Sebagai putra sulung sah dari Klan Cui, hanya dengan tumbuh besar dalam lingkungan seperti itu sudah mengajarkannya banyak hal.
Ini adalah keunggulan bawaan dari didikan—belajar melalui proses penyerapan.
Apalagi, Shangguan Yuan jauh terlalu cerdik, licin seperti seekor belut.
Licin dan mustahil digenggam; tepat ketika kau pikir sudah memegangnya, dia akan berputar dan melarikan diri.
Kau mungkin mengira dia berada di pihakmu, hanya untuk suatu hari dia berbalik meninggalkanmu tanpa peringatan.
Tapi Luo Yanchen tampaknya tidak khawatir dengan semua ini.
Wajahnya masih menyandang ekspresi yang sembrono, bahkan lebih santai dari sebelumnya.
“Benar atau palsu, kita akan tahu begitu kita mencoba.”
Cui Zilong tertegun sejenak.
Alisnya berkerut, membentuk lipatan dangkal di antara kedua alisnya.
Dia tidak cukup menangkap maksud Luo Yanchen.
Mencoba? Bagaimana?
Menguji apakah Shangguan Yuan benar-benar membelot atau hanya berpura-pura?
Jika mereka salah tebak dan mendorong Shangguan Yuan, yang mungkin tadinya berada di pihak mereka, ke kubu lawan, bukankah itu akan menjadi kerugian yang lebih besar daripada keuntungan?
Tapi ekspresi Luo Yanchen memberitahu Cui Zilong bahwa dia terlalu banyak berpikir.
“Pulang dan temui ayahmu. Katakan padanya kau ingin menikahi Shangguan Yunying.”
“Suruh dia pergi ke kediaman Shangguan untuk melamar. Ayahmu tidak akan menolak.”
Kereta menjadi sunyi.
Begitu sunyi hingga kau bisa mendengar gesekan angin di tembok kota di luar tirai, denting logam senjata saat penjaga berganti jaga di kejauhan.
Kau bisa mendengar seluruh proses pernapasan Cui Zilong—bergeser dari stabil menjadi cepat, lalu dari cepat menjadi hampir terhenti.
Mata Cui Zilong membelalak.
Pupilnya berkontraksi sedikit, bibirnya terbuka sedikit, seolah ada sesuatu yang membekukannya di tempat.
Seolah seseorang menggunakan kunci untuk membuka pintu yang tidak pernah terpikir olehnya untuk dibuka.
Di balik pintu itu terbentang jalan yang belum pernah dia lalui sebelumnya.
Semacam keraguan bingung, tidak yakin apakah dia harus melangkah masuk.
Bukan berarti Cui Zilong tidak pernah mempertimbangkan untuk menikahi Shangguan Yunying.
Sebagai putra sulung sah Klan Cui, status dan posisi mereka adalah pasangan yang sempurna.
Tapi dia tidak disayang, tidak dicintai oleh Cui Shifan.
Dibebaskan dari tahanan rumah di Komanderi Qinghe hanya mungkin karena Luo Yanchen telah menariknya keluar.
Dan Shangguan Yunying—
Putri kandung Shangguan Yuan, pejabat wanita utama istana Putra Mahkota, orang terdekat Luo Zhao.
Dan juga wanita Gu Chengyin.
Identitas terakhir ini tidak banyak diketahui di istana, tapi Klan Cui mengetahuinya.
Jaringan intelijen Cui Shifan lebih padat dari yang bisa dibayangkan siapa pun, terutama mengenai urusan antara Gu Chengyin dan Shangguan Yunying.
Klan Cui memiliki setidaknya tiga sumber intelijen terpisah, semuanya mengarah pada kesimpulan yang sama.
Shangguan Yunying adalah milik Gu Chengyin.
Bukan hubungan atasan-bawahan atau rekan kerja biasa.
Tapi jenis ikatan intim antara pria dan wanita.
Jika Cui Shifan melamar ke kediaman Shangguan, meminang Shangguan Yunying—apa yang akan terjadi?
Pikiran Cui Zilong mulai berpacu.
Bagaimana reaksi Shangguan Yuan?
Akankah dia menolak?
Jika dia menolak, itu berarti dia memang terikat dengan Gu Chengyin.
Dan perselisihan mereka hanyalah sandiwara untuk orang luar.
Maka faksi Pangeran akan tahu persis bagaimana menghadapinya.
Tapi bagaimana jika Shangguan Yuan setuju?
Jika dia setuju, maka Shangguan Yunying harus menikah ke rumah tangga Cui.
Shangguan Yunying adalah wanita Gu Chengyin, pejabat wanita utama istana Putra Mahkota, dan orang kepercayaan Luo Zhao.
Jika dia menikah ke Klan Cui, Gu Chengyin akan kehilangan satu mata, satu telinga, salah satu tangan terampilnya.
Pada saat yang sama, Shangguan Yuan dan seluruh Klan Shangguan akan terkelupas.
Faksi Putra Mahkota akan mendapat pukulan yang menghancurkan.
Dan para klan bangsawan akan mendapatkan dukungan keluarga Shangguan.
