Di luar gerbang Divine Capital, senja mulai turun.
Sebuah kereta berkelambu hijau yang tak mencolok berdiri di tepi jalan resmi tepat di luar gerbang kota.
Tirai kereta tertutup rapat, dan kusirnya berdiri dengan tangan di sisi tubuh, seolah sudah menunggu lama.
Penjaga di gerbang kota sedang berganti shift. Seseorang di dalam kereta mengangkat tirai sedikit.
Tangan yang melakukannya putih dan ramping, namun buku-buku jarinya memerah samar akibat paparan matahari.
Jari-jemarinya mengencang, mengerutkan kain tirai dalam-dalam. Lalu sebuah wajah muncul dari celah itu.
Luo Yanchen.
Pangeran Kedua Dinasti Luo Agung.
Kegelapan di antara alisnya seolah terukir ke dalam tulangnya—bukan sesuatu yang dibawa sejak lahir, melainkan sesuatu yang tumbuh, sedikit demi sedikit, seiring waktu.
Sejak hari suatu pikiran berakar di hatinya, ia telah menyebar—inci demi inci melintasi alisnya, matanya, sudut mulutnya—hingga membentuk pria yang sekarang ini.
Ketika dia tidak berbicara, dia seperti pedang tersarung dalam sarungnya. Ketika dia berbicara, dia seperti pedang yang terhunus dan siap.
Pandangan Luo Yanchen jatuh pada gerbang kota. Sebuah bayangan berkedip di kedalaman matanya.
Divine Capital.
Dia kembali.
Dia bergegas kembali dari Kota Shanshui, melakukan perjalanan siang dan malam, mengganti kuda tiga kali. Paha kusirnya melepuh karena tekanan.
Biasanya, tidak perlu tergesa-gesa seperti ini. Bagaimanapun, yang paling penting baginya saat ini adalah program percontohan di Kota Shanshui.
Dia menghabiskan lebih dari sebulan di sana, mengatur segalanya dengan sangat teliti sehingga bahkan jika Luo Zhao sendiri datang memeriksa, dia tidak akan menemukan kesalahan dengan Shanshui.
Tapi takdir membawa kabar buruk baginya.
Gu Chengyin akan diangkat menjadi Menteri Ritus.
Kelopak mata Luo Yanchen berkedut.
Jari-jemarinya semakin mengencang pada tirai, seolah menggenggam sesuatu yang mungkin terlepas dari genggamannya.
Gu Chengyin.
Nama itu berputar di pikirannya seperti duri tersangkut di tenggorokan—tidak mungkin ditelan, tidak mungkin diludahkan.
Tentu saja dia mengenal Gu Chengyin.
Tidak ada seorang pun di seluruh Dinasti Luo Agung yang tidak mengenal Gu Chengyin.
Dari rakyat jelata menjadi tutor Putri Mahkota, dari tutor menjadi Wakil Menteri Kementerian Ritus, dari Wakil Menteri menjadi calon Menteri Ritus.
Setiap langkahnya mantap dan pasti. Setiap langkah mendarat di tulang orang lain. Setiap langkah membuat jantung Luo Yanchen berdebar-debar karena gelisah.
Sebelumnya, Luo Zhao hanyalah penerus takhta biasa.
Selain tampan, Luo Yanchen tidak pernah menganggapnya serius.
Jika bukan karena Kaisar Luo, faksi pangeran kekaisaran sudah lama memukul faksi Putri Mahkota hingga tunduk.
Tapi semuanya berubah setelah Gu Chengyin muncul.
Dan sekarang, semuanya benar-benar di luar kendali.
Cui Zhenji telah mengundurkan diri.
Adik laki-laki Cui Shifan—diusir dari istana oleh Gu Chengyin dengan cara yang memalukan.
Meskipun Luo Yanchen berada di Kota Shanshui selama persidangan tiga kementerian, setiap detail disampaikan kepadanya melalui kuda cepat.
Setiap detail seperti pisau, mengukir ke dalam hatinya, pukulan demi pukulan.
Bahwa Gu Chengyin lolos tanpa cedera dari persidangan itu tidak menakutkan—sebenarnya, itu diharapkan.
Tapi yang menakutkan adalah pengangkatannya yang akan datang sebagai Menteri Ritus.
Jika itu berhasil, faksi Putri Mahkota pasti akan mendapatkan kekuatan yang sangat besar.
Bukan mungkin mendapatkan, bukan kemungkinan mendapatkan—tapi pasti mendapatkan.
Apa itu Kementerian Ritus?
Salah satu dari enam kementerian, mengatur upacara negara, persembahan, ujian kekaisaran, dan diplomasi.
Cui Zhenji telah bekerja di Kementerian Ritus selama bertahun-tahun, membangun jaringan murid dan koneksi di seluruh negeri—jaringan hubungan, saluran keuntungan tersembunyi, bayang-bayang pengaruh.
Jika Gu Chengyin mengambil alih, itu berarti mencabut fondasi puluhan tahun yang telah diletakkan klan Cui di kementerian itu, menggantinya dengan pohon-pohonnya sendiri.
