Shangguan Yuan mengangkat cangkir teh yang sudah sedikit dingin dan menyesapnya perlahan. Gerakannya pelan dan mantap, seolah sedang menggunakan tindakan ini untuk menenangkan pikiran.
Gu Chengyin mendengarkan dengan tenang tanpa membantah, meski dalam hati ia menghela napas diam-diam.
Seperti yang diduga, yang paling sulit ditangani adalah rubah-rubah tua yang telah bertahan puluhan tahun di lautan birokrasi yang berbahaya ini, mereka yang memiliki pertimbangan untung rugi terukir dalam-dalam di tulang mereka.
Mereka telah melewati terlalu banyak badai dan melakukan terlalu banyak transaksi. Mereka bukan pemuda panas darah yang bisa dengan mudah terpengaruh oleh beberapa kata yang menganalisis keuntungan dan kerugian.
Hanya keuntungan nyata yang nyata; segalanya hanyalah ilusi.
Andai saja ia bisa langsung menghipnotis Shangguan Yuan. Meski Gu Chengyin sangat ingin melakukannya, itu hanyalah pikiran sekilas.
Aturan sistem sangat jelas. Saat ini, jumlah target yang bisa dihipnotisnya secara bersamaan masih terbatas pada satu.
Slot berharga ini hanya bisa digunakan pada Luo Zhao.
Dari tampilannya, jika ingin membuka slot hipnosis kedua, kemungkinan besar ia harus menerobos tahap Qi Condensation dan melangkah ke tahap Foundation Establishment.
Gu Chengyin menurunkan matanya, jari-jarinya tanpa sadar menggosok bibir cangkir tanah liat ungu yang halus.
Karena persuasi tidak mungkin, ia hanya bisa menawarkan pertukaran dengan keuntungan yang tidak bisa ditolak Shangguan Yuan.
Beberapa tarikan napas kemudian, ia mengangkat matanya lagi. Nada bicaranya berubah menjadi santai, seperti mengobrol, dan topiknya tiba-tiba berubah:
“Tuan Menteri, sepengetahuan saya, meski Anda memegang kekuasaan besar dan status tinggi, sepertinya Anda belum masuk ke Kabinet Dalam?”
Shangguan Yuan baru saja mengambil teko teh, bersiap menuangkan dirinya sendiri secangkir lagi. Mendengar ini, tangannya sedikit terhenti. Aliran air yang mengalir dari ceratnya menyimpang sedikit, memercikkan beberapa tetesan kecil ke bibir cangkir.
Ia menatap ke atas, alisnya sedikit berkerut, pandangannya menunjukkan kebingungan yang jelas.
Meletakkan teko teh, ia mengambil handuk katun dari samping dan mengelap tangannya. Gerakannya tidak terburu-buru saat ia perlahan menjawab,
“Direktur Gu pasti bercanda. Mereka yang bisa masuk Kabinet Dalam semuanya sangat dihormati, memiliki jasa luar biasa, dan adalah pejabat andalan Yang Mulia.”
“Orang tua ini hanyalah seorang akuntan yang menjaga gudang untuk Yang Mulia. Saya masih butuh lebih banyak pengalaman dan tidak bisa memikul tanggung jawab sepenting itu.”
Ia berhenti sejenak, nadanya membawa nada merendahkan diri dan rasa penyesalan yang lebih dalam.
“Dibandingkan dengan mereka di Kabinet Dalam, saya masih cukup jauh tertinggal.”
Gu Chengyin mengangguk. Jari-jarinya, yang telah menggosok bibir cangkir, berhenti. Ia menatap Shangguan Yuan dan mengajukan pertanyaan keduanya:
“Lalu, Tuan Menteri, apakah Anda ingin masuk Kabinet?”
“Pfft…”
Meski kemampuan Shangguan Yuan untuk menjaga ketenangannya sangat mendalam, pada momen ini, ia hampir tersedak napasnya sendiri.
Ia menatap tajam ke atas, kilatan tajam berkedip di dalam pupil matanya saat jari-jari yang menggenggam handuk katun tanpa sadar mengencang.
Masuk Kabinet? Ini hampir menjadi impian tertinggi setiap pejabat sipil!
Tidak, bahkan bisa dikatakan bahwa sejak mereka melangkah ke jalan birokrasi, itu adalah ambisi yang terkubur paling dalam di hati mereka!
Masuk Kabinet menjadi Perdana Menteri, mengambil posisi di pusat kekuasaan, memegang kekuasaan negara—satu kata bisa menentukan naik turunnya kekaisaran, dan satu tindakan menyangkut kehidupan dan kematian rakyat biasa.
Ini benar-benar berdiri di puncak kekuasaan, mewujudkan ambisi seumur hidup, dan mencapai kemuliaan tertinggi meninggalkan nama dalam sejarah!
Bilang tidak menginginkannya? Itu pasti penipuan diri sendiri, tidak bisa menipu bahkan anak berumur tiga tahun!
Gelombang panas yang membara langsung menyala dari dasar hatinya, hampir menghancurkan topeng ketenangan yang telah ia pupuk selama bertahun-tahun.
Tapi ia telah melewati banyak badai. Kegelisahan itu hanya berlangsung sesaat sebelum ditekan paksa oleh rasa nalar yang lebih kuat.
“Direktur Gu, kata-kata Anda benar-benar menyentuh inti hati orang tua ini.”
Suara Shangguan Yuan merendah, membawa sedikit emosi asli. “Menginginkannya? Bagaimana mungkin tidak? Sarjana mana yang tidak menyimpan ambisi seperti itu?”
