Suasana hening yang terasa menindas, bagaikan ketenangan yang mencekik sebelum badai.
“Persilakan dia masuk.”
Lyu Fang membungkuk memberi hormat, lalu berbalik, berjalan ke pintu, dan mengangkat tirai.
Saat tirai terangkat, cahaya membanjiri ruangan dari luar, membentuk bercak-bercak terang di lantai ruang hangat itu.
Sosok seorang pria berdiri dalam cahaya itu: mengenakan jubah panjang putih, bertubuh tinggi ramping, dengan raut wajah tenang dan halus, serta ekspresi yang terkendali.
Gu Chengyin melangkah masuk.
Dia berjalan menuju meja kekaisaran, berhenti, menyatukan tangan memberi hormat, dan membungkuk.
“Hamba, Gu Chengyin, memberi salam kepada Yang Mulia.”
Gerakannya lancar dan tepat, sempurna dalam setiap detail, mematuhi standar tertinggi etiket istana.
Posturnya sempurna, sopan santunnya tak bercela—tidak berlebihan juga tidak sombong.
Kaisar Luo tidak menyuruhnya bangun.
Alih-alih, dia membiarkan Gu Chengyin mempertahankan sikapnya sementara dia terus memainkan sebuah bidak catur putih.
Jari-jemarinya menggesek bidak catur itu dengan lembut, ujung jari menelusuri permukaannya yang halus, menimbulkan suara berdesis samar.
Suara itu menguat dalam keheningan ruangan, bagaikan tangan tak kasatmata yang melayang perlahan di udara.
Ia meninggalkan jejak—tak terlihat, tapi cukup untuk membuat bulu kuduk merinding.
Gu Chengyin tetap tak bergerak.
Ekspresi wajahnya tidak berubah.
Tidak ada ketegangan, tidak ada kegelisahan, tidak ada ketidaksabaran.
Dia tetap seperti patung porselen yang ditempatkan—tenang, sabar, tidak terburu-buru, hanya menunggu.
Gu Chengyin tahu apa yang dilakukan Kaisar Luo.
Itu adalah ujian, sebuah pertunjukan wewenang.
Membuat seorang pejabat menunggu—tidak berkata apa-apa, tidak melakukan apa-apa, bahkan tidak melihat—adalah cara untuk memberi tahu pejabat itu siapa yang benar-benar memegang kekuasaan di Great Luo.
Gu Chengyin tidak takut dengan ujian seperti itu.
Yang dia takuti adalah lawan yang tidak melakukan apa-apa, tidak berkata apa-apa, membuatnya menebak-nebak apa yang mereka pikirkan.
Dan kebetulan Kaisar Luo adalah lawan seperti itu.
Waktu yang lama berlalu.
Sangat lama sampai dupa cendana di dalam pembakar dupa Boshan benar-benar habis terbakar.
Akhirnya, Kaisar Luo mengangkat kepalanya.
Pandangannya jatuh pada Gu Chengyin—tidak berat juga tidak ringan, tidak terburu-buru juga tidak lambat.
Seperti pedang yang terhunus, tak terlihat tapi terasa niatnya yang menggetarkan.
Kedinginan itu bukan disengaja, bukan dibuat-buat.
Itu bawaan—tekanan alami yang datang dari seumur hidup menyaksikan kehidupan, kematian, kehormatan, dan aib.
Bukan tekanan kekuatan spiritual atau kultivasi.
Itu adalah bobot wewenang kekaisaran.
Bobot Putra Langit yang kemarahannya dapat membuat jutaan mayat berserakan di seluruh negeri.
Bobot seorang penguasa yang dapat mengatakan “hidup” atau “mati,” dan seorang pejabat tidak punya pilihan selain menuruti.
Gu Chengyin merasakannya.
Tekanan itu seperti selaput tak kasatmata, membungkus seluruh dirinya—mengencang, mengencang, terus mengencang.
Napasnya menjadi lebih berat dari biasanya, detak jantungnya lebih berdebar, bahkan berkedip pun membutuhkan usaha lebih.
Tapi dia tidak menundukkan kepala.
Pandangannya bertemu dengan Kaisar Luo, tidak menyipit juga tidak menghindar.
Itu bukan tantangan, bukan perlawanan—tapi pandangan terbuka dan jujur seorang pria sejati.
Kaisar Luo menatapnya selama tiga tarikan napas, lalu berkata:
“Guru Muda Gu, kau memang datang dengan cepat.”
Kata-katanya terdengar biasa, tapi Gu Chengyin tahu itu tidak biasa.
Mereka mengandung setidaknya tiga lapisan makna:
Pertama: Kau dipanggil ke istana, dan kau datang segera—menunjukkan kau sudah tahu alasannya.
Kedua: Kau datang sangat cepat—apakah kau sudah mengantisipasi panggilan itu?
Ketiga: Karena kau sudah mengantisipasinya, tanggapan apa yang telah kau persiapkan?
Gu Chengyin mempertahankan postur membungkuknya dan menjawab dengan penuh hormat:
“Yang Mulia memanggil, hamba tidak berani menunda.”
