Baik Gu Chengyin maupun Cui Shifan sama sekali tidak memperhatikan apa yang mungkin dipikirkan oleh Luo Zhao.
Tangan mereka masih erat tergenggam bersama, seperti dua sahabat karib yang lama terpisah akhirnya bertemu kembali.
Mereka saling menggenggam dengan kekuatan sedemikian rupa seolah ingin menghancurkan tangan lawannya untuk mengungkapkan kedalaman kerinduan mereka.
Namun jika ada yang bisa melihat di balik wajah-wajah tersenyum itu pada saat ini,
mereka akan menemukan tidak ada kehangatan—hanya dua pasang mata yang terendam dalam politik istana bertahun-tahun,
di mana emosi dan perhitungan sudah lama tak dapat dibedakan.
Mereka diam-diam saling menilai.
Senyum cemerlang merekah di wajah Gu Chengyin, bagai bunga yang mekar sempurna.
Seolah setiap kelopaknya telah dimandikan cahaya matahari musim semi, bahkan benang sarinya pun terasa hangat dan bersinar.
Dia meletakkan tangan satunya lagi di atas tangan Cui Shifan, menutupi genggaman tangan tua yang penuh urat itu.
Suaranya membawa kehangatan yang tak bisa ditolak, seolah sedang membujuk seorang sesepuh yang lama tak pulang untuk kembali ke rumah.
“Elder Paviliun Cui, kehadiran Yang Mulia benar-benar memuliakan tempatku yang sederhana ini. Anggap saja rumah sendiri—silakan duduk di mana pun yang kau suka.”
Sambil berkata demikian, Gu Chengyin duduk terlebih dahulu.
Dan dia tidak melepaskan tangan Cui Shifan; malah, dia menuntunnya untuk duduk di sampingnya.
Jabat tangan mereka berubah dari genggaman dua tangan menjadi pegangan satu tangan.
Kekuatannya berubah dari hampir menghancurkan menjadi sesuatu yang mantap dan tak tergoyahkan.
Saat Cui Shifan ditarik untuk duduk, tubuhnya terhenti sejenak.
Dia ragu. Dia ragu apakah akan menarik tangannya.
Dia ragu apakah menarik diri akan terlihat terlalu disengaja.
Dia ragu apakah membiarkan Gu Chengyin menuntunnya duduk akan membuatnya terlihat lebih lemah.
Tapi keraguan Cui Shifan berlangsung kurang dari satu tarikan napas sebelum dia menyerah.
Karena Gu Chengyin sama sekali tidak menunjukkan niat untuk melepaskannya.
Jadi Cui Shifan hanya terhenti sejenak sebelum mengikuti tarikan Gu Chengyin dan duduk.
Senyum di wajahnya tetap tak berubah, bahkan sedikit menguat.
Tapi sesuatu berkedip di matanya.
Itu bukan kemarahan, juga bukan rasa malu.
Itu adalah ketidaknyamanan.
Cui Shifan sudah bertahun-tahun tidak ada yang memegang tangannya seperti ini.
Di istana, dia adalah Grand Sekretaris Kabinet, kepala keluarga Cui, menteri berkuasa yang bahkan Kaisar Luo harus perlakukan dengan hormat.
Tidak ada yang berani memegang tangannya dan menolak melepaskannya. Tidak ada yang berani menariknya untuk duduk seperti ini.
Tapi dia telah bertemu dengan Gu Chengyin—yang tidak hanya berani melakukan ini, tapi bahkan pernah menampar wajahnya sebelumnya.
Memegang tangannya seperti ini adalah hal sepele dibandingkan itu, dan Gu Chengyin membuatnya terlihat begitu wajar.
Begitu wajar sehingga terlihat seperti hal yang paling biasa di dunia.
Dan justru kewajaran inilah yang membuat Cui Shifan lebih tidak nyaman daripada agresi yang disengaja.
Karena agresi yang disengaja bisa ditanggapi, dilawan.
Tapi otoritas yang wajar tidak bisa.
Lagipula, kau tidak bisa bertengkar dengan seseorang hanya karena mereka memperlakukanmu terlalu akrab, bukan?
Tentu saja, Cui Shifan tahu betul bahwa Gu Chengyin tidak benar-benar memperlakukannya sebagai orang sendiri.
Itu hanya langkah antisipasi—sebuah pembuka yang juga bisa dilihat sebagai pamer kekuatan.
Jadi untuk merebut kembali inisiatif dan memastikan otoritasnya tidak tertutupi,
senyum Cui Shifan tidak goyah, begitu pula nada bicaranya. Malah, mereka menjadi lebih tenang.
Setelah duduk, dia mengangkat tangan satunya—yang tidak dipegang Gu Chengyin—dan dengan ringan menepuk lututnya, seolah menenangkan diri.
“Junior Preceptor Gu, kau tidak tahu ini,” katanya.
