Menatap pandangannya, Gu Chengyin berbicara terus terang, “Tuan Menteri, Anda terlalu banyak berpikir. Yunying dan aku hanyalah rekan kerja yang bersama-sama melayani Yang Mulia.”
Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Jika ada, Yunying telah memberikan bimbingan padaku dalam kultivasi, menjadikannya setengah guru bagiku.”
“Oh? Kalian memiliki ikatan seperti itu?”
Ketegangan di mata Shangguan Yuan langsung sirna, digantikan oleh senyum lebar. “Anak perempuan itu Yun’er ternyata bisa menjadi guru bagi orang lain? Bagus. Kepala Sekolah Gu muda dan menjanjikan; mendapatkan gelar ‘guru’ darimu adalah kehormatannya.”
Batu berat di hatinya akhirnya terjatuh. Tampaknya putrinya dan orang kesayangan Yang Mulia ini memiliki hubungan yang tepat sebagai rekan kerja dan guru-paruh-waktu serta murid. Dinamika ini jauh lebih meyakinkan.
……
Setelah pesta keluarga berakhir, Shangguan Yuan mengulurkan undangan sambil tersenyum. “Kepala Sekolah Gu, jika Anda tidak keberatan dengan minuman sederhana, bagaimana kalau bergabung denganku di ruang belajar untuk mencicipi teh baru?”
Gu Chengyin tahu acara utama telah tiba. “Karena Tuan Menteri mengundangku, aku akan merasa terhormat untuk menerima.”
Melihat ini, Shangguan Yunying secara naluriah bergerak untuk mengikuti mereka. “Ayah, aku—”
“Yun’er,” Shangguan Yuan menyela dengan lembut. “Pergilah menghabiskan waktu dengan ibumu. Berbicaralah dari hati ke hati dengannya. Kepala Sekolah Gu dan aku hanya akan membahas beberapa hal sepele.”
Shangguan Yunying menatap Gu Chengyin, matanya penuh dengan pertanyaan yang tak terucapkan.
Gu Chengyin memberinya pandangan meyakinkan.
Baru kemudian dia mengerutkan bibirnya, menelan kata-katanya, dan menjawab lembut, “Ya, Ayah.”
Dia berdiri dan menyaksikan kedua pria itu berjalan menuju ruang belajar.
Di dalam ruang belajar, perabotannya antik dan elegan, disertai asap dupa cendana yang meliuk-liuk.
Shangguan Yuan menyuruh para pelayan pergi dan secara pribadi menuangkan secangkir teh jernih dan harum untuk Gu Chengyin, senyumnya memudar dari wajahnya.
“Kepala Sekolah Gu, mari kita bicara terus terang.”
Shangguan Yuan langsung menuju inti, meninggalkan basa-basi apa pun. “Aku tahu persis mengapa Yang Mulia mengirimmu ke sini.”
“Tidak peduli apa yang mungkin dikatakan orang lain, hatiku masih berpihak pada Yang Mulia. Aku bisa dianggap setengah anggota faksi Putra Mahkota, dan aku tidak berniat menyulitkannya.”
Dengan itu, dia membuka kunci laci di mejanya, mengeluarkan gulungan sutra yang sudah dipersiapkan sebelumnya berisi daftar nama, dan dengan lembut mendorongnya melintasi meja ke Gu Chengyin.
“Anda memiliki kebebasan penuh untuk menyelidiki orang-orang dalam daftar ini. Catatan mereka penuh dengan ketidaksesuaian, dan buktinya tidak akan sulit ditemukan.”
“Ini akan lebih dari cukup untuk dilaporkan kembali kepada Yang Mulia. Ini juga akan berfungsi untuk mengekang kesombongan individu-individu tertentu yang telah melampaui batas. Perairan Kementerian Keuangan bukanlah sesuatu yang bisa dikotori oleh sembarang orang.”
Gu Chengyin mengambil daftar itu, pandangannya yang tajam menyapu nama-nama seperti kilat.
Ada sekitar tujuh atau delapan nama total. Peringkat tertinggi di antara mereka hanyalah pejabat kelas lima. Selain itu, sebagian besar menempati posisi yang tampak menguntungkan tetapi sebenarnya sangat mudah digantikan, menjadikan mereka kambing hitam yang sempurna.
Pikirannya dengan cepat mencocokkan silang nama-nama itu dengan jaringan rumit personel, otoritas, dan kepentingan yang melekat di dalam pemerintahan Dinasti Da Luo, membuatnya sedikit mengerutkan kening.
Daftar yang diberikan Shangguan Yuan persis seperti yang diprediksi Shangguan Yunying: ada gigitannya, tetapi dampaknya akan sangat terbatas.
Orang-orang ini jelas domba kurban, dipersiapkan jauh-jauh hari.
Mempresentasikan orang-orang ini kepada Yang Mulia bahkan tidak akan menggores permukaan korupsi, apalagi mencapai tujuan utama mereka.
Mengingat status dan pengalaman Shangguan Yuan, kerutan kecil di kening Gu Chengyin tidak luput dari matanya yang tajam.
Terkekeh, Menteri itu bersandar di kursinya dan mengambil cangkir tehnya. Dia berbicara dengan sungguh-sungguh dan serius, “Kepala Sekolah Gu, adalah hal yang baik bagi orang muda untuk ambisius dan bersemangat, tetapi seseorang juga harus memahami pentingnya moderasi.”
“Bertindak terlalu tergesa-gesa dapat dengan mudah berakibat buruk. Daftar ini lebih dari cukup bagi Anda untuk mengamankan pijakan Anda dengan Yang Mulia, dan itu akan memberikan Kementerian Keuangan periode ketenangan. Jangan menggigit lebih dari yang bisa Anda kunyah.”
