Gu Chengyin berdiri di depan ranjang, memandangi Luo Zhao yang menekan wajahnya ke bantal lembut, tak bisa menahan diri untuk menggelengkan kepala.
Putri Mahkota ini, beberapa saat yang lalu masih seperti kucing yang mengembangkan bulunya, begitu berani.
Bahkan menuding hidungnya, menyebutnya ikan kecil, pengecut, pecundang.
Sikap arogan dan dominan itu sungguh keterlaluan, membuatnya ingin meraihnya dan mengguncangnya sampai pusing.
Tapi sekarang?
Sekarang wajahnya tertanam di bantal lembut, bahkan tak berani mengangkat kepala.
Seperti burung unta yang menyembunyikan kepalanya di pasir, mengira jika dia tidak melihat bahaya, maka bahaya itu tidak ada.
Gu Chengyin tak bisa menahan diri untuk merasa bahwa inilah Luo Zhao yang sesungguhnya.
Seperti gadis kecil yang nakal dan suka mengumpat, keras dan garang di permukaan, tapi sebenarnya dirinya sendirilah ikan kecil yang sejati.
Sedangkan citra dingin, angkuh, dan terpisah yang pernah dia lihat sebelumnya…
Tidak perlu ditebak. Itu jelas hanyalah topeng untuk menjaga martabat Putri Mahkota.
Tinggal di kedalaman istana selama bertahun-tahun, kalau tidak belajar berpura-pura, pasti sudah lama dimakan hidup-hidup.
Tapi sementara orang lain berpura-pura patuh dan penurut, Luo Zhao berpura-pura dingin dan angkuh.
Gu Chengyin menghela napas dalam hati.
Sudah sampai seperti ini, hipnosis untuk sementara tidak mungkin dilakukan—kecuali jika Luo Zhao benar-benar menjadi ancaman baginya suatu hari nanti, barulah dia mungkin mempertimbangkan untuk menggunakan kendali semacam itu lagi.
Tapi untuk saat ini, Putri Mahkota masih jauh dari itu.
Pada saat dia benar-benar menjadi ancaman, Gu Chengyin sendiri sudah lama mencapai keabadian.
Pada saat itu, jarak antara mereka hanya akan semakin melebar.
Tidak peduli seberapa keras Luo Zhao berusaha, dia tidak akan pernah bisa mengejar langkah Gu Chengyin.
Meski begitu, ada hal-hal yang perlu dia perjelas.
Terutama karena semuanya sudah terbuka sekarang.
Karena pada satu titik, Luo Zhao benar-benar tepat.
Yang benar-benar dihargai Gu Chengyin adalah identitas Putri Mahkota—bukan Luo Zhao sendiri.
Hanya karena Luo Zhao kebetulan adalah Putri Mahkota.
Kalau orang lain yang menduduki posisi itu, Gu Chengyin tetap akan mendukungnya, tetap membimbingnya, tetap menggunakan segala cara untuk mendorongnya naik ke takhta itu.
Ini tidak ada hubungannya dengan Guan Ruo.
Ini ada hubungannya dengan posisi yang dia tempati.
Dan justru karena dia adalah Putri Mahkota, dia membutuhkan kehati-hatian ekstra.
Bukan kehati-hatian untuk perasaannya, tapi kehati-hatian untuk keselamatannya.
Untuk reputasinya, untuk memastikan bahwa Putri Mahkota tidak bisa membuat kesalahan apa pun.
Yang terpenting, dia tidak bisa menjadi liabilitas internal terbesar bagi faksi yang mendukungnya.
“Yunying, Xiaoli,” Gu Chengyin berkata dengan jelas, suaranya membawa bobot otoritas ke telinga mereka berdua.
Shangguan Yunying dan Gu Xiaoli sama-sama mengangkat kepala memandangnya.
“Putri Mahkota dipercayakan kepada kalian. Terus lakukan persis seperti yang sudah kalian lakukan dari awal.”
Shangguan Yunying terdiam sejenak, lalu memahami maksud Gu Chengyin.
Dia mengangguk serius, ekspresinya tegas. “Dimengerti.”
Gu Xiaoli juga mengangguk, kilatan pemahaman melintas di matanya yang gelap dan dalam.
Dia juga tahu tanggung jawabnya: melindungi Luo Zhao dan juga memastikan Luo Zhao tidak membuat masalah.
Keduanya menyadari dengan sempurna bahwa situasi saat ini persis seperti yang mereka harapkan.
Gu Chengyin tidak menghipnosis Guan Ruo, dan Guan Ruo tidak perlu lagi bersembunyi dari Gu Chengyin.
Keduanya bisa bekerja sama dengan tulus dan bahu-membahu untuk ambisi besar mereka.
Di permukaan, terlihat persis seperti itu. Tapi betapa rumitnya sebenarnya—hanya mereka yang terlibat di dalamnya yang benar-benar mengerti.
Luo Zhao masih menekan kepalanya di bantal. Meski tidak berani mengangkatnya, telinganya tetap terjaga, menangkap setiap kata yang diucapkan Gu Chengyin.
Setiap suku kata, setiap jeda, setiap perubahan nada yang halus—semuanya diserapnya.
“Terus lakukan persis seperti yang sudah kalian lakukan dari awal,” dia mengulang dalam hati, mencemooh dingin.
