Di balik tabir malam, Kediaman Menteri justru terang benderang.
Sebagai tempat tinggal Menteri Pendapatan, tata letak dan skalanya meski tidak semewah milik pangeran dan bangsawan, tetap mencakup lahan yang sangat luas.
Paviliun, teras, menara, dan jalan berliku menuju tempat tersembunyi—setiap detail memancarkan keanggunan sederhana dan kemegahan keluarga pejabat terhormat.
Hari ini, suasana di dalam kediaman itu sangat berbeda.
Para pelayan berlarian, wajah mereka penuh senyum campur gugup dan antisipasi.
Dapur bahkan lebih ramai, aroma masakan yang kaya memenuhi setiap sudut rumah.
Di aula utama, meja bundar besar dari kayu mawar kuning sudah dipenuhi dengan hidangan yang memukau.
Semuanya adalah rasa favorit Shangguan Yunying, menunjukkan perhatian dan pemikiran yang maksimal.
Beberapa lentera istana kaca yang dirancang unik memandikan aula dalam cahaya hangat dan terang.
Shangguan Yuan duduk tegak di kursi kehormatan, memegang gulungan di tangannya. Dia tampak sedang membaca, tetapi matanya sering melayang ke luar aula; jelas, pikirannya tidak pada teks.
Sekitar lima puluh tahun, wajahnya kurus dan tajam. Berpakaian jubah lurus warna biru tua santai, matanya yang tajam membawa jejak kecerdasan dan ketenangan yang terakumulasi dari tahun-tahun di dunia pemerintahan.
Istri Menteri, seorang wanita cantik yang masih mempertahankan pesonanya, tampak agak gelisah.
Dia sesekali merapikan gaun brokat mewahnya, melirik hidangan di atas meja, dan berbisik memberi instruksi pada pelayan di sampingnya.
Akhirnya, tidak bisa menahan diri, dia mendekat lagi ke Shangguan Yuan dan bertanya lembut, “Tuanku, apakah Anda yakin Yun’er benar-benar akan pulang hari ini? Makanannya sudah mulai dingin…”
Shangguan Yuan meletakkan gulungan, mengambil cangkir teh seladon di tangan, dan menyesap perlahan. Mengusap jenggotnya dengan gaya tuan tua, dia berbicara dengan keyakinan mutlak, “Tenang, Nyonya. Hari ini di istana, Yang Mulia baru saja bertanding dengan Pangeran Kedua dan lainnya, dan mengambil ujian Yang Mulia untuk mengisi kembali kas negara.”
“Sekarang semua buku besar Kementerian Pendapatan telah diminta, Yang Mulia ingin memahami cerita di baliknya. Mengingat sifatnya yang tegas dan penuh semangat, bagaimana mungkin dia tidak mengirim seseorang? Dan kandidat yang paling cocok…”
Kilatan tajam muncul di matanya. “Siapa lagi kalau bukan putri kesayangan kita? Karena itu, Yun’er pasti akan kembali hari ini. Bahkan jika dia tidak mau, Yang Mulia akan membuatnya kembali.”
Mendengar ini, Istri Menteri merasa sedikit lega, meski kerinduan pada putrinya di matanya tidak berkurang sedikit pun. Dia bergumam, “Gadis ini, sejak dia masuk istana untuk melayani Yang Mulia, dia hampir tidak pulang beberapa kali dalam setahun. Kali ini, kita harus membuatnya tinggal selama beberapa hari…”
Tepat saat itu, seorang pengurus kediaman berjalan cepat melintasi halaman ke luar aula bunga dan melaporkan dengan hormat, “Tuanku, Nyonya, saya baru saja melihat dari gerbang kediaman dan melihat Nona Muda dari jauh! Dia sedang menuju langsung ke kediaman kita!”
“Benarkah?!” Istri Menteri sangat senang. Dia langsung berdiri, wajahnya mekar menjadi senyum lebar. “Cepat! Suruh seseorang nyalakan lentera di gerbang! Jangan biarkan Yun’er tersandung saat berjalan dalam gelap!”
Senyum puas juga muncul di wajah Shangguan Yuan, seolah semuanya dalam genggamannya.
Dia meletakkan cangkir tehnya dan merapikan jubahnya, bersiap untuk bangun dan menyambutnya. Lagi pula, Shangguan Yunying kembali atas perintah Putra Mahkota.
Itu dianggap urusan resmi. Sebagai ayahnya, dia harus menunjukkan sikap yang tepat, baik secara publik maupun pribadi.
Namun, kata-kata berikutnya dari pengurus membuat senyum di wajah Shangguan Yuan membeku seketika.
“Hanya saja… Tuanku, Nyonya,” suara pengurus penuh keraguan dan ketidakpastian. “Saya melihat… sepertinya Nona Muda ditemani oleh seorang tuan muda. Keduanya berjalan berdampingan.”
Seorang tuan muda? Berjalan berdampingan?!
Kepuasan di wajah Shangguan Yuan runtuh seketika. Alisnya mengunci erat, dan pandangannya menjadi tajam dan waspada.
Kecurigaan segera terbentuk di pikirannya. Seorang tuan muda berjalan berdampingan dengan Shangguan Yunying di saat seperti ini…
Sembilan dari sepuluh, itu adalah Gu Chengyin, pria yang mencuri perhatian di istana hari ini, mengobarkan badai hanya dengan pangkat sekretaris kecil!
Namun, sangat bertolak belakang dengan wajah Shangguan Yuan yang gelap, mata Istri Menteri tiba-tiba bersinar terang menakjubkan!
