Pintu gerbang berwarna merah tua dari kediaman Menteri perlahan tertutup di belakang mereka, menutupi keriuhan dan tatapan penasaran dari jalanan di luar.
Namun, keramaian di dalam kediaman jauh melampaui perkiraan Gu Chengyin.
Dia dan Shangguan Yunying baru saja melangkah ke halaman depan, bahkan belum sempat menikmati pemandangan di dalam kediaman, ketika angin harum yang membawa ketergesaan dan kegembiraan langsung menyergap mereka!
“Yuner! Yunerku, akhirnya kau pulang!”
Istri Menteri nyaris berlari menyambut mereka. Ia menggenggam tangan Shangguan Yunying yang masih tertegun, memandanginya dari atas ke bawah sambil berbicara seperti meriam yang meledak-ledak:
“Kurus! Makin kurus lagi! Apa kau tidak makan dengan baik di istana? Meskipun Yang Mulia penting, kau tidak boleh mengabaikan kesehatanmu sendiri…”
Lalu pandangannya beralih, tepat mengarah ke Gu Chengyin dengan akurasi seperti lampu sorot.
Pandangan itu dipenuhi rasa penasaran yang tak tersembunyi, pengamatan, dan kepuasan yang hampir membara!
“Dan ini siapa…” Istri Menteri melepaskan putrinya dan dengan antusias menutup jarak ke Gu Chengyin. Setelah memandanginya dari atas ke bawah beberapa kali, senyum cerah seperti mentari musim panas merekah di wajahnya sambil mengangguk berulang kali memuji:
“Ya ampun! Tuan muda ini benar-benar berwajah menawan! Sikapnya juga mantap dan luar biasa! Ya, bagus, sungguh bagus! Cocok sekali dengan Yunerku!”
“Ibu!”
Pipi Shangguan Yunying seketika memerah, merah seperti udang rebus. Malu sekaligus cemas, ia buru-buru meraih lengan ibunya, suaranya mengandung kemanjaan yang belum pernah terdengar sebelumnya:
“Apa… apa yang Ibu bicarakan! Ini adalah Gu Chengyin, Dekan Gu! Hari ini, beliau datang atas perintah Yang Mulia untuk mengunjungi Ayah dan membahas urusan penting! Tolong jangan bicara sembarangan!”
Penjelasannya sarat dengan kepanikan yang jelas, dan ia bahkan tidak berani melirik ke arah Gu Chengyin.
Namun, Istri Menteri sepertinya sama sekali tuli terhadap kata-kata putrinya. Hanya menangkap gelar Dekan Gu, ia tetap tersenyum cerah dan dengan antusias menarik Gu Chengyin masuk:
“Dekan Gu? Bagus, bagus, sama saja! Dekan Gu, ya? Ya ampun, benar-benar muda dan berprestasi! Cepat, cepat, silakan masuk! Pasti lelah dari perjalanan, kan? Sudah makan belum? Kebetulan kami ada makanan sederhana yang disiapkan di rumah, jangan sungkan-sungkan!”
Terkejut oleh antusiasme berlebihan Istri Menteri, Gu Chengyin tetap mempertahankan senyum sopan. Ia mengikuti tarikannya ke dalam sambil merespons dengan kesopanan yang sempurna, “Terima kasih atas kerepotannya, Nyonya. Gu mohon maaf atas gangguan ini.”
Pandangannya, yang mengarah ke pintu masuk aula bunga di depan, bertabrakan langsung dengan tatapan lain—satu tatapan yang gelap dan muram seperti arang.
Itu tak lain adalah Menteri Keuangan, Shangguan Yuan.
Berdiri di pintu masuk aula bunga, posturnya tegak kaku, wajahnya tanpa senyum, dan matanya tertancap kuat pada Gu Chengyin.
Terutama saat melihat istrinya bersikap dengan sikap ibu mertua yang menilai calon menantu, ekspresinya menjadi begitu gelap sampai terlihat siap meneteskan tinta, dan urat di pelipisnya sepertinya berdenyut samar.
