Cui Shifan tahu persis kapan harus meninggikan suara dan kapan harus merendahkannya, kapan harus mempercepat dan kapan harus melambat.
Dia tahu persis nada mana, ekspresi mana, dan pandangan mana yang harus digunakan pada setiap momen.
Setiap sedikit penampilannya saat ini adalah intisari dari puluhan tahun pemurnian.
Itu bukan dimaksudkan untuk menipu siapa pun, tetapi untuk membuat setiap orang yang hadir percaya.
Dia hanyalah seorang ayah tua, kelelahan karena kekhawatiran atas anak-anaknya.
Adapun berapa banyak perhitungan, berapa banyak penyelidikan, dan berapa banyak arus bawah manuver istana yang terletak di balik itu?
Yah, itu adalah masalah lain sepenuhnya.
Luo Zhao mengalihkan pandangannya dari Cui Shifan ke Shangguan Yunying.
Shangguan Yunying berdiri di sampingnya, punggungnya tegak, tangannya tergenggam di depan, ekspresinya tenang, posturnya anggun.
Persis sama seperti hari-hari biasa mana pun.
Tapi Luo Zhao melihat jari-jari Shangguan Yunying bergetar sedikit, kedua tangan yang tergenggam itu.
Kuku-kukunya mencengkeram dagingnya sendiri, meninggalkan beberapa bekas putih samar.
Bibirnya terkatup rapat, begitu rapat hingga telah kehilangan semua warna, hanya menyisakan garis pucat.
Napasnya juga sangat dangkal, begitu dangkal hingga hampir tidak mungkin melihat naik turunnya dadanya.
Seolah-olah dia menggunakan setiap ons kekuatannya untuk menekan sesuatu yang hampir meledak keluar dari tenggorokannya.
Luo Zhao memandang Shangguan Yunying seperti ini dan tiba-tiba merasakan kegelisahan di hatinya.
Dia tahu bahwa Shangguan Yunying gugup, takut, menunggu Cui Shifan menyebut namanya.
Seperti pisau yang ditarik dari sarungnya, berkilau terang, ditekan di leher Shangguan Yunying.
Bagaimanapun, Cui Shifan adalah Senior Grand Secretary, dan di belakangnya berdiri klan Qinghe Cui yang tangguh.
Bobot untuk mengambil inisiatif pergi ke rumah pihak lain untuk melamar, apalagi untuk Luo Zhao sendiri—
Bahkan jika Shangguan Yuan ada di sini sekarang, dia harus mempertimbangkannya dengan serius.
Karena ini bukan lamaran pernikahan biasa; ini adalah aliansi politik.
Itu berarti pernikahan pertama antara keluarga bangsawan Ibu Kota Dewa dan Ibu Kota Luo.
Itulah sebabnya Shangguan Yunying begitu kalut—implikasi di balik ini terlalu luas.
Terlalu luas sehingga bahkan jika kehendak pribadinya menolak dan menentang dengan keras,
itu masih rapuh seperti kaca di hadapan kehendak kepentingan koalisi.
Ini bukan aliansi yang mustahil; ini adalah aliansi yang sangat mungkin.
Tapi premis dari kemungkinan itu adalah ketidakhadiran Gu Chengyin.
Bahkan sekarang, Luo Zhao masih memiliki keraguan yang mengendap di pikirannya:
Mengapa Cui Shifan datang melamar Shangguan Yunying tepat setelah Cui Zhenji mengundurkan diri?
Apa bedanya dengan menampar wajah Gu Chengyin?
Karena Cui Shifan berani menampar Gu Chengyin, mengapa dia membiarkan Cui Zhenji mengundurkan diri?
Bukankah itu kontradiksi?
Seperti kehilangan istri dan pasukannya.
Setelah Cui Shifan selesai berbicara, dia tidak melihat Shangguan Yunying.
Dia mengalihkan pandangannya dari Luo Zhao dan menoleh ke arah Gu Chengyin.
Kemudian dia mengucapkan kalimat yang tidak pernah diharapkan oleh Luo Zhao dan Shangguan Yunying:
“Junior Preceptor Gu, apakah kau bersedia menikahi Zilu-ku?”
Saat kata-kata itu diucapkan, aula utama menjadi sunyi.
Waktu berhenti. Udara membeku. Bahkan cahaya pun tampak membeku.
Semua suara lenyap pada saat itu.
Kicauan burung di luar jendela, angin melolong di bawah koridor, dengungan samar pemanas bawah tanah di bawah batu bata emas—
setiap suara tiba-tiba dicekik oleh tangan tak terlihat, terputus di tengah jalan.
Bahkan tidak ada suara napas.
Napas Luo Zhao tersangkut pada kata “Zilu.”
Napas Shangguan Yunying juga tersangkut pada “Zilu.”
Napas Cui Shifan sendiri berhenti pada kata “bersedia.”
