Shangguan Yuan terlempar kembali ke kursi malas yang lebar, berat badannya membuat sandaran kayu berderit mengeluh.
Lapisan keringat dingin tipis memancar di dahinya. Dalam cahaya lilin, wajahnya terlihat agak pucat, alisnya terkunci rapat dalam kerutan yang dalam.
“Kepala Sekretaris Gu,” katanya, berusaha mempertahankan ketenangan. “Apakah kau tahu apa arti ini? Itu adalah seorang Sekretaris Besar! Kau tahu betapa besarnya gelombang kejut yang akan terjadi jika pedang ini benar-benar jatuh, betapa besar kekacauan yang akan ditimbulkannya?”
Pertanyaannya bukanlah tantangan, melainkan manifestasi dari teror naluriahnya terhadap konsekuensi mengerikan yang akan terjadi.
Membunuh seorang Sekretaris Besar bukanlah perjuangan politik biasa; itu mengguncang fondasi struktur kekuasaan dinasti Luo Agung itu sendiri!
Gu Chengyin mendengarkan dalam diam. Hanya setelah Shangguan Yuan selesai berbicara, barulah ia bersuara, suaranya tenang dan terukur.
“Menurut Yang Mulia, jika pedang ini tidak jatuh, apakah Luo Agung akan terhindar dari kekacauan?”
“Itu hanya seperti merebus katak dalam air hangat. Apinya selalu menyala; airnya selalu memanas.”
“Ketika katak itu benar-benar matang, kehilangan semua kekuatan untuk melawan… apakah Yang Mulia benar-benar percaya gelombang kejut yang menyusul masih bisa dikendalikan?”
Shangguan Yuan membuka mulutnya, hanya untuk menemukan dirinya sama sekali kehilangan kata-kata.
Sebagai Menteri Keuangan, dia memahami keadaan sebenarnya dari perbendaharaan negara lebih baik daripada siapa pun. Dia tahu kesulitan besar dalam mengumpulkan pajak daerah, dan dia tahu korupsi mengejutkan yang tersembunyi di balik defisit keuangan itu.
Gu Chengyin bukan menakut-nakuti; dia menyatakan kenyataan yang dingin dan keras.
Hanya saja, kenyataan ini telah tertutup oleh lapisan kemakmuran dangkal dan inersia birokrasi, membuat orang lebih memilih untuk menutup mata.
Dia mengambil beberapa napas dalam-dalam, mati-matian mencoba menenangkan emosinya yang bergolak.
Pandangannya kembali fokus pada wajah Gu Chengyin, kini dipenuhi dengan pengamatan mendalam. “Kepala Sekretaris Gu, aku akan menanyakanmu sekali lagi.”
“Rencana… rencanamu ini. Apakah ini ide kamu sendiri, ataukah itu dari Yang Mulia Putri?”
Ini adalah pertanyaan paling penting.
Jika ini hanya delusi sombong Gu Chengyin, maka dia, Shangguan Yuan, sama sekali tidak akan ikut dalam kegilaannya.
Tapi jika itu adalah kehendak Yang Mulia Putri…
Gu Chengyin tidak menjawab langsung. Sebaliknya, sudut bibirnya melengkung sedikit, menunjukkan senyuman samar yang penuh makna.
Dia mengambil cangkir tehnya yang sudah dingin, dan memutarnya dengan lembut. Menatap daun teh naik turun di dalam air, dia membalas:
“Tuan Menteri, kau telah banyak berurusan dengan Yang Mulia Putri. Mengetahui karakternya, apakah kau benar-benar percaya bahwa jika dia sepenuhnya menyadari situasinya, dia akan menahan diri hanya karena targetnya adalah seorang Sekretaris Besar?”
Mendengar ini, pupil Shangguan Yuan menyusut dengan keras.
Tepat! Bagaimana dia bisa lupa?
Siapa Yang Mulia Putri?
Dia adalah Putri bertangan besi yang, ketika menyelidiki kasus besar, akan dengan kejam menolak segala permohonan ampun tanpa berkedip!
Dia adalah Pewaris Takhta dominan yang, setelah mengambil alih Departemen Rumah Tangga Kekaisaran, telah merenggut kekuasaan dari para kasim sepotong demi sepotong dengan berdarah-darah!
Jika buktinya benar-benar tak terbantahkan dan disajikan tepat di depan Luo Zhao… apakah dia akan peduli apakah pelakunya adalah seorang Sekretaris Besar atau bukan?
Dia adalah tipe yang akan dengan keras kepala melawan bahkan jika itu berarti menentang keinginan Yang Mulia Kaisar sendiri!
Ruang belajar kembali tenggelam dalam keheningan, hanya sesekali terdengar bunyi letupan sumbu lilin yang samar.
Kerutan Shangguan Yuan semakin dalam. Jarinya tanpa sadar mengusap permukaan halus sandaran tangannya, jelas sedang mengalami pergulatan internal yang sengit.
