Qinghe Commandery.
Chenglu Academy.
Akademi itu berdiri tersembunyi di tengah rumpun pohon parasol, ukurannya sederhana namun setiap jengkalnya dibuat dengan penuh ketelitian.
Batu bata biru dan dinding abu-abu, tanpa hiasan pernis merah. Di atas gerbang tergantung papan kayu gelap.
Terdapat empat karakter yang terukir di atasnya: Chenglu Academy. Goresan kuasnya tegas dan bertenaga, kekuatannya tertahan, namun tidak ada tanda tangan. Ia berdiri murni.
Seolah untuk mencegah siapa pun mengetahui hubungan apa yang dimiliki akademi ini dengan siapa.
Gerbang utama akademi selalu terbuka, menyambut murid dari segala penjuru. Tidak dipungut biaya. Tidak ditanya tentang latar belakang. Asal lulus penilaian, bisa masuk dan belajar.
Tidak hanya itu, tunjangan rutin dibagikan, dan perlakuan yang diberikan sangatlah murah hati.
Namun isi penilaiannya tidak pernah diungkapkan kepada orang luar. Ada yang bilang menguji pengetahuan, ada yang bilang menguji karakter, dan ada yang bilang menguji kemurnian latar belakang keluarga.
Tidak ada yang tahu jawaban sebenarnya. Hanya para pelajar yang diterima yang mengetahuinya.
Saat ini, di ruang belajar terdalam Chenglu Academy, cahaya matahari merembes melalui celah-celah jendela kayu berukir, menebarkan benang-benang emas tipis di atas lantai bata biru.
Benang-benang emas itu terbentang diam-diam, bagaikan kecapi yang terlupakan oleh seseorang. Tidak ada yang memainkannya, namun seolah bergetar samar-samar sendiri, seperti menunggu tangan yang bisa memetik senarnya.
Cui Zilu duduk di balik meja.
Dia telah berubah.
Dari atas ke bawah, dari dalam ke luar, dari ujung kepala hingga ujung kaki. Seluruh dirinya seolah telah dibentuk ulang.
Tangan yang membentuknya bukan tanah liat, bukan api tungku, melainkan angin Qinghe Commandery, hawa pelajar Chenglu Academy.
Itulah perubahan yang tumbuh sedikit demi sedikit dari kedalaman matanya selama banyak malam sunyi di bawah lampu, membuka-buka berkas kasus.
Seperti pohon yang diam-diam bertunas ke atas di tempat yang tidak ada yang memperhatikan.
Hari ini, Cui Zilu mengenakan jubah putih polos.
Kerahnya tegak, ujung lengannya meruncing, dan di pinggangnya terselip sabuk pucat berwarna sama, mengikat siluet tubuhnya menjadi tajam dan bersih.
Rambut panjangnya diikat tinggi menjadi kuncir kuda yang rapi, ditahan dengan tusuk rambut giok putih polos. Kepala tusuknya tanpa hiasan.
Helai-helai rambut liar di dahinya telah disisir rapi ke belakang telinga, memperlihatkan dahi yang halus penuh dan mata yang sedikit terangkat.
Dari kejauhan, alis dan matanya jernih dan halus, tubuhnya tinggi ramping. Dia terlihat seperti lukisan teliti yang menunggu inskripsi terakhir.
Garis-garisnya sederhana, warnanya elegan. Semua ruang kosongnya memberi ruang untuk imajinasi.
Tapi saat orang mendekat, perbedaannya menjadi jelas.
Cahaya di mata Cui Zilu bukan kehangatan lembut seorang pelajar. Melainkan kilau dingin dan tegas yang ditempa dari meninjau banyak berkas kasus, menangani banyak urusan, dan membuat keputusan tanpa akhir sambil menghancurkan keputusan-keputusan itu di bawah tekanan.
Itulah tatapan orang yang berkuasa—seperti kolam air yang dalam, tahu arus apa yang mengintai di bawahnya, namun tidak menunjukkan apa-apa.
Dia bukan lagi Cui Zilu dengan rambut dikepang dua itu.
Bukan lagi gadis tetangga yang akan memerah hingga ujung telinga karena sekali pandangan ke arah Gu Chengyin.
Dia adalah putri sah klan Cui, satu-satunya putri kandung Cui Shifan. Dia adalah tuan Chenglu Academy.
Dan di rumpun parasol Qinghe Commandery, dialah yang membangun akademi untuk seseorang—bata demi bata, goresan pena demi goresan pena, satu malam dalam lampu demi satu malam dalam lampu.
“Nona Tertua, ini daftar pelajar yang lulus penilaian.”
Cui Zilu mengambil daftar itu dengan tenang dari tangan bawahannya. Jari-jarinya panjang dan putih, kukunya dipotong rapi.
Tanpa polesan merah, tanpa perhiasan—bersih, persis seperti dirinya sekarang.
Pandangannya menyapu daftar itu. Namanya sedikit—hanya sepuluh.
