Ketika Kaisar Luo mengajukan pertanyaan ini, udara di ruang hangat itu seolah direnggut.
Semua suara, pada saat itu, terkompres hingga batas paling maksimal.
Lalu dengan lembut dihancurkan, larut dalam kesunyian yang sangat dalam.
Asap dupa dari pembakar dupa Boshan telah lama menghilang, hanya menyisakan kehangatan samar yang tersisa jauh di dalam tempat dupa, berputar dengan malas di atas lantai bata emas.
Nafas Lyu Fang sudah tertahan hingga titik terakhir.
Pandangannya tetap tertunduk, terpaku pada tanah tiga kaki di depan jari kakinya.
Di sana, retakan rambut di antara bata emas membentang setipis sehelai benang.
Dia menatap retakan itu seolah di sana tergantung nasibnya.
Karena pertanyaan ini terlalu rumit dan terlalu blak-blakan.
Rumit karena Kaisar Luo telah mengabaikan segala basa-basi yang berbelit, segala kelokan tidak langsung, segala penyelidikan yang ambigu.
Sebaliknya, dia menanyakannya secara langsung.
Ini bukan gaya biasa sang kaisar.
Kaisar Luo selalu berbicara dengan awan terselubung dan gunung berkelok—satu kalimat bisa menyembunyikan tiga lapis makna, satu pandangan bisa menyampaikan sepuluh pesan.
Tapi sekarang, dengan frasa yang paling langsung, paling tanpa hiasan, paling tak terhindarkan,
dia telah melemparkan pertanyaan ini kepada Gu Chengyin.
Apa perasaan sejatimu terhadap Zhao’er?
Karena Kaisar Luo tahu hanya dengan bertanya seperti inilah dia bisa menghilangkan segala kemungkinan penghindaran.
Seandainya dia bertanya tentang hal lain, Gu Chengyin akan punya banyak cara untuk merespons.
Dia bisa menjilat, dia bisa merendahkan diri dengan menangkis, dia bisa mengarahkan topik ke urusan negara.
Dia bisa mengacaukan air dengan platitud birokrasi yang kedap air itu.
Tapi pertanyaan ini seperti pedang, menebas lurus melalui setiap topeng dan jalan mundur yang bisa dibayangkan.
Bukan tindakan. Bukan sikap. Bukan posisi.
Perasaan.
Hal paling jujur, paling primal, paling tak terucapkan yang tersembunyi di bawah memorial penghormatan, ajaran ketat, dan jarak yang dijaga dengan hati-hati itu.
Dan pertanyaan ini tidak memiliki jawaban standar.
Mengatakan “kesetiaan total” terlalu asal-asalan; mengatakan “sama sekali tidak ada motif tersembunyi” terlalu pucat.
Mengakui kesukaan pada Luo Zhao adalah bunuh diri; menyangkalnya adalah pengkhianatan—tetap bunuh diri.
Jadi mata Kaisar Luo tertuju pada Gu Chengyin, seperti pedang tersarung.
Sarungnya adalah keheningan; ujungnya adalah penantian.
Tapi Gu Chengyin tidak ragu-ragu.
Dari saat Kaisar Luo menyuarakan pertanyaan hingga jawabannya meninggalkan bibirnya, kurang dari dua tarikan napas telah berlalu.
Bukan karena dia telah membuat penilaian dalam dua tarikan napas itu, juga bukan karena dia telah menimbang untung rugi.
Tapi karena tidak perlu ragu-ragu.
Bagi orang lain, pertanyaan ini mungkin memerlukan pertimbangan susah payah, menimbang setiap kata.
Bagi Gu Chengyin, tidak.
Karena, terhadap Luo Zhao,
dari awal sampai akhir, dia hanya punya satu pikiran.
“Yang Mulia,”
kata Gu Chengyin, suaranya mantap dan tegas:
“Hamba adalah Wali Muda bagi Putra Mahkota.”
“Perasaan hamba terhadap Yang Mulia Putri Mahkota selalu hanya satu.”
“Bahwa dia dapat menjadi penguasa yang bijaksana dan tercerahkan.”
“Tidak lebih.”
Setiap kata yang diucapkan Gu Chengyin memiliki bobot, seperti batu yang diletakkan satu demi satu.
Tidak menjulang, tidak curam, tetapi setiap balok terpasang rapat, tak tergoyahkan, tak terpindahkan.
Ini bukan klise yang samar, juga bukan deklarasi kesetiaan seorang bawahan.
Ini adalah harapan seorang guru untuk muridnya.
Harapan ini tidak ada hubungannya dengan kekuasaan, tidak ada hubungannya dengan keuntungan.
Tidak ada kaitannya dengan permainan istana atau intrik faksi.
Itu sesuatu yang murni—sesuatu yang begitu sederhana sehingga bisa disebut bersih.
Seperti seorang pengrajin memandang bejana yang terbentuk di tangannya, berharap suatu hari nanti menjadi mahakarya abadi.
Seperti seorang tukang kebun melihat bibit yang dia tanam dengan tangannya sendiri, berharap pada akhirnya akan berkembang dengan cabang rimbun dan daun lebat.