Memahami situasinya, Gu Chengyin melangkah mendekat dan memberikan penghormatan yang khidmat, membungkuk dalam kepada Shangguan Yuan, nadanya hormat dan jelas:
“Pejabat rendah ini, Gu Chengyin, datang berkunjung atas perintah Yang Mulia Putri Sulung. Mohon maaf atas kunjungan yang lancang ini dan berharap Pengertian Tuan Menteri.”
Shangguan Yuan mengeluarkan dengus berat dari hidungnya, suara yang penuh dengan ketidaksabaran dan pengamatan.
Mungkin karena pertimbangan untuk istri dan putrinya, atau mungkin karena Gu Chengyin menyebut nama Yang Mulia, akhirnya ia memeras beberapa kata melalui gigi yang dikerat:
“Dekan Gu… terlalu sopan.”
Bagaimanapun orang mendengarnya, nadanya terdengar seolah diucapkan melalui gigi belakang yang terkunci, penuh keengganan.
Seolah tidak menyadari hal ini, Gu Chengyin dengan tenang berdiri tegak dan mengikuti Shangguan Yuan masuk ke dalam aula bunga.
Saat memasuki aula bunga, mata Gu Chengyin tertarik pada meja bundar yang terbuat dari kayu pir kuning, dipenuhi hidangan langka yang lezat.
Hidangannya mewah dan masih mengepul panas, jelas disiapkan dengan perhatian teliti dan waktu yang sempurna.
Ini menyebabkan kejutan di hatinya, membuatnya melirik lagi ke Shangguan Yuan.
Menteri Keuangan ini benar-benar memiliki pikiran yang bahkan lebih tajam dan dalam dari yang diperkirakan!
Tidak hanya telah memprediksi bahwa Luo Zhao akan mengirim seseorang, tetapi ia bahkan telah menghitung perkiraan waktu kedatangan mereka dengan sangat akurat, menyiapkan jamuan keluarga ini sebelumnya.
Ini sekaligus sikap baik dan pernyataan diam-diam.
Tidak heran ia telah duduk aman di posisi Menteri Keuangan selama bertahun-tahun; wawasan dan kecerdasannya memang tidak boleh diremehkan.
Sementara Gu Chengyin diam-diam merenungkan hal ini, Istri Menteri telah melepaskannya, berbalik untuk menggenggam Shangguan Yunying sekali lagi dan memulai putaran baru pertanyaan penuh perhatian yang dicampur keluhan.
“Gadis bodoh, saat kau masuk istana, seolah-olah kau lupa punya rumah! Sudah lama sekali tidak pulang berkunjung. Apa kau hampir lupa seperti apa wajah ibu dan ayahmu sendiri?”
Istri Menteri menggenggam tangan putrinya, matanya sedikit memerah, nadanya campuran teguran dan kepedihan.
Menghadapi ibunya, sikap Shangguan Yunying yang cakap dan angkuh telah lama hilang, dan suaranya melunak:
“Ibu, maafkan aku… Putri ibu tahu salah. Hanya saja aku baru-baru ini dibebani tugas, dan dengan kekacauan konstan di istana kerajaan hari ini, aku benar-benar tidak bisa menemukan waktu untuk melangkah pergi.”
Saat menyebut kekacauan istana, tampak kekhawatiran dan pengertian di wajah Istri Menteri, dan ia menghela napas:
“Hah… Ayahmu menceritakan segalanya padaku saat pulang. Ibu tahu kau terikat keadaan, dan aku tidak menyalahkanmu karena sibuk. Tapi sesibuk apa pun… kau setidaknya harus mengirim pesan kembali untuk memberi tahu kami kau aman! Tahukah kau betapa khawatirnya aku tentangmu beberapa hari terakhir ini? Aku tidak bisa makan atau tidur nyenyak…”
Mendengarkan kekhawatiran ibunya yang bertele-tele, gelombang kehangatan meluap di hati Shangguan Yunying, bercampur rasa bersalah. Ia buru-buru mengangguk. “Itu kelalaian putri ibu. Mulai sekarang, aku pasti akan mengirim seseorang untuk menyampaikan pesan secara teratur agar Ibu bisa tenang.”