Lalu di mana penderitaannya akan diganti?
Hari-hari dia dihipnosis, malam-malam dia kelelahan berpura-pura manis dan patuh,
tak terhitung kali Gu Chengyin membuatnya berada di bawah kendalinya…
Apakah semua itu seharusnya lenyap begitu saja? Diatasi dengan mudah? Disapu bersih tanpa usaha?
Setan merah terkutuk itu, Gu Chengyin!
Pikirannya hanya dipenuhi ambisi, ambisi, ambisi!
Guru Putri Mahkota, Menteri Ritus, masuk Sekretariat Agung, menjadi Kepala Sekretaris Agung…
Matanya hanya melihat hal-hal ini!
Apa dia, Luo Zhao, bahkan baginya?
Alat? Batu loncatan? Bagian yang bisa diganti kapan saja?
Semakin Luo Zhao memikirkannya, semakin dalam kebenciannya menggerogoti giginya.
Tidak.
Dia harus merebut kesempatan untuk membocorkan informasi ke faksi para pangeran.
Itulah satu-satunya cara untuk menghalangi pengangkatan Gu Chengyin sebagai Menteri Ritus.
Dan satu-satunya cara untuk membuktikan kepada Gu Chengyin bahwa dia merupakan ancaman nyata.
Ketika pikiran itu muncul di kepalanya, bahkan Luo Zhao sendiri terkejut.
Tidak lama sebelumnya, dia setuju untuk mempercayai Gu Chengyin—mengatakannya dengan lantang, di depan semua orang.
Tapi di sini dia, belum lama kemudian, merencanakan bagaimana menjegalnya, menyeretnya ke bawah, menusuknya dari belakang.
Luo Zhao menekan wajahnya lebih dalam ke bantal.
Dia bahkan tidak tahu lagi apa yang benar-benar dia inginkan.
Mengatakan dia mempercayainya, sementara diam-diam bermanuver di belakangnya.
Tahu itu salah, tapi tidak bisa menghentikan dirinya sendiri.
Tahu bahwa yang dihargai Gu Chengyin hanyalah gelarnya, bukan dirinya.
Dan justru karena dia tahu itu, dia semakin membencinya.
Dia hanya marah.
Murka.
Marah sekali.
Terutama setelah pecah di bawah tekanan, meminta maaf, dan memohon kepada Gu Chengyin—
Dia, Putri Mahkota yang mulia, terpojok di depan Shangguan Yunying, Gu Xiaoli, dan Lin Qingyan,
terlalu malu untuk mengangkat kepala, tidak bisa bicara dengan benar.
Pada akhirnya, dia hanya merintih dan memohon ampun dengan suara gemetar dan penuh air mata.
Sekarang setelah dia punya waktu untuk merenung dalam rasa malu, Luo Zhao menyadari—Gu Chengyin hanya menggertak.
Dia tidak berani benar-benar memiliki dia.
Tidak berani.
Kalau saja dia bertahan sedikit lebih lama,
Kalau saja dia tidak menyerah begitu cepat,
Kalau saja dia tetap tegak melawan tekanan—
Maka Gu Chengyinlah yang akan kalah.
Karena dia tidak berani menyentuhnya. Dia hanya bisa menakut-nakutinya dengan ancaman kosong.
Dan jika gertakan itu gagal, dia akan kehabisan akal.
Pada pikiran ini, Luo Zhao terbakar dengan amarah yang bahkan lebih panas.
Kalau saja dia bertahan sedikit lebih lama, dia akan menang!
Dia akan menang melawan Gu Chengyin untuk pertama kalinya!
Kemenangan pertama itu, dari saat dia melarikan diri dari Mancheng sampai sekarang—dia tidak pernah mengalahkannya sekali pun. Tidak sekali pun.
Dan tadi, dia begitu dekat.
Sangat dekat!
Tapi keinginan tidak semudah itu terwujud.
Pada akhirnya, dia tidak cukup kuat menahan tekanan. Dia menyerah, dia menyerah, dia meminta maaf.
Dan dia kalah.
Kalah lagi.
Luo Zhao menggigit bibir bawahnya dengan keras ke bantal, membuat sumpah putus asa yang bisu di dalam hati.
Jika Gu Chengyin berani mengancamnya seperti itu lagi, dia akan bertahan sampai akhir!
Tidak peduli tipu daya apa yang dia mainkan.
Tidak peduli seberapa dekat dia mendekat.
Tidak peduli apa yang dia bisikkan.
Dia tidak akan mengakui kekalahan, tidak akan memohon, tidak akan menundukkan kepala.
Dia yakin akan hal itu.
Selama dia tetap tegak, kemenangan berikutnya akan menjadi miliknya!
Keputusan itu terukir di hatinya dengan ketajaman yang kejam, sebuah janji mentah dan tak tergoyahkan untuk dirinya sendiri.
Luo Zhao bahkan mulai berlatih pertemuan berikutnya di kepalanya.
Gu Chengyin mendekat—dia tidak akan gentar.
Gu Chengyin menekannya—dia tidak akan mundur.
Gu Chengyin menggunakan nada rendah dan meremukkan tulang belakang itu—wajahnya tidak akan berubah, hatinya tidak akan berdebar.