Bukan kesetiaan samar, permukaan yang bisa dikhianati kapan saja.
Tapi ikatan yang solid, disegel oleh pernikahan, yang berarti berbagi kemuliaan dan kehancuran—ikatan yang dalam.
Apalagi, ini akan menjadi aliansi pernikahan pertama antara klan bangsawan ibu kota dewa dan ibu kota Luo.
Signifikansinya sangat besar, jauh melampaui imajinasi.
Ini membunuh dua burung dengan satu batu.
Tidak—tiga burung dengan satu batu.
Pertama, menguji ketulusan Shangguan Yuan.
Kedua, melemahkan kekuatan inti faksi Putra Mahkota.
Ketiga, mengamankan sekutu yang kuat untuk Klan Cui.
Bagi faksi Pangeran, apa pun yang melemahkan faksi Putra Mahkota adalah kabar baik.
Dan menyerang langsung Gu Chengyin bahkan lebih baik.
Mata Cui Zilong bersinar.
Kilauan menerobos kegelapan, seperti celah yang terkoyak di awan gelap, membiarkan sinar matahari mengalir melalui celah.
Dia melihat senyuman samar, hampir tak terlihat di sudut mulut Luo Yanchen dan tiba-tiba menyadari Pangeran Kedua ini lebih menakutkan dari yang dia bayangkan.
Bukan jenis teror yang menampakkan cakar dan taring, tapi teror dari arus bawah di bawah air yang tenang.
Kau tidak pernah tahu kapan itu akan menyapumu; ketika kau menyadarinya, kau sudah berada di dasar.
“Yang Mulia, apakah maksudmu…”
Suara Cui Zilong agak tegang, bukan karena gugup, tapi karena kegembiraan.
Jenis kegembiraan yang dirasakan pemburu saat mencium aroma mangsa—sensasi yang membuat bahkan jarinya gemetar ringan.
Luo Yanchen tidak menjawab.
Dia hanya tersenyum dan menurunkan tirai kereta lagi.
Saat tirai jatuh, kilau senja terakhir terperangkap di luar, menyisakan hanya kegelapan di dalam.
Dalam kegelapan itu, matanya bersinar seperti dua manik-manik kaca berwarna yang dipoles, memantulkan cahaya dingin dan menyeramkan.
“Masuk kota.”
Kereta mulai bergerak.
Roda bergulir di atas kerikil jalan raya, mengeluarkan erangan berderit, seolah mengiringi waktu untuk skema yang baru saja lahir.
Kereta bergoyang, tirai bergoyang, dan bahkan dua karakter “Ibu Kota Dewa” di tembok kota, yang berkedip-kedip dalam cahaya obor, tampaknya bergoyang.
Luo Yanchen bersandar pada dinding kereta, matanya tertutup, senyuman samar di sudut bibirnya tidak pernah memudar.
Gu Chengyin, kau ingin menjadi Menteri Ritual?
Mimpi.
Aku tidak akan membiarkan faksi Putra Mahkota tumbuh lebih kuat. Putra Mahkota yang tidak berguna itu, Luo Zhao.
Selain wajahnya yang cantik, apa gunanya?!
Luo Yanchen percaya diri dengan rencana ini, karena bagaimanapun hasilnya,
dia akan mendapatkan apa yang diinginkannya.
Ini juga menyajikan peluang bagi Cui Shifan.
Luo Yanchen tidak percaya Cui Shifan akan begitu mudah mengalah dan membiarkan posisi Menteri Ritual pergi.
Selama ada orang yang bekerja sama dengannya, Gu Chengyin tidak akan menemukannya mudah
untuk merebut kursi Menteri Ritual.
Cui Zilong duduk berseberangan dengan Luo Yanchen, hatinya berdebar seperti genderang.
Dia memikirkan Shangguan Yunying.
Dia telah melihat Shangguan Yunying lebih dari sekali, tapi yang paling berkesan adalah di sebuah pesta.
Shangguan Yunying mengenakan set jubah pejabat wanita berwarna merah tua, berdiri setengah langkah di belakang Luo Zhao.
Punggungnya tegak, rambutnya tersisir sempurna, dan di antara alisnya ada kelembutan sehalus air.
Kelembutan ini bukan pura-pura tapi tumbuh dari dalam tulangnya.
Hanya dengan berdiri di sana, dia membuat orang ingin mengulurkan tangan dan menyentuhnya, untuk memilikinya.
Dan jika Shangguan Yunying menikah ke Klan Cui dan menjadi istri sah Cui Zilong,
maka dia pasti akan menjadi kepala Klan Cui berikutnya.
Bahkan jika Cui Shifan tidak menyukainya, dia tidak akan punya pilihan.
Cui Zilong sekarang akhirnya mengerti mengapa Luo Yanchen telah menariknya keluar dari masalah.
Pangeran Kedua ini menggunakan dirinya sebagai pisau untuk menyerang Gu Chengyin.
Tapi bahkan mengetahui ini, Cui Zilong tidak peduli.
Karena jika dia menang, dia akan mendapatkan segalanya,
termasuk Shangguan Yunying.