Nadanya hormat tapi berjarak, setiap kata diukur sempurna hingga tingkat sikap yang tepat sebagai seorang pejabat—tidak lebih, tidak kurang.
Bibir Kaisar Luo bergetar sedikit.
“Tidak berani menunda?”
Dia mengulangi empat kata itu, ada nada hiburan dalam suaranya:
“Kudengar kau cukup sibuk belakangan ini.”
“Cukup sibuk.”
Tiga kata itu mendarat di telinga Gu Chengyin seperti batu berat.
Sibuk. Sibuk dengan apa?
Persidangan gabungan istana?
Makan bersama Shangguan Yunying?
Atau berkolusi dengan Lin Qingyan?
Seberapa banyak yang diketahui Kaisar Luo?
Gu Chengyin tidak tahu.
Tapi dia tahu satu hal: Kaisar Luo tidak akan bertanya langsung.
Kaisar ini tidak pernah menanyakan hal apa pun secara langsung.
Dia hanya akan melakukan apa yang dilakukannya sekarang—melemparkan komentar ringan dan ambigu lalu mengawasi, menunggu kesalahan.
Itulah yang membuat Kaisar Luo paling menakutkan.
Dia tidak menekanmu, tidak menginterogasimu, tidak menyiksamu.
Dia hanya duduk di sana, menggunakan nada biasa untuk mengatakan sesuatu yang setengah hati.
Lalu dia mengawasi bagaimana kau merespons. Jika kau menjawab dengan baik, dia memberikan senyuman tipis dan beralih ke topik berikutnya.
Jika kau menjawab buruk, dia tetap tersenyum tipis—tapi mencatatnya dalam hati.
Dan pada momen yang tepat, dia akan mengubah catatan itu menjadi hukuman mati.
Gu Chengyin berhenti sejenak sepanjang satu tarikan napas.
“Hamba tidak berani menyembunyikan apa pun.”
Suaranya tetap stabil seperti biasa, nadanya masih hormat:
“Beberapa hari ini memang agak sibuk. Memorial Kementerian Personil baru saja dikirim ke Sekretariat Agung, dan hamba—”
“Memorial Kementerian Personil?”
Menyela Gu Chengyin, Kaisar Luo meletakkan bidak catur putih dan dengan santai mengambil sebuah memorial.
Bukan untuk membacanya, tapi untuk memainkannya.
Jari-jemarinya menggesek sampul memorial dengan lembut, seolah memegang bidak catur, mempertimbangkan di mana harus mengambil langkah.
Gu Chengyin langsung mengenalinya—itu adalah memorial pengunduran diri Cui Zhenji.
Seharusnya memorial itu ada di Sekretariat Agung. Tapi ada di sini.
Di tangan Kaisar Luo.
Ini berarti sebelum Gu Chengyin tiba, Kaisar Luo sudah membaca memorial itu.
Tidak hanya membacanya—dia mungkin telah membacanya dengan hati-hati, berulang kali, membaca banyak hal yang tak terucapkan di antara setiap baris.
Suasana di ruang hangat itu menjadi seberat sutra yang direndam air.
Itu menekan bahu Gu Chengyin, membuat bahkan bernapas terasa sulit.
Pada saat itulah, Kaisar Luo mengetuk memorial itu dengan jarinya dua kali.
“Kementerian Personil dikelola dengan baik oleh Zhao’er. Para pejabat istana semuanya memujinya.”
Alis Gu Chengyin berkedip sedikit.
Secara permukaan, Kaisar Luo sepertinya memuji Luo Zhao.
Tapi sebenarnya, dia mengatakan hal lain:
Kaisar Luo tahu tentang perubahan pada Luo Zhao—dan dia tahu siapa di baliknya.
Itu juga alasan mengapa dia pernah ingin membunuh Gu Chengyin.
Kaisar Luo menginginkan seorang permaisuri masa depan, bukan boneka yang dikendalikan Gu Chengyin.
Dan menyebutkan bahwa “para pejabat istana semuanya memujinya” berarti:
Kaisar Luo tidak akan mengejar masalah ini—setidaknya untuk saat ini.
Apapun alasannya, itu adalah sinyal.
Sinyal yang tidak ramah juga tidak bermusuhan.
Gu Chengyin dengan cepat memecah dan menganalisis sinyal itu dalam pikirannya.
“Yang Mulia Putri Mahkota memang berbakat alami, rajin, dan bersemangat belajar.”
“Hamba tidak berani mengambil pujian.”
Kaisar Luo diam-diam memandang Gu Chengyin.
Pandangannya seperti sinar matahari musim dingin—hangat saat menyinari dirimu.
Tapi begitu matahari tertutup awan, kehangatan itu lenyap dalam sekejap.
“Tidak berani mengambil pujian?”
Kaisar Luo mengulangi empat kata itu, lalu menggelengkan kepala:
“Guru Muda Gu, sejak kapan kau menjadi begitu rendah hati?”
Dampak kata-kata ini lebih besar dari dua yang sebelumnya digabungkan.
Karena komentar ini bukan tentang Luo Zhao, bukan tentang istana.
Bukan tentang topik apa pun yang bisa dibahas sebagai urusan resmi.
Ini tentang Gu Chengyin sendiri.