Nadanya bergeser, panas dalam suaranya mendingin dengan cepat saat menjadi realistis dan berat. “Namun, setiap kursi di Kabinet Dalam sudah terisi. Posisinya terbatas, namun perjuangan untuk mendapatkannya tak ada habisnya.”
“Meski saat ini ada lowongan di Kabinet Dalam, istana dan publik berada dalam keadaan seimbang. Jika Menteri Kabinet baru ditambahkan, itu justru akan memecah keseimbangan ini. Jadi, apa yang tampak seperti satu langkah, sebenarnya luas seperti jurang yang tidak bisa diseberangi.”
“Direktur Gu, untuk Anda tiba-tiba membicarakan ini…” Shangguan Yuan berhenti, sepertinya menimbang kata-katanya dengan hati-hati. “Apakah itu Yang Mulia…?”
Gu Chengyin tidak langsung menjawab. Ia bersandar sedikit, membiarkan dirinya tenggelam lebih nyaman ke kursi berlengan lebar, tapi pandangannya tidak pernah meninggalkan wajah Shangguan Yuan.
Ia mengulurkan dua jari ramping dan dengan lembut mengambil daftar di meja yang telah lama diabaikan.
“Saya hanya ingin mengatakan pada Anda, Tuan Menteri, bahwa tekad dan skala tindakan Yang Mulia saat ini dan masa depan akan jauh melampaui imajinasi seluruh istana.”
Gu Chengyin meletakkan daftar itu dan merapatkan jari-jarinya di depannya. Posturnya santai, tapi nadanya tajam seperti pisau:
“Yang Mulia bijaksana dan tajam, hatinya terikat pada negara dan rakyat biasa. Gerakan dahsyat ini sama sekali bukan hanya untuk menangkap beberapa pejabat kecil yang mengisi kantong sendiri, juga bukan untuk memenggal beberapa kepala tidak penting hanya untuk pertunjukan dan formalitas.”
Shangguan Yuan tanpa sadar menahan napas.
Ia bisa mendengar beratnya kata-kata Gu Chengyin; ini pasti bukan kesimpulan yang bisa dengan mudah dinyatakan oleh pelaksana biasa.
“Lalu, menurut Direktur Gu, siapa sebenarnya yang ingin digerakkan Yang Mulia?”
Menatap pandangannya, Gu Chengyin berkata dengan nada datar, “Sangat sederhana. Siapa yang paling banyak menggelapkan uang, dialah yang akan menjadi sasaran.”
Alis Shangguan Yuan mengunci erat.
Kata-kata ini terdengar seperti target yang jelas, tapi lingkupnya masih bisa besar atau kecil.
Ia merasa seolah mengerti, tapi pada saat yang sama, merasa lebih bingung.
Gu Chengyin melihatnya seperti ini dan tahu waktunya sudah matang. Saatnya mengangkat tabir terakhir.
Tidak lagi berbicara dalam teka-teki, ia bersandar sedikit lebih dekat dan merendahkan suaranya lebih jauh:
“Karena Yang Mulia bertekad mengisi kembali kas negara yang kosong, pukulan pertama untuk membersihkan keuangan ini tidak bisa hanya tipuan, juga tidak bisa hanya menggores permukaan.”
“Tentu saja, tidak realistis mengharapkan satu pukulan akan memurnikan empat lautan dan memberantas korupsi selamanya, tapi tebasan harus cukup dalam!”
“Ini harus membuat faksi-faksi tertentu, yang percaya diri stabil seperti Gunung Tai, gemetar ketakutan hanya dengan memikirkan pisau ini. Ini juga harus membuat mereka mengerti bahwa pisau Yang Mulia tidak hanya tajam, tapi juga berani menebas!”
Ia berhenti sebentar, memberi Shangguan Yuan waktu untuk mencerna sikap tegas ini, sebelum mengucapkan bagian paling penting kata demi kata, seperti membaca vonis:
“Karena itu, Tuan Menteri, untuk mencapai efek seperti itu, pukulan harus cukup kejam, cukup dalam, dan di atas segalanya, cukup tinggi!”
“Tinggi… cukup?”
Shangguan Yuan tanpa sadar mengulangi kata kunci. Tinggi? Seberapa tinggi dianggap tinggi?
Wakil Menteri? Menteri? Mereka sudah pejabat penting istana; satu injakan kaki mereka akan membuat Kekaisaran Great Luo berguncang tiga kali.
Lebih tinggi lagi, dan hanya akan ada…
Dalam sekejap kilat!
Seolah petir membelah kabut di pikirannya!
Ia tiba-tiba menghubungkan semua pertanyaan Gu Chengyin malam ini—pertanyaan yang tampak tidak berhubungan tapi sebenarnya saling terkait erat!
Spekulasi yang sangat gila, seperti binatang buas yang bebas dari kandangnya, menerjang keluar dan langsung mengisi seluruh pikirannya!
“Anda… Yang Mulia… Kalian semua…”
Suara Shangguan Yuan sangat kering. Ia tiba-tiba berdiri dari kursinya, tubuhnya gemetar karena syok dan ketidakpercayaan yang ekstrem.
Matanya membelalak saat ia menatap tajam Gu Chengyin, yang masih duduk dengan tenang.
Menguras semua kekuatannya, akhirnya ia memeras satu istilah dari antara giginya yang membuat dirinya sendiri merasa pusing:
“Kalian ingin menghukum mati seorang Menteri Kabinet!?”