Ibu dan putri berbincang dengan suara rendah di sisi mereka, suasana hangat dan harmonis, penuh kehangatan kasih sayang dari pertemuan yang telah lama dinanti.
Di sisi lain, dekat kursi kehormatan di aula bunga, suasana antara Gu Chengyin dan Shangguan Yuan seperti dunia yang sama sekali berbeda.
Setelah keduanya duduk, udara sepertinya mandek. Pelayan dengan hati-hati menyajikan teh panas dan cepat menarik diri, tidak berani berlama-lama.
Shangguan Yuan mengambil cangkir tehnya sendiri, dengan lembut menyisir daun yang mengambang dengan tutupnya. Matanya menunduk, seolah menutup mata terhadap Gu Chengyin.
Gu Chengyin tahu ia harus mengambil inisiatif untuk memecahkan keheningan canggung ini.
Mengambil cangkir anggur yang sudah dituang di sampingnya, ia memegangnya dengan kedua tangan ke arah Shangguan Yuan dan berbicara dengan nada tulus:
“Tuan Menteri, kunjungan lancang saya hari ini benar-benar atas perintah Yang Mulia. Masalahnya sangat penting, dan saya tidak berani menunda.”
Ia berhenti sejenak, merendahkan posturnya lebih jauh. “Anggap saja cangkir anggur ini sebagai penghormatan dari pejabat rendah ini kepada Tuan. Pertama, sebagai permintaan maaf, dan kedua, sebagai tanda hormat saya. Yang Mulia mengelola keuangan dan persediaan dunia, tugas yang sangat berat dan tinggi jasanya. Pejabat rendah ini penuh kekaguman.”
Dengan itu, Gu Chengyin menghabiskan anggur dalam sekali teguk.
Setelah berbicara sampai sejauh ini dan memenuhi semua etiket yang tepat, jika Shangguan Yuan terus memberinya sikap dingin, itu akan tampak terlalu picik dan tidak pantas bagi seorang menteri terkemuka.
Baru kemudian ia mengangkat kelopak matanya untuk melirik Gu Chengyin. Ia juga mengambil cangkir anggur di depannya dan secara simbolis membasahi bibirnya sebagai respons.
Meletakkan cangkir, suara Shangguan Yuan kembali ke kestabilan biasanya, meski masih membawa jejak keangkuhan dan pengamatan. “Dekan Gu memujiku. Selama sidang istana hari ini, orang tua ini juga menyaksikan penampilan Dekan Gu.”
Ia berbicara perlahan, pandangannya tajam. “Lidah yang tajam dan memiliki keberanian luar biasa, mengubah arus dalam situasi putus asa. Pemuda yang tangguh memang. Sungguh mengesankan.”
Ucapan itu terdengar seperti pujian, namun tidak memiliki kehangatan asli. Malah, itu terkesan sebagai pernyataan objektif, diwarnai jejak samar, hampir tak terlihat, dari kewaspadaan.
Gu Chengyin sedikit membungkuk. “Tuan Menteri memujiku. Bawahan ini hanya memenuhi tugasnya dan meringankan beban Yang Mulia.”
Shangguan Yuan memberikan gumaman tidak pasti.
Ia diam sejenak, sepertinya menimbang kata-katanya saat jari-jarinya tanpa sadar mengelus permukaan halus cangkir tehnya.
Ketika pandangannya akhirnya kembali ke Gu Chengyin, itu membawa kepedulian tak salah lagi dari seorang ayah.
Merendahkan suaranya, ia bertanya dengan hati-hati, nadanya berpura-pura santai namun diwarnai penyelidikan yang jelas.
“Dekan Gu, kau tiba di sini bersama putriku hari ini…”
“Aku ingin tahu… bagaimana biasanya kalian berdua bergaul saat melayani di sisi Yang Mulia?”