Setiap satu telah disaring, diwawancarai, dan disetujui secara pribadi olehnya.
Mereka berasal dari latar belakang yang bersih, dengan tiga generasi yang bisa dilacak. Keluarga mereka sederhana, tanpa asal-usul rumit atau jaringan hubungan yang kusut. Setiap orang adalah lembaran kosong.
Bukan kekosongan yang hampa, melainkan yang bisa ditulisi apa saja, digambar gambar apa saja. Sebuah kekosongan yang belum tersentuh tanda sebelumnya.
Kesetiaan adalah kriteria pertama.
Kemampuan datang kedua.
Tanpa kesetiaan, seberapa pun cakapnya, tidak ada gunanya.
Itulah aturan pertama Chenglu Academy. Dan satu-satunya yang tidak bisa dinegosiasikan.
Sudut bibir Cui Zilu melengkung sedikit ke atas. Dia mengetuk daftar itu dengan ringan menggunakan jarinya.
“Hmm. Tugaskan mereka untuk mempelajari manajemen sekte.”
“Kakak Chengyin pada akhirnya akan mengambil alih Azure Sword Sect. Aku harus mempersiapkan landasan untuknya terlebih dahulu.”
Ketika Cui Zilu mengucapkan kata-kata “Kakak Chengyin,” nadanya natural.
Tapi sesuatu di kedalaman matanya berkedip samar.
Itu bukan disengaja. Itu naluri—reaksi tubuh yang melampaui pikiran.
“Baik, Nona Tertua.”
Bawahan itu membungkuk dan mundur.
Tidak ada satu ekspresi tambahan pun di wajah mereka. Tidak ada keheranan atas nama “Kakak Chengyin,” seolah itu sudah menjadi hal sehari-hari.
Faktanya, semua orang di akademi ini—dari pengurus hingga pelayan, dari pengajar hingga pelajar—telah mendengar nama itu.
Bukan dari bibir Cui Zilu, melainkan dari setiap bata, setiap genting, setiap meja, dan setiap lampu akademi.
Akademi ini sendiri dibangun untuk orang itu. Itulah mengapa namanya Chenglu.
Setiap balok dan tiang, setiap sambungan di dinding, setiap daun parasol yang terguncang oleh angin—
masing-masing membisikkan untuk tuannya kata-kata yang tidak akan pernah dia ucapkan dengan lantang.
Cui Zilu menyaksikan bawahan itu pergi. Pandangannya melewati pintu terbuka, melewati cahaya dan bayangan yang belang-belang di bawah atap.
Melewati rumpun parasol di mana daun-daun berdesir tertiup angin, dia mendarat di tempat yang jauh.
Di sana ada Divine Capital, tempat yang telah lama dia tinggalkan—tempat orang itu berada.
Sudut bibir Cui Zilu melengkung satu derajat lagi. Lengkungannya lebih lebar dari sebelumnya, dan lebih tulus.
Seolah dia teringat sesuatu yang membuatnya senang, dan dia tidak bisa menahan diri hingga hampir membiarkan senyum pecah.
Tapi di momen terakhir, dia menahan sedikit agar tidak menjadi terlalu tak terkendali.
Dari saat dia kembali ke Qinghe Commandery hingga sekarang, dia telah sepenuhnya berubah—sampai ke tulang.
Di Divine Capital, dia adalah putri sah klan Cui, permata di telapak tangan Cui Shifan.
Dia adalah Nona Tertua manor Cui yang hanya perlu bertingkah manja dan nakal, sesekali membantu ayahnya dengan beberapa urusan sepele, dan bisa hidup cukup baik.
Cui Zilu mengira itulah hidupnya. Dia pikir itu akan selalu tetap seperti itu.
Tapi kemudian, dia menyadari itu tidak cukup.
Hidup ini tidak cukup.
Versi dirinya ini tidak cukup.
Jika dia masih menjadi Cui Zilu dengan rambut dikepang dua dan hanya permainan di pikirannya,
dia akan selalu berdiri di tepi kerumunan, menyaksikan kakak-kakak yang lebih baik, lebih berprestasi berdiri di samping Gu Chengyin.
Dan dia—dia hanya bisa menonton.
Jadi Cui Zilu kembali.
Kembali ke Qinghe Commandery, ke tanah tempat dia tumbuh besar ini.
Dan di sini, dia melakukan satu hal—hal yang hanya bisa dia lakukan.
Hal yang tidak akan pernah bisa dicapai oleh kakak-kakak yang lebih baik dan lebih berprestasi itu.
Dia akan membangun sebuah akademi untuk Gu Chengyin.
Sebuah akademi khusus untuk membina bakat baginya.
Dia berhasil.
Dari pemilihan lokasi hingga pembangunan, dari merekrut pengajar hingga merancang kurikulum,
dari mewawancarai setiap pelajar hingga menyetujui setiap mata pelajaran secara pribadi—dia melakukan semuanya sendiri dalam setiap detail.
Cui Zilu telah melihat akademi ini ketika masih hanya tanah kosong.