“Sejak kau pindah dari kediaman Cui, hatiku merasa… anehnya kosong.”
Cui Shifan mengangkat lengan bajunya dan menyeka matanya.
Gerakannya lambat, sengaja lambat, seolah memberitahu semua yang hadir:
Aku tidak sedang berpura-pura. Ini adalah kesedihan yang tulus.
Lengan bajunya tinggal sebentar di sudut matanya, dan ketika dia menurunkannya, pinggiran matanya memang memerah.
Entah karena gosokan atau karena air mata sungguhan, tidak ada yang bisa tahu. Pada pria seperti Cui Shifan, perbedaannya mustahil dilihat.
“Apa yang bisa kukatakan? Di usiaku ini, aku mudah tersentuh.”
“Siapa di seluruh ibu kota yang tidak tahu bahwa Junior Preceptor dan aku hampir bersaudara angkat?”
“Jadi di hatiku, aku selalu menganggapmu sebagai adik.”
Cui Shifan menoleh ke Luo Zhao, dengan sedikit permintaan maaf di wajahnya:
“Yang Mulia, mohon maafkan hamba.”
Sudut mulut Luo Zhao berkedut sedikit.
Dia tidak menanggapi kata-kata Cui Shifan—atau lebih tepatnya, dia tidak tahu bagaimana caranya.
Dia hanya sedikit mengangguk, nadanya tidak terlalu akrab juga tidak terlalu jauh:
“Tidak apa-apa. Elder Paviliun Cui, Anda harus menjaga kesehatan. Jangan biarkan diri terlalu khawatir atau sedih.”
Setelah berkata demikian, Luo Zhao diam-diam memberi selamat pada dirinya sendiri: Itu ucapan yang bagus—pantas untuk seorang putra mahkota.
“Terima kasih atas perhatian Yang Mulia.”
Cui Shifan sedikit membungkuk, memberikan penghormatan setengah.
Sikapnya natural: sedikit menundukkan kepala, bahu diturunkan dengan lembut, tangan diangkat.
Tapi tangannya hanya terangkat setengah jalan, lalu berhenti.
Karena mereka masih dipegang oleh Gu Chengyin, yang tidak menunjukkan tanda-tanda akan melepaskannya.
Dia tidak bisa mengangkatnya lebih tinggi, juga tidak bisa menurunkannya. Mereka tergantung canggung di udara,
seperti burung yang lehernya digenggam—tidak bisa terbang pergi, tidak bisa mendarat.
Retakan samar muncul di senyum Cui Shifan.
Tapi itu lenyap dalam sekejap, tertutup oleh senyuman yang bahkan lebih lebar.
Seperti cat baru di atas retakan di dinding tua—halus di permukaan, tapi kayu di bawahnya telah melengkung.
Cui Shifan meninggalkan niat untuk menarik diri. Dia mengangguk, menyelesaikan penghormatan setengah itu,
lalu mengalihkan pandangannya dari Luo Zhao kembali ke Gu Chengyin.
Yang dia lihat adalah wajah yang berseri-seri dengan keceriaan, sama sekali tidak sadar akan masalah yang ditimbulkannya.
Tidak ada niat jahat, tidak ada kemenangan, tidak ada jejak kepura-puraan.
Hanya kenyamanan yang tulus, seolah melihat seorang sahabat sejati.
Ketulusan semacam itu lebih membebani daripada permusuhan apa pun.
Kilasan kompleks melintas di mata Cui Shifan. Dia berbicara dengan nada mencoba:
“Junior Preceptor Gu, kau…”
Dia berhenti sejenak, seolah mencari sesuatu di wajah Gu Chengyin yang tersenyum.
“Apakah kau baru saja kembali dari Kediaman Master Surgawi?”
Cui Shifan tahu Gu Chengyin datang dari Kediaman Master Surgawi. Dia juga tahu Gu Chengyin menghabiskan seluruh malam di Pagoda Meditasi.
Inilah tepatnya yang mendorongnya mengunjungi istana Putra Mahkota tanpa pemberitahuan.
Seorang Junior Preceptor yang bersekongkol dengan Lin Qingyan adalah makhluk yang sangat berbeda dari yang tidak.
Perbedaannya begitu besar sehingga Cui Shifan, sebagai kepala keluarga Cui, harus datang secara pribadi ke istana Putra Mahkota.
Hubungan antara Gu Chengyin dan Lin Qingyan adalah rahasia umum di kalangan atas ibu kota.
Beberapa pasti telah memanaskan rumor untuk kepentingan mereka sendiri.
Tapi setelah menginap semalam, masalah itu sekarang sudah pasti.
Itu berarti Gu Chengyin adalah orangnya Lin Qingyan.
Itu juga berarti Gu Chengyin memiliki jimat kekebalan berbentuk manusia.
Ditambah dengan bakat dan metode Gu Chengyin sendiri,
dan dia telah menjadi hampir tak terkalahkan di istana.