Setelah lama sekali, seolah-olah dia akhirnya telah membuat keputusan, dia bertanya dengan hati-hati, menggunakan kehati-hatian maksimal:
“Kepala Sekretaris Gu, bisakah kau mungkin mengungkapkan sedikit… tepatnya Sekretaris Besar mana yang telah menjadi sasaran Yang Mulia Putri?”
Ini adalah pertanyaan yang mutlak vital.
Sekretaris Besar yang berbeda mewakili faksi yang berbeda dan jaringan kepentingan yang berbeda. Reaksi berantai yang dipicu oleh kejatuhan masing-masing akan sangat berbeda.
Dia perlu mengetahui targetnya untuk menilai risiko dengan tepat dan menimbang pro dan kontra.
Namun, tanggapan Gu Chengyin membuat Shangguan Yuan membeku seketika, sebelum gelombang kemarahan karena dipermainkan berkobar di dalam dirinya.
“Aku tidak tahu.”
“Apa?!”
Shangguan Yuan hampir mengira dia salah dengar. Dia bangkit dengan kaget, warna wajahnya memudar, hanya untuk dengan cepat digantikan oleh semburat kemarahan.
“Kau tidak tahu?! Kau duduk di sini berbicara berputar-putar denganku selama ini, dan kau bahkan tidak tahu?! Gu Chengyin, apakah kau mempermainkanku?!”
Dia hampir ingin membanting meja dan pergi dengan marah. Ini benar-benar tidak masuk akal!
“Mohon tenang, Tuan Menteri.”
Gu Chengyin membuat gerakan menekan ke bawah dengan lembut, nadanya tetap sempurna tenang. “Dengarkan aku dulu. Mengenai Sekretaris Besar mana yang akan dibunuh… atau lebih tepatnya, Sekretaris Besar mana yang paling cocok untuk menerima pedang ini…”
Dia berhenti sejenak, pandangannya yang tajam mengunci Shangguan Yuan saat dia mengucapkan setiap kata dengan jelas,
“Itu bukan untukku putuskan, juga bukan untuk Yang Mulia Putri putuskan. Melainkan, untuk kau putuskan.”
“Aku?!”
Shangguan Yuan menunjuk hidungnya sendiri, benar-benar terkejut. Perutnya penuh amarah lenyap begitu saja di balik putaran tiba-tiba ini, meninggalkan hanya kejutan yang tak percaya. “Kau ingin aku membunuh seorang Sekretaris Besar?! Gu Chengyin, apakah kau sudah gila?!”
“Tidak sama sekali,” Gu Chengyin menggelengkan kepala menjelaskan. “Yang Mulia Putri tak tertandingi dalam kecerdasannya, dan karakternya terbuka dan terhormat. Namun, dia tidak mahir dalam urusan kotor dan licik ini, yang justru mengapa dia mempercayakan hal ini kepadaku.”
Gu Chengyin menunjuk dirinya sendiri. “Tapi aku adalah pendatang baru di sini, sama sekali tidak akrab dengan lanskap politik istana kerajaan. Jika aku memilih target dengan buta, itu tidak hanya akan menghancurkan kita berdua, tetapi juga membawa bencana bagi negara dan rakyatnya.”
“Tapi kau, Tuan Menteri, sama sekali berbeda.” Pandangannya menjadi tajam, menembus langsung ke kedalaman hati Shangguan Yuan. “Kau adalah Menteri Keuangan. Kau telah mengawasi keuangan, pangan, dan perpajakan kerajaan selama lebih dari satu dekade! Di domain ini, siapa di seluruh Luo Agung yang memahami lebih baik daripada kau…”
Gu Chengyin condong ke depan, menurunkan suaranya menjadi bisikan konspirasi:
“…siapa yang memahami lebih baik Sekretaris Besar mana yang paling mudah menjadi target? Kejahatan siapa yang memiliki bukti paling tak terbantahkan? Dan kejatuhan siapa yang akan mengirim gelombang kejut deterensi paling spektakuler ke seluruh istana kerajaan?”
Shangguan Yuan terdiam.
Itu benar. Dia adalah Menteri Keuangan.
Aliran buku besar dan akun yang tampaknya sempurna itu penuh dengan lubang menganga di matanya.
Hanya saja di masa lalu, dia memilih untuk menutup mata, atau telah mengunci catatan terkait dengan aman.
Karena mengambil tindakan terhadap tokoh-tokoh itu membutuhkan lebih dari sekadar bukti; itu membutuhkan kekuatan dan tekad bulat untuk membalikkan seluruh papan.
Dan sekarang, Gu Chengyin—atau lebih tepatnya, Luo Zhao yang berdiri di belakangnya—telah membawa tekad itu.
Gu Chengyin mengamati dengan cermat perubahan ekspresi di wajah Shangguan Yuan, mengetahui dengan sempurna bahwa pertahanan mental pria tua itu runtuh.
