inilah politik; satu langkah saja bisa mempengaruhi seluruh papan catur.
Karena Shangguan Yunying telah menjadi Kepala Pejabat Wanita Luo Zhao, ayahnya, Shangguan Yuan, secara alami dicap sebagai anggota faksi Putri Mahkota. Mencoba membersihkan namanya dari asosiasi ini hampir mustahil.
“Namun…” Shangguan Yunying mengubah nada bicaranya, diselipkan kekhawatiran. “Dampak dari apa yang dia ungkapkan di bawah tekanan kemungkinan besar akan sangat berkurang.”
“Ayahku adalah operator yang licin. Yang paling dia kuasai adalah menghindari masalah penting dan bertele-tele pada hal-hal sepele. Dia mungkin akan mengeluarkan beberapa informasi yang tidak relevan atau sudah ketinggalan zaman.”
“Dia bahkan mungkin akan menawarkan kambing hitam yang sudah dipersiapkan sebelumnya untuk berurusan dengan kita atau mengalihkan perhatian kita. Membuatnya mengungkap kebenaran inti akan sangat sulit, aku khawatir.”
Gu Chengyin mengangguk; ini sudah dalam perkiraannya.
Bagi Shangguan Yuan untuk duduk aman di posisi Menteri Keuangan selama bertahun-tahun, dia jelas bukan orang yang mudah dihadapi.
Gu Chengyin teringat sebuah pertanyaan dan bertanya dengan penuh rasa ingin tahu, “Karena ayahmu begitu hati-hati dan bahkan tidak mau terikat dengan Yang Mulia, mengapa dia setuju membiarkanmu masuk istana dan menjadi pejabat Yang Mulia sejak awal?”
Mengingat kepribadian Shangguan Yuan yang berusaha menyeimbangkan dan menolak untuk mudah memihak, bagaimana mungkin dia mengizinkan putrinya sendiri masuk ke pengadilan kerajaan?
Dan untuk duduk di posisi paling dekat di samping Luo Zhao, pula. Ini pada dasarnya menyerahkan kelemahan terbesarnya kepada orang lain atas inisiatifnya sendiri.
Mendengar pertanyaan ini, ekspresi kompleks melintas di wajah Shangguan Yunying, campuran antara helplessness dan gelombang kenangan.
“Hal ini…” katanya dengan lembut, suaranya membawa jejak emosi. “Bukan ayahku yang menyetujuinya.”
“Oh?” Gu Chengyin menaikkan alis.
“Dulu, aku mengikuti seleksi Departemen Urusan Dalam diam-diam dari keluargaku,” jelas Shangguan Yunying. “Aku menggunakan nama samaran dan melewati lapisan demi lapisan penilaian. Baru setelah daftar akhir dikonfirmasi dan aku akan masuk istana, ayahku tidak sengaja mengetahui berita itu dari seorang rekan.”
Mengingat kejadian saat itu, senyum pahit muncul di bibir Shangguan Yunying. “Ketika ayahku mengetahuinya, dia sangat marah.”
“Dia percaya istana adalah tempat yang penuh masalah, dan sisi Putri Mahkota adalah pusat pusaran itu sendiri. Jika aku masuk, tidak hanya aku yang dalam bahaya, tetapi aku juga akan menyeret seluruh keluarga Shangguan ke dalam risiko yang tidak terduga.”
“Dia segera ingin menggunakan koneksinya untuk menghapus namaku dari daftar pejabat wanita dan membawaku pulang.”
“Hal itu menyebabkan kegemparan besar pada saat itu.” Suara Shangguan Yunying semakin rendah. “Ayahku secara pribadi pergi ke Departemen Urusan Dalam, bahkan menggegerkan Sekretariat Agung.”
“Aku… aku juga sangat keras kepala saat itu dan menolak untuk pulang. Tepat ketika kami sedang buntu, dan ayahku akan menggunakan tindakan paksa…”
Shangguan Yunying mengangkat kepala dan menatap jauh ke dalam kota istana, ke arah yang melambangkan kekuatan tertinggi, matanya dipenuhi rasa hormat dan jejak kebingungan:
“Yang Mulia… mengeluarkan dekrit.”
“Yang Mulia?” Hati Gu Chengyin terpikat.
“Ya,” Shangguan Yunying mengangguk. “Yang Mulia entah bagaimana mengetahui masalah itu dan langsung mengeluarkan dekrit lisan.”
“Dekritnya sangat sederhana: Karena putri keluarga Shangguan telah lulus seleksi formal sesuai aturan, dia harus dipekerjakan sesuai preseden, dan tidak ada yang boleh menghalanginya.”
Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Tentu saja, tidak ada yang berani melanggar dekrit Yang Mulia. Meskipun ayahku sangat tidak rela, dia hanya bisa bersujud dan menerima dekrit. Dan begitu, aku tinggal dan menjadi pejabat Yang Mulia.”
Mendengarkan peristiwa masa lalu ini, cahaya berkedip di mata Gu Chengyin saat dia jatuh ke dalam pemikiran yang dalam.
Yang Mulia secara pribadi mengeluarkan dekrit?
Sekarang ini menarik.
Pikiran kaisar benar-benar tak terduga.
Bahkan di balik pemilihan seorang pejabat wanita rendah, bisa tersembunyi pertimbangan politik yang kompleks.
Namun, sekarang bukan saatnya untuk menyelami hal ini.
Hal yang paling mendesak saat ini adalah menghadapi pertemuan yang akan datang dengan Shangguan Yuan.
Saat mereka berbicara, mereka sudah melewati lapisan gerbang istana dan tiba di luar istana.
Sebuah kereta beratap hijau yang tidak mencolok namun kokoh sudah menunggu di sana.
Naik ke kereta, roda bergulir di jalanan malam Ibu Kota Suci, menuju ke kediaman Shangguan yang terletak di distrik pejabat di tenggara Kota Kekaisaran.
Di dalam kereta, keduanya sementara jatuh dalam keheningan.
Dalam kegelapan malam, siluet Kediaman Menteri samar-samar terlihat di kejauhan.