Bukan karena bejana bisa dijual dengan harga tinggi, juga bukan karena pohon bisa memberikan keteduhan.
Tapi karena dia telah menginvestasikan hatinya, mencurahkan usahanya, dan menyaksikannya tumbuh, sedikit demi sedikit.
Karena itu, dia harus menjadi versi terbaik dari dirinya sendiri.
Dan saat Gu Chengyin mengucapkan kata-kata ini, yang muncul dalam pikirannya bukanlah identitas Luo Zhao sebagai putra mahkota.
Bukan nilainya di istana, bukan apa yang bisa dia berikan padanya.
Itu adalah jutaan orang tak terhitung di Kekaisaran Luo Besar.
Pengaruhnya pada Luo Zhao akan memancar tak terlihat kepada mereka semua.
Jadi Gu Chengyin sungguh-sungguh berharap Luo Zhao menjadi penguasa yang bijaksana dan tercerahkan.
Karena dia adalah Wali Muda bagi Putra Mahkota, dan karena Luo Zhao adalah muridnya.
Pikiran ini tidak ada hubungannya dengan kekuasaan, tidak ada hubungannya dengan keuntungan.
Tidak ada hubungannya dengan perbuatan yang dilakukan, jalan yang ditempuh, atau skema yang dipikul di pundaknya.
Tidak sama sekali.
Itu adalah obsesi paling bersih di dasar hatinya.
Kaisar Luo tidak langsung berbicara.
Dia hanya melihat mata Gu Chengyin, mengamati dengan diam.
Di mata itu, yang agak mirip dengan Luo Zhao tetapi sangat dalam tak terduga, sesuatu mengalir perlahan.
Seolah dia ingin membalik jiwa Gu Chengyin dan memeriksanya dengan teliti.
Gu Chengyin tidak memalingkan muka, bahkan tidak berkedip.
Tulang punggungnya lurus, pandangannya bertemu dengan Kaisar Luo secara langsung—tidak menyusut tidak juga merendah, tidak sombong tidak juga menjilat.
Bukan pembangkangan. Bukan konfrontasi.
Tapi ketenangan karena hati nurani yang bersih.
Itu adalah momen yang halus.
Cahaya mengalir melalui celah-celah kisi jendela, menerangi udara antara kedua pria itu menjadi transparan.
Di udara itu, partikel debu kecil mengambang, berputar perlahan dalam sinar cahaya, seperti banyak saksi tak terlihat.
Pandangan Gu Chengyin tetap terpaku pada wajah Kaisar Luo, pada mata yang sedang mengamatinya.
Dia bahkan bisa membedakan lingkaran cokelat di tepi pupil Kaisar Luo—jejak yang ditinggalkan oleh tahun-tahun.
Patina dari banyak larut malam meninjau memorial dengan cahaya lilin.
Pantasan dari banyak pertempuran istana yang dilemparkan oleh bayangan lawan.
Pembiasan dari banyak maklumat kekaisaran yang disapu dengan vermilion.
Dan di sepanjang tepi lingkaran cokelat itu, ada celah yang hampir tak terlihat—bukan retakan di pupil, tapi di iris.
Bekas luka waktu, sesuatu yang dicatat tubuh Kaisar Luo setelah duduk di takhta naga ini selama beberapa dekade, menonton selama beberapa dekade, bertahan selama beberapa dekade.
Kaisar Luo juga melihat ke mata Gu Chengyin.
Sangat bersih.
Bukan kebersihan seseorang yang tidak tersentuh dunia, tapi seseorang yang telah melihat banyak, mengalami banyak, dan masih berhasil menjaga kejernihan yang bening.
Seperti air kolam dalam: tenang di permukaan, bergolak di bawah.
Tapi airnya sendiri jernih.
Tidak keruh. Tidak ternoda.
Tidak menjadi gelap karena menyaksikan kegelapan.
Tepat saat itu, sebuah pikiran muncul dari sudut pikiran Gu Chengyin.
Sekarang adalah waktu terbaik untuk menghipnotis Kaisar Luo.
Perhatian kaisar sangat terfokus pada jawabannya—pada menilai apakah dia tulus, berbohong, menyembunyikan sesuatu.
Keadaan konsentrasi mendalam ini tepat merupakan titik kerentanan termudah.
Seperti pintu yang tertutup rapat: ketika orang di dalam sepenuhnya terserap mengintip melalui lubang intip ke luar, mereka sering gagal memperhatikan jendela lain terbuka di belakang mereka.
Ujung jari Gu Chengyin berkedut sedikit.
Energi spiritual misterius bergerak perlahan melalui dantiannya, kekuatan yang diberikan oleh sistem.
Itu mengalir dengan tenang dan patuh di sepanjang meridiannya, melewati Tanzhong, melalui Tiantu, melalui Lianquan.
Akhirnya, berkumpul di matanya.
Ini adalah jalan keluar kesadaran jiwa, titik awal untuk memulai hipnosis.
Selama kontak mata dibuat, koneksi dapat terbentuk dalam sekejap.
Tidak perlu ritual rumit. Tidak perlu gerakan berlebihan.
Hanya lima tarikan napas saling memandang.