Dia telah melihat batu bata pertama diletakkan di atas tembok. Dia telah melihat murid pertama melangkah melewati gerbang.
Dia menyaksikannya tumbuh, sedikit demi sedikit, seperti pohon yang dia tanam dengan tangannya sendiri.
Dari biji menjadi kecambah, dari kecambah menjadi anakan, dari anakan menjadi naungan yang kini begitu murah hati dibentangkannya.
Seandainya Gu Chengyin bisa bertemu dengannya lagi, melihatnya sekarang, melihat hadiah megah yang telah dia persiapkan untuknya…
Ekspresi apa yang akan dia tunjukkan?
Apakah itu akan berupa kejutan? Perasaan haru yang dalam?
Atau ekspresi itu yang tak pernah bisa dia pahami, yang menyembunyikan setiap pikirannya?
Hanya memikirkannya saja membuat Cui Zilu sangat menantikannya.
Matanya melengkung seperti bulan sabit, sudut bibirnya terangkat tinggi.
Seluruh wajahnya tertera kata-kata: Aku harus tahu jawabannya.
Dia duduk di belakang meja, sinar matahari mengalir masuk melalui jendela kayu berukir.
Cahaya itu jatuh pada jubah putih polosnya, menggaris dengan tajam pinggangnya yang ramping.
Dia terlihat seperti bunga yang digerakkan oleh angin, setiap kelopaknya merekah lebar.
Percaya diri tanpa perlu meminta maaf, bangga seolah itu adalah hak lahirnya.
“Zilu.”
Tepat saat itu, suara perempuan dewasa yang malang terdengar dari pintu.
Itu seperti sebotol anggur Huadiao tua yang terlalu lama disimpan; ketika tutupnya dibuka,
aroma nya tidak lagi tajam, tetapi lebih dalam.
Tidak ada ketergesaan dalam suara ini, tidak ada antusiasme—hanya kelembutan yang telah ditempa oleh perjalanan waktu.
Cui Zilu memandang lebih dekat, dan matanya langsung berkilau.
Ketenangan dan kewibawaan di wajahnya pecah pada saat itu, terpecah menjadi seribu kepingan berkilauan di lantai.
Terkilat dalam kepingan-kepingan itu adalah gadis kecil yang tak akan pernah tumbuh dewasa di hadapan ibunya.
“Ibu!”
Cui Zilu segera bangkit, gerakannya begitu cepat hingga mengibaskan angin, membalik beberapa halaman daftar di atas meja.
Dia berjalan mengitari meja, melangkah dua langkah sekaligus, bergegas menuju wanita bangsawan di pintu.
Jubah putih polosnya berkibar ditiup angin, kuncir kudunya memotong lengkungan tajam di belakang.
Jepit rambut giok putih berkilau dalam sinar matahari, seperti meteor yang melintas di langit.
Cui Zilu membenamkan dirinya ke dalam pelukan Xiao Ruxu, menggosok-gosokkan dirinya dengan penuh semangat.
Xiao Ruxu berdiri diam, satu lengan memeluk punggung Cui Zilu,
tangan yang lain datang beristirahat di atas kepala Cui Zilu.
Seperti angin yang telah berhembus selama sepuluh ribu tahun—tidak terburu-buru maupun tidak sabar, tidak panas maupun tidak dingin—
hanya tinggal di sana, dengan tenang menemani tanah yang telah dielusnya sepanjang zaman.
“Kau telah mengelola tempat ini dengan baik. Sungguh putriku.”
Cui Zilu mengangkat kepalanya dari pelukan Xiao Ruxu, matanya berbinar, sudut bibirnya terangkat tinggi, seluruh wajahnya dipenuhi sukacita.
“Hehe! Jika bukan karena nasihat Ibu, aku tidak akan tahu harus berbuat apa sekarang.”
Ini adalah kebenaran.
Akademi Chenglu—dari tidak ada menjadi ada, dari sepetak tanah kosong hingga skalanya sekarang—setiap langkahnya mengandalkan bimbingan Xiao Ruxu.
Bukan dengan pendekatan menggandeng tangan; Xiao Ruxu tidak pernah mengambil keputusan untuk Cui Zilu, dia hanya membantunya melihat ke mana setiap jalan menuntun.
Xiao Ruxu mengambil tangan Cui Zilu dan menuntunnya untuk duduk di samping sebuah kursi.
Jari-jarinya ramping dan putih, terawat dengan sempurna, tidak menunjukkan tanda-tanda penuaan.
Tetapi jika seseorang melihat lebih dekat ke mata Xiao Ruxu, mereka akan menemukan hal-hal tersembunyi di sana yang lebih banyak berbicara tentang usianya daripada kerutan mana pun.
Itu adalah kepastian seseorang yang telah melihat terlalu banyak dan mengalami terlalu banyak—seseorang yang telah begadang tak terhitung malamnya meninjau memorial bersama Cui Shifan,
menstabilkan kapal besar klan Qinghe Cui melalui badai politik tak berujung di istana kerajaan.