Dan pohon-pohon itu akan tumbuh cepat—sangat cepat sehingga tidak ada yang punya waktu untuk bereaksi sebelum mereka menutupi matahari.
Jadi ini tidak boleh terjadi.
Sama sekali tidak.
Bibir Luo Yanchen menekan menjadi garis lurus.
Seperti tepi pedang yang diasah—tidak ada lengkungan, tidak ada kehangatan. Hanya ketegasan dingin dan keras.
Pandangannya beralih dari gerbang kota ke orang lain di dalam kereta.
Cui Zilong.
Tuan Muda Tertua rumah tangga Cui, putra sah tertua Cui Shifan, kakak laki-laki Cui Ziting dan Cui Zilu.
Dia memiliki kemiripan lima atau enam dari sepuluh dengan Cui Shifan, tetapi temperamennya sama sekali berbeda.
Cui Ziting adalah tuan muda bangsawan yang halus, seperti giok—dibesarkan dengan perawatan, anggun dalam bicara, elegan dalam sikap.
Tapi Cui Zilong lebih seperti pedang yang dibuang di sudut tertentu, berkarat di tepinya, dibungkus kain di gagangnya.
Usang dan tidak diperhatikan—tapi dalam pertarungan, itu masih akan membunuh.
Saat ini, wajah Cui Zilong gelap seperti langit sebelum badai petir.
Bukan kegelapan yang sengaja dipasang, tapi yang tidak bisa dia kendalikan meski mencoba.
Sebagai putra sah tertua, dia secara alami tahu bahwa Cui Zhenji telah dipaksa mengundurkan diri—diusir dari istana dengan memalukan oleh Gu Chengyin, seorang pria yang naik melalui koneksi keluarga.
Ini seperti tamparan di wajah setiap anggota klan Cui.
Lalu ada insiden sebelumnya, ketika pengawalnya dieksekusi di tempat oleh Gu Chengyin—tamparan lain yang membuat wajah Cui Zilong masih bengkak hingga hari ini.
“Pangeran Kedua.”
Suara Cui Zilong keluar melalui gigi yang dikertakkan, penuh racun dengan amarah:
“Kita sama sekali tidak boleh membiarkan Gu Chengyin menjadi Menteri Ritus.”
“Kalau tidak, faksi Putri Mahkota akan tumbuh tak terbendung.”
Luo Yanchen mengangguk.
“Aku tahu.”
Tentu saja dia tahu.
Dia menerima berita sebelum Cui Zilong, membuat penilaiannya lebih cepat, dan memahami taruhannya lebih baik.
Tapi Luo Yanchen juga tahu hal lain: mengetahui saja tidak cukup.
Kemarahan tidak cukup.
Mengatakan ‘sama sekali tidak boleh membiarkan Gu Chengyin mengambil posisi’ juga tidak cukup.
Dia butuh rencana.
Cara untuk menghentikan Gu Chengyin.
Cara untuk bekerja dalam aturan, di bawah pengawasan Kaisar Luo—tanpa membawa masalah lebih besar pada dirinya sendiri, klan Cui, atau faksi pangeran kekaisaran—untuk menarik Gu Chengyin turun dari kursi tinggi Menteri Ritus itu.
Itulah mengapa dia secara pribadi pergi ke Prefektur Qinghe untuk mengambil Cui Zilong, yang telah dikenakan tahanan rumah.
Tuan Muda Tertua rumah tangga Cui ini adalah solusi yang dimaksudkan Luo Yanchen untuk digunakan.
“Zilong,” katanya, dengan nada santai, hampir sembarangan.
“Bukankah Shangguan Yuan bertengkar dengan Gu Chengyin?”
Cui Zilong berkedip.
Dia tidak menyangka Luo Yanchen akan menyebut Shangguan Yuan begitu tiba-tiba.
Pertengkaran antara Shangguan Yuan dan Gu Chengyin itu pengetahuan umum di istana.
Tidak ada yang benar-benar tahu apakah itu nyata atau pura-pura.
Tapi satu hal yang pasti: setidaknya di permukaan, Shangguan Yuan sekarang menentang Gu Chengyin.
Dan musuh dari musuh adalah teman.
Jadi baik faksi pangeran kekaisaran maupun keluarga bangsawan besar telah mengulurkan cabang zaitun kepada Shangguan Yuan.
Cui Zilong mengangguk, kegelapan di wajahnya mereda sedikit, digantikan oleh kebingungan.
“Benar. Tapi masih belum jelas apakah itu akting atau asli.”
Itulah kebenarannya.
Politik istana adalah kusut kebenaran dan kebohongan, permukaan dan bayangan.
Beberapa yang bertengkar benar-benar bertengkar. Yang lain berpura-pura untuk pertunjukan.
Kategori mana Shangguan Yuan dan Gu Chengyin termasuk—Cui Zilong tidak akan bertaruh pada itu.
Meskipun dia menikmati kesenangan, dia tidak sebodoh itu.