Di seluruh aula utama, hanya Gu Chengyin yang masih bernapas.
Stabil dan panjang, seolah-olah tidak ada yang terjadi.
Seolah-olah dia bahkan tidak sedikit terkejut dengan perkembangan peristiwa ini.
Luo Zhao membelalakkan matanya.
Sangat lebar hingga pupilnya menekan tepi soket matanya.
Mulutnya terbuka sedikit, lalu tertutup, lalu terbuka lagi.
Dia ingin mengatakan sesuatu, menanyakan sesuatu, mengonfirmasi sesuatu.
Tapi seolah-olah sesuatu menghalangi tenggorokannya—dia tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun.
Pikiran Luo Zhao berpacu, memutar ulang kata-kata Cui Shifan dari tadi.
Setiap kata terpateri ke otaknya seperti besi panas, membakarnya hingga mati rasa.
Zilu.
Cui Zilu.
Bukan Cui Zilong, tapi Cui Zilu!
Satu-satunya dan putri tercinta Cui Shifan, Nona Tertua keluarga Cui, putri sah klan Qinghe Cui!
Cui Shifan tidak datang melamar atas nama Cui Zilong.
Dia datang melamar atas nama Cui Zilu.
Dia tidak mencoba menikahi Shangguan Yunying; dia menawarkan Cui Zilu kepada Gu Chengyin!
Otak Luo Zhao benar-benar macet pada saat itu.
Semua persiapannya, semua tindakan balasannya, semua strategi percakapan yang telah dia latih ribuan kali dalam pikirannya—
semua hancur menjadi pecahan-pecahan tak berguna yang berserakan di lantai.
Dia tidak pernah membayangkan Cui Shifan akan melamar atas nama Cui Zilu.
Tidak pernah.
Karena dia tidak pernah, sama sekali, mengaitkan dua nama “Cui Zilu” dan “Gu Chengyin.”
Satu adalah Nona Tertua keluarga Cui, yang lain adalah Junior Tutor Putra Mahkota.
Keduanya memang pernah menghabiskan waktu bersama sebelumnya.
Tapi lalu?
Itu hanya kolaborasi sementara.
Selain itu, Cui Zilu bahkan tidak berada di Ibu Kota Dewa sekarang.
Jadi bagaimana mungkin dua nama ini pernah terhubung?
Bagaimana mungkin mereka bisa dihubungkan oleh Cui Shifan melalui lamaran pernikahan?
Tapi Cui Shifan telah melakukan hal itu.
Tepat di depan Putra Mahkota, tepat di depan Shangguan Yunying, Nona Tertua keluarga Shangguan.
Dia telah menempatkan nama “Cui Zilu” bersama dengan “Gu Chengyin.”
Dan terjepit di antara dua nama itu adalah kata “lamaran.”
Shangguan Yunying berdiri terpaku di tempat, tidak bergerak.
Ekspresinya telah membeku saat Cui Shifan mengatakan “Zilu.”
Membeku dalam keadaan yang tidak bisa dia definisikan sendiri.
Terkejut? Takut? Marah?
Bukan itu semua.
Itu adalah kebingungan.
Seperti didorong dari belakang dan jatuh dari tebing—
tapi belum mencapai dasar, masih melayang di udara, tanpa pijakan di mana pun.
Pikiran Shangguan Yunying terus memutar ulang kata-kata Cui Shifan berulang kali,
seperti jarum yang macet melompati alur yang sama di piringan hitam:
“Apakah kau bersedia menikahi Zilu-ku?”
“Apakah kau bersedia menikahi Zilu-ku?”
“Apakah kau bersedia menikahi Zilu-ku?”
Bukan dia.
Itu adalah Cui Zilu.
Sahabat terbaiknya.
Cui Zilu akan menikahi Gu Chengyin?
Tidak, bukan akan menikah—dia sedang dilamar.
Cui Shifan melamar atas nama putrinya kepada Gu Chengyin.
Shangguan Yunying benar-benar terpana, menatap kosong ke arah Gu Chengyin.
Dari awal hingga akhir, Gu Chengyin tidak mengucapkan sepatah kata pun.
Dia hanya memegang tangan Cui Shifan, menatapnya dengan senyuman, seolah-olah dia adalah teman lama yang menceritakan lelucon yang sangat lucu.
Ekspresinya tidak berubah sedikit pun sejak kata-kata Cui Shifan berakhir.
Masih senyuman cemerlang itu, masih mata yang melengkung seperti bulan sabit.
Masih wajah itu, tersenyum, tidak menunjukkan jejak cacat.
“Pavilion Elder Cui,”
Gu Chengyin akhirnya berbicara, nadanya persis sama seperti sebelumnya,
membawa keakraban dan kemudahan yang tak tertahankan:
“Apakah kau…”
“Mencoba menikahkan Zilu padaku?”