Gu Chengyin tidak berdebat, juga tidak menunjukkan ketidaksenangan karena diberi pelajaran.
Sebaliknya, dia dengan lembut meletakkan daftar itu kembali ke atas meja, mengangkat matanya, dan bertemu dengan pandangan Shangguan Yuan.
“Tuan Menteri,” Gu Chengyin mulai. “Selama makan malam, Anda bertanya tentang hubunganku dengan Yunying. Sekarang, aku ingin mengajukan pertanyaan kepada Anda sebagai balasan.”
Shangguan Yuan menaikkan alisnya. “Oh? Silakan.”
“Bagaimana hubungan Anda dengan Yunying?” Gu Chengyin menatapnya langsung. “Atau lebih tepatnya, sebagai seorang ayah, apakah Anda benar-benar menyayangi putri Anda?”
Shangguan Yuan menjawab tanpa ragu-ragu, “Yun’er adalah permata mataku. Dia telah cemerlang dan cerdas sejak kecil, memiliki karakter yang mulia. Selain itu, dia cukup beruntung untuk mendapatkan kepercayaan Yang Mulia dan memegang posisi penting. Tentu saja, aku sangat menyayanginya dan memiliki harapan tinggi untuk masa depannya.”
“Begitukah?” Gu Chengyin perlahan menggelengkan kepalanya, pandangannya kembali jatuh ke daftar itu. “Namun, menilai dari daftar ini, aku tidak percaya Anda peduli banyak tentang masa depan Yunying, atau hidupnya.”
Ketenangan di wajah Shangguan Yuan langsung membeku. “Kepala Sekolah Gu, apa maksudnya ini?!” tanyanya, dengan campuran keterkejutan dan kemarahan dalam suaranya.
Gu Chengyin condong sedikit ke depan, nadanya tenang. “Tuan Menteri, Anda terus mengklaim sebagai ‘setengah’ anggota faksi Putra Mahkota. Tapi melihat seluruh istana, siapa yang benar-benar akan menganggap Anda hanya ‘setengah’?”
“Anda adalah Menteri Keuangan, mengendalikan urat nadi keuangan dan perbekalan kekaisaran. Ada beberapa hal yang tidak bisa Anda cuci tangan begitu saja hanya karena Anda ingin.”
“Karena Yang Mulia bermaksud mengisi kembali kas negara, dia pertama-tama membutuhkan pisau tajam untuk memotong kabut.”
“Yang Mulia telah menempatkan pisau itu di tanganku, dan tempat pertama yang aku kunjungi adalah kediaman Anda.”
“Anda tahu lebih baik dariku apa implikasi ini.” Gu Chengyin menurunkan suaranya, membuat kata-katanya membawa beban yang lebih berat. “Ini berarti bahwa Anda akan menjadi batu ujian pertama yang dipukul Yang Mulia, atau Anda harus menjadi pisau keduanya.”
Dia berhenti sejenak, membiarkan Shangguan Yuan mencerna kata-katanya sebelum melanjutkan. “Daftar ini mungkin memungkinkan Anda untuk bertahan untuk saat ini. Tapi bagaimana selanjutnya?”
“Kas negara akan tetap kosong, dan Yang Mulia pasti tidak akan puas. Dia pasti akan dipaksa untuk memukul kedua dan ketiga kalinya. Perlawanan hanya akan tumbuh lebih kuat, dan situasi akan menjadi jauh lebih berbahaya.”
“Dan para pejabat korup yang Anda pilih untuk lindungi, apakah mereka akan berterima kasih kepada Anda? Tidak. Mereka hanya akan menganggap Anda lemah dan menyadari ada peluang untuk dieksploitasi.”
“Begitu Yang Mulia menolak untuk membiarkan masalah ini berlanjut, mereka pasti akan mencoba menyalahkan Anda, Yunying, atau seluruh faksi Putra Mahkota untuk menyelamatkan kulit mereka sendiri.”
“Jika mereka bisa memusnahkan faksi Putra Mahkota dan meninggalkan Yang Mulia sebagai komandan tanpa pasukan, bukankah mereka akan aman sepenuhnya?”
“Tuan Menteri,” kata Gu Chengyin, pandangannya menjadi mendalam saat dia memberikan peringatan terakhirnya. “Ketika Anda menatap ke dalam jurang.”
“Jurang juga menatap ke dalam diri Anda.”
Kesunyian maut menyelimuti ruang belajar. Satu-satunya suara adalah desis lembut ketel tembaga di atas kompor tanah liat merah kecil dan retakan sunyi dari dupa cendana yang terbakar.
Warna perlahan-lahan menghilang dari wajah Shangguan Yuan. Tangannya, yang bertumpu di lututnya, mengepal menjadi kepalan erat tanpa dia sadari.
Kata-kata Gu Chengyin telah dengan kejam menanggalkan pemikiran penuh harapannya, menyingkapkan kenyataan berdarah dari risiko yang dia tolak untuk hadapi.
Dia telah meremehkan tekad Luo Zhao, sama seperti dia telah meremehkan serangan balik ganas yang akan terjadi begitu perairan berbahaya istana benar-benar diaduk.
Setelah jeda lama, Shangguan Yuan akhirnya menarik napas dalam. Suaranya diwarnai kelelahan kering, namun masih menyimpan jejak keras kepala dan penyelidikan.
“Kata-katamu mengandung beberapa kebenaran. Mereka mengada-ada, namun menyerang langsung ke jantung masalah.”
Dia mengangkat matanya, memandang Gu Chengyin dengan pandangan kompleks. “Tapi, jika kamu pikir beberapa kata cukup untuk membuatku mempertaruhkan seluruh hidup dan kekayaan keluargaku.”
“Aku takut.”
“Itu tidak cukup.”