“Bagaimanapun juga, kau adalah satu-satunya putri ayahmu dan ibumu. Tentu saja Ibu harus membantumu.”
Dengan itu, Xiao Ruxu mengalihkan pembicaraan:
“Ayahmu pergi ke Istana Putra Mahkota hari ini.”
Nadanya tetap ringan dan mengambang seperti sebelumnya.
Tetapi kata-kata itu menyambar telinga Cui Zilu seperti halilintar, dan ekspresinya langsung tegang.
Matanya membelalak, pupilnya menyusut, dan lengkungan tinggi di sudut bibirnya membeku.
Cui Zilu tahu betul mengapa Cui Shifan pergi ke Istana Putra Mahkota.
Dia dan Xiao Ruxu telah membicarakannya berkali-kali—dari apakah akan melamar, kapan melamar, hingga bagaimana melamar—setiap detail telah diperdebatkan dengan teliti.
Tapi Cui Zilu tidak pernah menyangkanya akan terjadi begitu cepat, begitu cepat hingga dia pikir dia masih punya setidaknya beberapa bulan.
Begitu cepat hingga dia pikir dia masih punya cukup waktu untuk mempersiapkan dirinya secara mental,
begitu cepat hingga berita itu menghujamnya seperti seember air dingin,
menyebabkan dia tersentak kasar dari kehangatan Xiao Ruxu dan melemparkannya ke dalam lautan kecemasan dan kegelisahan.
“Ayah pergi begitu tiba-tiba, tanpa memberitahuku sebelumnya… bisa jadi Yang Mulia… tersinggung…”
Cui Zilu bermaksud mengatakan Kakak Chengyin, tetapi panggilan itu tersangkut di bibirnya, dan dia memaksanya menjadi “Yang Mulia.”
Karena dalam menghadapi perundingan pernikahan, dia merasa empat kata “Kakak Chengyin” terlalu akrab.
Terlalu mirip seorang gadis kecil yang berbicara tentang rasa sukanya, bukan putri bangsawan dari klan terkemuka yang membahas masalah besar komitmen seumur hidupnya.
Cui Zilu perlu tampak lebih dewasa, lebih tenang, lebih layak dengan statusnya sebagai putri tertua keluarga Cui.
Xiao Ruxu mengamati reaksi putrinya, kilau hiburan muncul di matanya saat dia berkata, tanpa terburu-buru:
“Bahkan jika Yang Mulia keberatan, apa yang bisa dia lakukan?”
“Pada akhirnya, keputusan Kakak Chengyin-mu yang penting.”
Pipi Cui Zilu sedikit memerah. Bulu matanya menunduk, membentuk bayangan kecil berbentuk kipas di bawah matanya,
menyembunyikan emosi harapan dan ketakutan yang sama dalam bayangan itu.
“Ibu, Ibu menggodaku lagi~!”
Xiao Ruxu menaikkan alis, tidak peduli.
“Oh?”
Dia menarik kata itu sedikit lebih lama, dengan sedikit sentuhan niat jahat yang tepat:
“Biasanya kan cukup mesra saat kau memanggilnya? Kenapa malu-malu sekarang?”
Cui Zilu gelisah, memelintir jari-jarinya di dalam lengan bajunya, menggigit bibirnya, sedikit mengembungkan pipinya.
Ini telah menjadi kebiasaannya sejak kecil—dia akan mengembungkan pipinya ketika gugup, ketika malu, dan bahkan ketika senang.
Dia pikir dia sudah dewasa, bahwa dia telah menjadi seseorang yang bisa mandiri.
Tetapi di depan Xiao Ruxu, dan di hadapan empat kata itu, “Kakak Chengyin,”
pertumbuhan Cui Zilu hanyalah cangkang. Di bawah cangkang itu tersembunyi gadis kecil tetangga dengan sanggul dua di kepalanya.
Tetapi segera, ekspresi Cui Zilu berubah lagi.
Dari rasa malu menjadi tegang, dari tegang menjadi gelisah.
“Lalu… bagaimana jika Kakak Chengyin menolak?”
Ketika kata-kata ini keluar dari mulutnya, Cui Zilu mengepal jari-jarinya dengan erat di dalam lengan bajunya.
Bibirnya menekan menjadi garis tipis, pandangannya beralih dari wajah Xiao Ruxu ke tangannya sendiri,
dan ke Akademi Chenglu yang telah dia bangun dengan susah payah melalui hari dan malam yang tak terhitung.
Dia telah melakukan begitu banyak, mempersiapkan begitu banyak, mengubah dirinya dari seorang gadis kecil yang hanya tahu bagaimana bersikap manja menjadi putri rumah bangsawan yang bisa berdiri sendiri.
Cui Zilu pikir itu sudah cukup.
Dia pikir itu akan membuatnya memenuhi syarat untuk berdiri di samping Gu Chengyin.