Memukul saat besi masih panas, dia melemparkan godaan lain yang tak tertahankan, kali ini melukiskan gambaran yang jauh lebih nyata:
“Tuan Menteri, sebagaimana adanya, sudah ada satu kursi kosong di dalam Sekretariat Besar. Hanya untuk menjaga keseimbangan rapuh antara faksi-faksi, Yang Mulia Kaisar untuk sementara menahan diri untuk mengisinya.”
“Tapi bagaimana jika… kursi lain terbuka tepat pada saat ini?”
Hati Shangguan Yuan berdebar kencang.
“Maka Sekretariat Besar akan memiliki dua kursi kosong.”
Suara Gu Chengyin seperti bisikan setan, meneteskan daya tarik yang memabukkan. “Keseimbangan istana pasti akan hancur. Untuk menjaga stabilitas dan menenangkan berbagai faksi, Yang Mulia Kaisar akan benar-benar dipaksa untuk mengangkat Sekretaris Besar baru.”
“Dan jadi, melihat ke seluruh istana kerajaan hari ini… di antara kandidat yang memiliki senioritas cukup, prestasi politik terpuji, dan yang—di mata Yang Mulia Kaisar—dapat berfungsi untuk menyeimbangkan struktur kekuasaan yang ada…”
“…siapa yang mungkin lebih cocok daripada kau? Menteri Keuangan yang mengendalikan kekayaan kerajaan, dan yang, karena setengah selaras dengan faksi Pewaris Takhta, menjaga jarak aman yang ambigu dari klik tradisional?”
Shangguan Yuan benar-benar, tak terbantahkan, tergoda.
Api sepertinya menyala di dalam dadanya—nyala api ambisi politik yang telah tertidur selama bertahun-tahun.
Sekretariat Besar! Puncak kekuasaan yang telah dia pandangi selama bertahun-tahun!
Itu selalu terasa sama sekali di luar jangkauan, hanya karena beberapa kursi itu ditempati terlalu aman.
Tapi sekarang, seseorang akan menendang salah satu kursi itu. Dan begitu ditendang… dia bisa menjadi orang yang duduk di kursi kosong itu.
Risikonya tak terbantahkan sangat besar, tetapi imbalannya… imbalannya adalah memasuki Sekretariat Besar, diangkat sebagai perdana menteri, dan mencapai puncak absolut kekuasaan seorang bawahan!
Namun, kehati-hatian yang tertanam selama bertahun-tahun mencegahnya untuk setuju segera.
Saat nalar dan ketenangan kembali padanya, Shangguan Yuan merenung untuk waktu yang lama sebelum akhirnya, perlahan, mengucapkan satu kalimat:
“Tuan Gu, masalah ini menyangkut kelangsungan hidup, kehormatan, dan aib keluarga Shangguan saya.”
“Mohon kembali dan laporkan kepada Yang Mulia. Katakan padanya… untuk memberiku waktu untuk mempertimbangkan.”
Itu bukan penolakan, namun juga bukan persetujuan.
Dia butuh waktu. Dia perlu menimbang pilihannya lebih hati-hati, dan mungkin, dia hanya butuh sedikit dorongan lagi.
Mendengar ini, Gu Chengyin tidak menunjukkan niat untuk bangun dan pergi.
“Wajar saja Tuan Menteri membutuhkan waktu untuk mempertimbangkan,” kata Gu Chengyin perlahan.
“Namun, sebelum itu, ada satu hal yang masih belum jelas bagiku, dan aku ingin meminta wawasanmu.”
Shangguan Yuan mengangkat matanya untuk menatapnya, sedikit kebingungan di pandangannya. “Apa itu?”
“Tuanku, mengingat temperamen Yang Mulia, menurutmu mengapa dia memilih untuk menunda laporannya?”
Awalnya, Shangguan Yuan tidak terlalu memikirkan pertanyaan itu dan menjawab dengan santai, “Menunda laporan tentu saja untuk meninjau buku besar dan menyelidiki defisit keuangan secara menyeluruh. Baru kemudian dia bisa…”
Suaranya memudar, semakin rendah dan lambat.
Tidak, itu tidak benar!
Jika hanya untuk menyelidiki defisit, mengapa harus meminta buku inti dan arsip proyek besar dari sepuluh tahun terakhir, terutama lima tahun terakhir?
Cakupan yang terlibat dalam buku besar itu, jumlah uang yang astronomis, dan seberapa tinggi hierarki yang ditunjuknya…
Kilatan kesadaran, seperti kilat yang menyobek langit malam, dengan keras menghantam pikiran Shangguan Yuan!
Dia mengangkat kepalanya dengan cepat, semua warna memudar dari wajahnya saat dia menatap Gu Chengyin dengan tajam:
“Yang Mulia menunda laporannya…”
“Apakah itu atas perintah Yang Mulia Kaisar?”