“Apa?! Tidak hanya Yun’er pulang, tapi… tapi dia juga membawa pria bersamanya?!!!”
Suara Istri Menteri melengking tinggi, penuh kejutan dan kegembiraan yang tak terpercaya, seolah dia baru saja mendengar berita terhebat di dunia!
Dia meraih lengan pengurus dan bertanya dengan penuh semangat, “Apakah kamu melihat dengan jelas? Benarkah seorang tuan muda? Apakah dia tampan? Bagaimana posturnya? Bisakah kamu melihat dia berasal dari keluarga mana? Dari keluarga bangsawan mana dia?”
Serangkaian pertanyaan menghantam pengurus seperti meriam cepat.
Istri Menteri telah sangat khawatir tentang prospek pernikahan putrinya.
Shangguan Yunying adalah yang terbaik dalam hal penampilan dan bakat, tetapi dia keras kepala dan memiliki standar tinggi. Setelah masuk istana, dia telah mencurahkan semua perhatiannya untuk melayani Yang Mulia, sepenuhnya menghindari topik pernikahan.
Baginya untuk secara aktif membawa pria pulang sekarang—itu seperti matahari terbit dari barat!
Terkejut dengan sikap bersemangat Nyonya, pengurus segera membungkuk dan menjawab, “Untuk menjawab Nyonya, langit terlalu gelap dan mereka agak jauh, jadi saya tidak bisa melihat wajahnya dengan jelas… Namun, dia memiliki postur tegak, langkah mantap, dan sikap luar biasa. Untuk tepatnya tuan muda keluarga mana dia, mata saya bodoh, dan saya benar-benar tidak bisa mengenalinya.”
“Postur tegak! Sikap luar biasa!”
Istri Menteri secara otomatis menyaring informasi lain dan hanya menangkap dua frasa kunci ini. Senyum di wajahnya semakin bersinar, dan dia hampir menangis kegirangan. “Luar biasa! Ini benar-benar luar biasa! Yun’er akhirnya melihat cahaya! Dia tahu cara menemukan pria! Terima kasih langit, dan berkati leluhur!”
Dia merapatkan tangannya dan berulang kali membungkuk ke udara kosong, tampak seperti gambar rasa syukur yang mendalam.
Kemudian, dia menoleh dan melihat wajah Shangguan Yuan yang gelap dan suram yang tampak seperti air bisa menetes darinya. Hatinya yang penuh sukacita seketika berubah menjadi ketidakpuasan dan kemarahan.
“Shangguan Yuan!”
Istri Menteri mengangkat alisnya yang halus dan menunjuk tepat ke hidung suaminya. “Sikap apa ini?! Putri kita akhirnya berhasil membawa pria pulang, bukankah seharusnya kamu sedikit lebih bahagia? Ah?”
“Kamu menunjukkan wajah busuk itu kepada siapa? Jika kamu berani memberi menantuku… tidak, calon menantuku pandangan buruk nanti dan membuatnya lari, menyebabkan Yun’er lajang seumur hidup, coba saja! Aku tidak akan pernah membiarkanmu mendengar akhirnya!”
Semakin dia berbicara, semakin marah dia. Dia menanamkan tangannya di pinggang, mengeluarkan seluruh kewibawaan nyonya rumah.
Dimarahi begitu keras oleh istrinya, wajah Shangguan Yuan berubah hijau dan pucat.
Dia mengeluh dalam hati tetapi tidak bisa berbicara terus terang. Apakah dia harus memberi tahu istrinya bahwa pria itu bukan menantu sama sekali, tetapi utusan kekaisaran yang dikirim oleh Yang Mulia untuk mengaudit buku suaminya?
Melihat pandangan mengancam istrinya, Shangguan Yuan tahu bahwa jika dia tidak menyatakan sikapnya sekarang, tidak akan ada kedamaian di pesta keluarga malam ini.
Dia hanya bisa menekan ketidaksenangan di hatinya dan memeras senyum yang terlihat lebih buruk dari menangis.
“Nyonya benar,” suara Shangguan Yuan kering. “Sebagai suamimu… aku tentu senang. Bagus Yun’er kembali, bagus dia kembali. Membawa teman kembali juga… juga cukup bagus.”
Hanya saja senyumnya kaku dan matanya bergeser; siapa pun bisa melihat dia tidak bermaksud sepatah kata pun.
Istri Menteri, bagaimanapun, tidak peduli. Melihat suaminya mengalah, dia segera berseri-seri lagi. Menarik seorang pelayan, dia mulai membuat pengaturan: “Cepat! Kirim seseorang ke dapur lagi untuk melihat apakah ada hidangan andalan yang bisa kita tambahkan segera! Oh, dan keluarkan guci anggur Nu’er Hong yang telah saya simpan! Hari ini adalah hari yang hebat!”
Saat dia sibuk, dia tidak lupa melirik Shangguan Yuan: “Ketika mereka sampai di sini, kamu sebaiknya terlihat tajam! Jika kamu menakuti calon menantuku, kamu akan berurusan denganku!”
Shangguan Yuan hanya bisa duduk di sana dengan pasrah, hatinya berputar campuran emosi rumit yang tak terlukiskan.
Mengambil cangkir teh yang sudah lama dingin, dia meneguknya sekali, hanya untuk menemukan rasa pahit memenuhi mulutnya.
Di luar gerbang kediaman, lentera tergantung tinggi, memandikan anak tangga batu depan dalam cahaya terang dan jernih.
Bentuk Shangguan Yunying dan Gu Chengyin sudah terlihat jelas, mendekat langkah demi langkah.